Kina: Dødens hav

“Dødens hav” er det ikke så kærlige navn, som kineserne har givet Taklamakan-ørkenen, en ørken af så episke proportioner og skræmmende størrelse, at dens navn på det lokale uygur-sprog kan oversættes med “Du kan gå ind, men du kommer aldrig ud igen”. Da min bil passerer gennem porten, der angiver min indgang til dette forræderiske land, kan jeg kun håbe, at mine chancer for at komme ud er blevet forbedret af den relativt nye 500 km lange motorvej gennem ørkenen, der strækker sig uendeligt langt foran mig fra den ene side af ørkenen til den anden.
Efter den store Sahara-ørken i det nordlige Afrika er Taklamakan den næststørste ørken med bevægeligt sand i verden. Den er på størrelse med Tyskland, og dens enorme proportioner har ofte vist sig uigennemtrængelige for rejsende, og i mange hundrede år i Kinas historie blev dette livløse land overladt til de få modige, der turde vove sig derind.
Det skulle alt sammen ændre sig i slutningen af 1950’erne, da Kina fandt guld. Nå, sort guld for at være helt præcis. Under det enorme sandhav i Taklamakan ligger Tarimbækkenets oliefelt skjult under det enorme sandhav i Taklamakan. Det dækker 560.000 kvadratkilometer og er Kinas fjerdestørste oliefelt med en reserve på omkring 16 milliarder tons. I 2008 blev 20,3 mio. tons olie og gas transporteret ud af Taklamakan langs Tarim-ørkenmotorvejen. Den blev bygget i 1995 for at fremskynde distributionen af nyligt fundet olie og gas og tjener nu til at slukke den stigende efterspørgsel, som Kina har efter sine naturressourcer i takt med landets eksponentielle vækst.
I et forsøg på at forhindre, at det bevægelige sand sluger den vigtige forsyningsvej, er hele motorvejen blevet foret med sandfikseringsanlæg, der har til formål at forhindre, at den stadigt bevægelige Taklamakan kryber frem. Samtidig med at olie- og gasruten er blevet beskyttet, har den naturressourcerelaterede udvikling øget presset på jorden og truet grundvandets niveau og kvalitet, som kun ligger 3-5 meter under klitternes bund.
Selv om man ser bort fra aktiviteterne omkring oliefelterne, er Taklamakan-ørkenen et relativt livløst sted. Rullende bølger af 100 meter høje sandklitter strækker sig uendeligt langt ud over horisonten i alle retninger, og bebyggelser inde i ørkenen er stort set ikke-eksisterende.
En undtagelse er den lille landsby Yatongusi, som ligger 10 km fra ørkenmotorvejen. Landsbyen, der ligger omkring en lille oase, blev grundlagt af nomadiske hyrder, der flygtede fra konflikter med andre lokale hyrder om græsarealer for nogle få hundrede år siden. Landsbyen var helt lukket af for omverdenen på grund af ørkenens naturlige forsvar og blev først åbnet for udenforstående for første gang, da motorvejen blev bygget for 14 år siden.
En af de ældste i landsbyen fortalte historien om den første kontakt. “Bygherrer kørte lastbiler ind i denne landsby. Da vi så dem, gemte alle folk sig. Vi havde aldrig set lastbiler! Vi troede, at de var monstre, der ville spise mennesker. Bygherrerne fortalte os, at de blev kaldt ‘lastbiler’, men vi havde ingen anelse om, hvad en lastbil var. Så bygherrerne fortalte os, at lastbilen var ligesom en ko. Meget stærk. Meget stærk. Vi prøvede at fodre lastbilen med græs. Bygherrerne fortalte os, at denne “ko” ikke spiser græs. Vi var alle forbløffet over disse store køer, som ikke engang spiste græs.”
I dag har landsbyen et relativt udviklet præg, da moderne påvirkninger er strømmet ind langs motorvejen i de sidste halvandet årti. Befolkningen i denne landsby og i de byer, der ligger i udkanten af Taklamakan, er for det meste uyghurere, en etnisk turkisk gruppe, der hovedsageligt findes i Øst- og Centralasien, og derfor er deres udseende ikke stereotypt “kinesisk”.
Det er omkring Taklamakan, at man bliver mindet om den rige kulturelle mangfoldighed, der faktisk findes i den vestlige del af landet. I byer som Hetian, der ligger i den sydvestlige udkant af ørkenen, kun 500 km fra grænsen til Pakistan, ligger moskeer langs gaderne, larmende basarer lokker forbipasserende til, og farvestrålende klædte mennesker af islamisk tro færdes i gaderne. Det er let at tro, at man fejlagtigt er blevet transporteret til en by et sted i Mellemøsten, men glimt af kinesiske bogstaver på vejskiltene og den enkelte Han-kineser, der går forbi, minder en om, at man stadig befinder sig inden for Folkerepublikkens rækkevidde.
Mens min jeep rasler forbi den sidste vandstation på min rejse gennem denne mægtige ørken, kan jeg kun føle, at befolkningen i Taklamakan historisk set er den mest akut bevidste om kraften i det bevægelige og voksende sand. Efterhånden som ørkendannelse i stigende grad bliver et nationalt problem, behøver landet måske kun at kigge mod vest for at begynde sin søgen efter effektive måder at tilpasse sig til livet i og omkring det bevægelige sand.