Efter at have født sin datter for seks år siden følte Mary Ellen Ball en usædvanlig kløe og smerte omkring sit bækkenområde, som ikke syntes at forsvinde. I første omgang troede hun, at det var en gærinfektion, og prøvede behandlinger i håndkøb. Men de virkede ikke.
Frusteret over den konstante irritation lærte hun om bækkenbundsterapi og begyndte sessioner i 2019 i håb om at få lindring. Fysioterapeuten bemærkede dog ikke noget galt med hendes muskelfunktion, så hun foreslog Ball at anmode om en Pap-smøreprøve, selv om hun ikke skulle have foretaget en.
“Jeg har altid haft normale Pap-smøreprøver”, fortalte den 39-årige nonprofit CEO fra Evanston, Illinois, til TODAY. “Denne her var virkelig dårlig.”
Celler fra hendes livmoderhals blev testet positive for en stamme af HPV, human papillomavirus, som forårsager kræft. Hendes læge ønskede at udføre en procedure for at skrabe cellerne af livmoderhalsen.
“Det er faktisk en rigtig god behandling, og de har en rigtig god succesrate med det,” sagde Ball. “Jeg troede bogstaveligt talt, at jeg var færdig med HPV.”
Efter proceduren, der kaldes en loop electrosurgical excision, eller LEEP, begyndte Ball at bløde. Hun besøgte skadestuen, hvor lægerne anbefalede, at hun fulgte op med sin gynækolog. Ved dette besøg bad Ball lægen om at se på et sted på hendes vulva, nær hendes perineum, som stadig kløede. Lægen syntes, at det så normalt ud, men bemærkede en lille plet.
“Hun sagde endda: “Ved du hvad? Dette har generet dig, lad os bare lave en hurtig biopsi,” huskede Ball. “Gudskelov gjorde hun en biopsi, for den dag i dag er hun stadig chokeret over, at det kom tilbage så alvorligt.”
Den nagende kløe og irriterende smerte var mere end bare en plage; Ball havde prækancerøse celler på sin vulva forårsaget af HPV, som kan forårsage kræft i livmoderhalsen, penis, vulva og anus.
“Det var meget skræmmende,” sagde hun. “(Vi) vidste ikke omfanget af, hvor meget det havde spredt sig. Om det var over det hele eller kun på dette sted.”
I september 2019 besøgte hun en onkolog og gennemgik en laserablationsoperation for at fjerne cellerne. Helingen efter indgrebet har været hård både følelsesmæssigt og fysisk. Da hun først fjernede bandagerne, så hun et stort brændt sår, der dækkede en stor del af hendes skamlæber.
“Jeg vidste ikke, hvordan mine skamlæber virkelig så ud, før efter jeg fik (denne operation),” sagde hun. “Når man først ser på det, er man sådan ‘Ok, det er vel ikke så slemt’, og så trækker man tilbage til de næste folder, og så er det ligesom en hel masse sort.”
Tænker man på, hvordan hendes krop så ud efter operationen, føles det stadig overvældende.
“I lang tid kunne jeg bare græde ved at tænke på det. Det var forfærdeligt,” sagde hun.
Selv om det ser bedre ud, bruger hun stadig en creme til at styrke sit immunsystem, som hjælper med at bekæmpe de prækancerøse celler. Men det er smertefuldt og gør seksuel aktivitet næsten umulig.
Helbredelse gennem snak
Da HPV-vaccinen først kom ud, blev den kun anbefalet til piger til op til 26 år. Nu kan folk op til 45 år få den. Ball fik at vide, at hun var for gammel til vaccinen, og at den ikke ville virke for hende. Men hun håber, at andre vil overveje at få den for at beskytte sig mod HPV og de kræftformer, den forårsager.
“Det er vigtigt for både drenge og piger,” sagde Ball. “Vi er nødt til at tale om dette …det er ikke overdrivelse. Det er virkelig liv eller død for folk.”
Hun ønsker også, at flere mennesker skal tale åbent om deres kroppe.
“Jeg håber, at folk kan tale om vaginal og vulva sundhed, ligesom de taler om en øreinfektion – uden skam,” sagde hun. “Jeg ville ønske, at folk kunne tage kontrol over deres egen krop.”
Og selv om det kan føles pinligt for nogle at tale om skamlæber eller vulvaer, lærte Ball på egen krop, hvorfor det er vigtigt at være opmærksom på hele kroppen.
“Det er virkelig vigtigt for den forebyggende sundhedspleje at sikre sig, at man ved, hvordan alting ser ud og føles, så man ville lægge mærke til, hvis noget ændrede sig,” sagde hun.
Ball delte sin historie på sit websted og den private Facebook-gruppe Pantsuit Nation, hvor mange kvinder betroede sig til, at de havde lignende historier. Hun sagde, at forbindelsen med andre gør det lettere for hende at stå over for et liv med kræftscreening og testning.
“Helbredelse for mig har været at tale om det,” sagde hun. “Noget, der har hjulpet mig, er at vide, at min smerte bogstaveligt talt hjælper tusindvis af mennesker.”