Kometer er iskolde legemer i rummet, der frigiver gas eller støv. De sammenlignes ofte med beskidte snebolde, selv om nyere forskning har fået nogle forskere til at kalde dem snedækkede skidebolde. Kometer indeholder støv, is, kuldioxid, ammoniak, methan og meget mere. Astronomer mener, at kometer er rester af det materiale, der oprindeligt dannede solsystemet for ca. 4,6 milliarder år siden.
Nogle forskere mener, at kometer oprindeligt kan have bragt noget af det vand og de organiske molekyler til Jorden, som nu udgør livet her. For at undersøge denne hypotese studerer Rosetta-missionen, som landede en sonde på en komet den 12. november 2014, dens kerne og miljø og observerer, hvordan den ændrer sig, når den nærmer sig solen.
Kometer kredser om solen, men de fleste menes at bo i et område, der er kendt som Oortskyen, langt uden for Plutos bane. Lejlighedsvis strejfer en komet gennem det indre solsystem; nogle gør det regelmæssigt, andre kun en gang med få århundreders mellemrum. Mange mennesker har aldrig set en komet, men de, der har, vil ikke let glemme det himmelske show.
Fysiske egenskaber
Den faste kerne eller kerne af en komet består ifølge NASA for det meste af is og støv belagt med mørkt organisk materiale, og isen består hovedsageligt af frosset vand, men måske også af andre frosne stoffer, såsom ammoniak, kuldioxid, kulilte og metan. Kernen kan have en lille klippekerne.
Når en komet kommer tættere på solen, begynder isen på kerneens overflade at blive til gas og danner en sky, der kaldes komaen. Stråling fra solen skubber støvpartikler væk fra komaen og danner en støvhale, mens ladede partikler fra solen omdanner nogle af kometens gasser til ioner og danner en ionhale. Da komethalerne er formet af sollyset og solvinden, peger de altid væk fra solen. Komethaler kan sprøjte planeter, som det var tilfældet i 2013 med kometen Siding Spring og Mars.
Om første øjekast kan kometer og asteroider se meget ens ud. Forskellen ligger i tilstedeværelsen af komaen og halen. Nogle gange kan en komet blive fejlagtigt identificeret som en asteroide, før opfølgende observationer afslører tilstedeværelsen af et af eller begge disse træk.
Kernerne i de fleste kometer menes at måle 16 kilometer eller mindre. Nogle kometer har komaer, der kan blive næsten 1 million miles (1,6 millioner km) brede, og nogle har haler, der kan blive 160 millioner km lange.
Vi kan se en række kometer med det blotte øje, når de passerer tæt på solen, fordi deres komaer og haler reflekterer sollyset eller endda gløder på grund af den energi, de absorberer fra solen. De fleste kometer er dog for små eller for svage til at kunne ses uden et teleskop.
Kometer efterlader et spor af vragrester bag sig, som kan føre til meteorregn på Jorden. For eksempel opstår Perseid-meteorregnen hvert år mellem den 9. og 13. august, når Jorden passerer gennem Swift-Tuttle-kometens bane.
Orbitalkarakteristik
Astronomer klassificerer kometer ud fra varigheden af deres baner omkring solen. Kometer med kort periode har brug for ca. 200 år eller mindre til at fuldføre et kredsløb, kometer med lang periode tager mere end 200 år, og kometer med et enkelt optrin er ikke bundet til solen og befinder sig på kredsløb, der bringer dem ud af solsystemet, ifølge NASA. For nylig har forskerne også opdaget kometer i asteroidehovedbæltet – disse hovedbæltekometer kan være en vigtig kilde til vand til de indre jordplaneter.
Forskerne mener, at kortperiodiske kometer, også kendt som periodiske kometer, stammer fra et skiveformet bånd af isobjekter kendt som Kuiperbæltet uden for Neptuns bane, hvor gravitationelle vekselvirkninger med de ydre planeter trækker disse legemer indad, hvor de bliver til aktive kometer. Man mener, at kometer med lange perioder kommer fra den næsten kugleformede Oortsky endnu længere ude i verden, og at de bliver slæbt indad af tyngdekraften fra forbipasserende stjerner. I 2017 fandt forskerne ud af, at der kan være syv gange så mange store langperiodiske kometer som tidligere antaget.
Nogle kometer, kaldet solgravere, smadrer lige ind i solen eller kommer så tæt på, at de går i stykker og fordamper. Nogle forskere er også bekymrede for, at kometer også kan udgøre en trussel mod Jorden.
Navngivning
Helt generelt er kometer opkaldt efter deres opdagelsesrejsende. For eksempel har kometen Shoemaker-Levy 9 fået sit navn, fordi den var den niende kortperiodiske komet, der blev opdaget af Eugene og Carolyn Shoemaker og David Levy. Rumfartøjer har også vist sig at være meget effektive til at spotte kometer, så mange kometers navne omfatter navnene på missioner som SOHO eller WISE.
