Kristendomshistorie

” at ligge ned for Gud som i støvet, for at jeg ikke skal være noget, og Gud skal være alt, for at jeg skal blive som et lille barn.”

I en alder af 14 år læste Jonathan Edwards, der allerede var studerende på Yale, filosoffen John Locke med mere glæde “end den mest grådige gnier finder, når han samler håndfulde af sølv og guld op fra en nyopdaget skat.”

Han var også en ung mand med dyb åndelig følsomhed. I en alder af 17 år, efter en periode af nød, sagde han, at hellighed blev åbenbaret for ham som en henrivende, guddommelig skønhed. Hans hjerte higede “efter at ligge lavt for Gud som i støvet; at jeg måtte være ingenting, og at Gud måtte være alt, at jeg måtte blive som et lille barn.”

Denne kombination af intellekt og fromhed prægede hele Edwards liv.

Dispassioneret vækkelsesprædikant

Edwards blev født i East Windsor, Connecticut, og han fik sin kandidatgrad fra Yale i 1722. Han kom i lære hos sin bedstefar, Solomon Stoddard, i to år, før han i 1729 blev den eneste prædikant i Northampton, Massachusetts, sogn.

I mellemtiden, da han var 20 år gammel, havde han mødt Sarah Pierrepont. Deres bryllup fulgte efter fire års ofte pinefuldt frieri for den skæve og intense Edwards, men i sidste ende viste deres ægteskab sig at være dybt tilfredsstillende for dem begge. Edwards beskrev det som en “usædvanlig forening”, og i en prædiken om 1. Mosebog 2:21-25 sagde han: “Da Adam stod op af sin dybe søvn, bragte Gud en kvinde til ham fra hans hjertes nærhed.” De fik til sidst 11 børn.

I 1734 udløste Edwards’ prædiken om retfærdiggørelse ved tro en anden form for hengivenhed: en åndelig vækkelse brød ud i hans sogn. I december var der seks pludselige omvendelser. Om foråret var der omkring tredive om ugen.

Det skyldtes ikke teater. En iagttager skrev: “Han gestikulerede næppe og bevægede sig ikke engang, og han gjorde ikke noget forsøg på gennem sin stils elegance eller sine billeders skønhed at tilfredsstille smagen og fascinere fantasien.” I stedet overbeviste han “med en overvældende tyngde af argumenter og med en sådan intensitet i følelserne.”

Edwards førte en omhyggelig skriftlig beretning om sine observationer og noterede dem i A Faithful Narrative of the Surprising Work of God of God (1737), og hans mest effektive prædikener blev udgivet som Justification by Faith (1738), som blev læst i stor stil i Amerika og England. Disse værker var med til at give næring til den store vækkelse nogle få år senere (1739-1741), hvor tusindvis af mennesker blev bevæget af den britiske George Whitefields prædikener. Whitefield havde læst Edwards’ bog og gjorde det til en mærkesag at besøge ham, da han kom til Amerika. Edwards inviterede Whitefield til at prædike i sin kirke og rapporterede: “Menigheden var ekstraordinært smeltet … næsten hele forsamlingen var i tårer i en stor del af tiden.” “Hele forsamlingen” omfattede Edwards selv.

Under den store vækkelse bidrog Edwards med den måske mest berømte prædiken i amerikansk historie, “Sinners in the Hands of an Angry God” (Syndere i hænderne på en vred Gud). Desværre har den siden hen kastet Edwards ud som en følelsesladet og fordømmende vækkelsesprædikant, selvom han i virkeligheden prædikede den lige så lidenskabsløst som alle andre af sine prædikener.

Trods sin lidenskabsløse stil insisterede Edwards på, at sand religion er forankret i følelserne, ikke i fornuften. Han forsvarede de følelsesmæssige udbrud under den store vækkelse, især i Treatise on Religious Affections (1746), et mesterværk af psykologisk og åndelig dømmekraft, og i Some Thoughts Concerning the Present Revival of Religion in New England (hvori han inkluderede en beretning om sin kones åndelige vækkelse).

Og i en tid, hvor salmesang næsten var den eneste musik, der kunne høres i menighedskirker, opfordrede Edwards til at synge nye kristne salmer, især Isaac Watts’ salmer.

Newton og Bibelen

Edwards anså personlig omvendelse for afgørende, så han insisterede på, at kun personer, der havde afgivet en trosbekendelse, som indeholdt en beskrivelse af deres omvendelsesoplevelse, kunne modtage nadver. Dette vendte op og ned på hans bedstefars politik og fremmedgjorde hans menighed, som fordrev ham i 1750.

I de næste par år var han missionspræst for indfødte amerikanere i Stockbridge, Massachusetts, og skrev blandt andre teologiske afhandlinger Freedom of the Will (1754), et strålende forsvar for guddommelig suverænitet. Heri argumenterede han for, at vi er frie til at gøre, hvad vi vil, men at vi aldrig vil ønske at gøre Guds vilje uden et syn af hans guddommelige natur, som Ånden har givet os. Edwards, der var fascineret af Newtons fysik og oplyst af Skriften, mente, at Guds forsyn bogstaveligt talt var atomernes bindende kraft – at universet ville bryde sammen og forsvinde, hvis ikke Gud opretholdt dets eksistens fra det ene øjeblik til det næste. Skriften bekræftede hans synspunkt om, at Kristus “opretholder alle ting ved sit kraftord” (Heb. 1:3 RSV). Det var frugterne af hans livslange vane med at stå op kl. 4.00 om morgenen og studere 13 timer om dagen.

College of New Jersey (senere Princeton) kaldte ham som rektor i 1758. Men kort efter hans ankomst døde Edwards af den nye koppevaccination. Han var 55 år gammel.

Han efterlod sig ikke nogen lille arv: Edwards betragtes (nogle vil sige sammen med Reinhold Niebuhr) som USA’s største teolog.