Historie
I antikken vakte kometer både ærefrygt og bekymring, da de “behårede stjerner” lignede brændende sværd, som dukkede uforudsigeligt op på himlen. Ofte syntes kometer at være varsler om undergang – den ældste kendte mytologi, det babyloniske “Gilgamesh-epos”, beskrev ild, svovl og oversvømmelse ved en komets ankomst, og den romerske kejser Nero reddede sig selv fra “kometens forbandelse” ved at lade alle mulige efterfølgere til sin trone henrette. Denne frygt var ikke kun begrænset til den fjerne fortid – i 1910 forseglede folk i Chicago deres vinduer for at beskytte sig mod det, de troede var kometens giftige hale.
I århundreder troede videnskabsfolk, at kometer rejste i Jordens atmosfære, men i 1577 afslørede observationer foretaget af den danske astronom Tycho Brahe, at de faktisk rejste langt uden for månen. Isaac Newton opdagede senere, at kometer bevæger sig i elliptiske, ovale baner omkring solen og forudsagde korrekt, at de kunne vende tilbage igen og igen.
Kinesiske astronomer har i århundreder ført omfattende optegnelser om kometer, herunder observationer af Halleys komet, der går tilbage til mindst 240 f.Kr., historiske annaler, der har vist sig at være værdifulde ressourcer for senere astronomer.
En række nyere missioner har vovet sig ud til kometer. NASA’s Deep Impact kolliderede en impaktor med kometen Tempel 1 i 2005 og registrerede den dramatiske eksplosion, der afslørede den indre sammensætning og struktur af kernen. I 2009 meddelte NASA, at prøver, som Stardust-missionen returnerede fra kometen Wild 2, afslørede en byggesten til liv.
I 2014 gik Den Europæiske Rumorganisations Rosetta-rumfartøj ind i kredsløb om komet 67P/Churyumov-Gerasimenko. Landingsfartøjet Philae landede på jorden den 12. november 2014. Blandt Rosetta-missionens mange opdagelser var den første påvisning af organiske molekyler på en komets overflade; en mærkelig sang fra komet 67P/Churyumov-Gerasimenko; mulighederne for, at kometens mærkelige form kan skyldes, at den drejer fra hinanden eller skyldes, at to kometer er smeltet sammen; og det faktum, at kometer kan besidde en hård, sprød yderside og en kold, men blød inderside, ligesom stegt is. Den 30. september 2016 nødlandede Rosetta med vilje på kometen og afsluttede dermed sin mission.
Kendte kometer
Halleys komet er sandsynligvis den mest berømte komet i verden og er endda afbildet på Bayeux-tapetet, der berettede om slaget ved Hastings i 1066. Den bliver synlig for det blotte øje hvert 76. år, når den nærmer sig solen. Da Halleys komet kom tæt på Jorden i 1986, fløj fem rumfartøjer forbi den og indsamlede hidtil usete detaljer, idet de kom tæt nok på til at studere dens kerne, som normalt er skjult af kometens koma. Den omtrent kartoffelformede, 15 km lange komet indeholder lige dele is og støv, hvoraf ca. 80 procent af isen består af vand og ca. 15 procent af frossen kulilte. Forskerne mener, at andre kometer kemisk set ligner Halleys komet. Halleys komets kerne var uventet ekstremt mørkesort – dens overflade, og måske også de fleste andre kometers, er tilsyneladende dækket af en sort støvskorpe over det meste af isen, og den frigiver kun gas, når huller i denne skorpe udsætter isen for solen.
Komet Shoemaker-Levy 9 kolliderede på spektakulær vis med Jupiter i 1994, hvor den gigantiske planets tyngdekraft rev kometen fra hinanden i mindst 21 synlige nedslag. Den største kollision skabte en ildkugle, der steg ca. 3.000 km over de jovianske skytoppe samt en gigantisk mørk plet på mere end 12.000 km i diameter – ca. på størrelse med Jorden – og blev anslået til at være eksploderet med en kraft svarende til 6.000 gigatons TNT.
En nyere, meget synlig komet var Hale-Bopp, der kom tæt på Jorden i 1997 med en afstand på 197 millioner km (122 millioner miles). Dens usædvanligt store kerne afgav en stor mængde støv og gas – anslået til ca. 30-40 km i diameter – og fremstod lysende for det blotte øje.
Komet ISON blev forventet at give et spektakulært show i 2013. Men solgraveren overlevede ikke sit tætte møde med solen og blev ødelagt i december.
Tilbagevendende reportage af Nola Taylor Redd, bidragyder på Space.com
Udforsk solsystemet
- Solsystemet: Fakta & Dannelse
- Solsystemet Planeter
- Merkur
- Venus
- Jorden
- Mars
- Mars
- Asteroider
- Jupiter
- Saturn
- Uranus
- Neptun
- Pluto
- Dværgplaneter