I årtier har mennesker selektivt avlet katte og hunde til at udvise overdrevne træk – især i deres ansigter. Når det drejer sig om katte, er de meget flade, runde ansigter hos den moderne perser og eksotiske korthårskat et klassisk eksempel. Disse racer er sandsynligvis et resultat af menneskers præference for spædbarnslignende træk, som kan være direkte forbundet med vores næringsinstinkter.
Mens det kan være sødt for mennesker at se på, er der forskellige ulemper for dyrene, når det drejer sig om at se på denne måde. Disse flade ansigtstræk, der er kendt som “brachycephale”, er normalt forbundet med en meget forkortet snude, indsnævrede luftveje, overdreven hudfoldning og lavvandede øjenhuler. Dette kan forårsage alle mulige sundhedsproblemer samt åndedrætsbesvær og, hos hunde, en øget risiko for dødelige tilstande som f.eks. hedeslag.
Men sundhedsproblemer er ikke de eneste vanskeligheder, som disse træk kan forårsage. I en ny undersøgelse har mine kolleger og jeg vist, at avl for disse overdrevne træk kan have en negativ indvirkning på dyrenes evne til effektivt at kommunikere og udtrykke sig selv.
Kattens ansigtsudtryk kan ændre sig, alt efter hvordan de har det. Deres ansigter kan se anderledes ud, alt efter om de f.eks. er bange, frustrerede eller har smerter. Dog kan drastiske ændringer af deres underliggende ansigtsstruktur forstyrre klarheden i deres udtryk.
Efter at have analyseret billeder af næsten 2.000 katteansigter fandt vi, at brachycefale ansigtstyper syntes at vise flere “smertelignende” udtryk, selv om disse katte med flade ansigter ikke blev anset for at være i smerte. Dette var især tilfældet for Scottish Folds, hvis ansigtstræk scorede højere for smertelignende udtryk, selv når de blev sammenlignet med tamme korthårede katte, der faktisk havde smerter.
Oven i dette er der en enorm variation på tværs af racerne, når det gælder ansigtsformen – for eksempel har siameser og abessinier mere smalle, aflange eller “dolichocephale” ansigter sammenlignet med både brachycephale katte samt de mere proportionerede eller “mesocephale” ansigter hos tamme korthårede katte. Vi fandt, at placeringen af ansigtets landemærker, der vides at ændre position under forskellige udtryk, varierede betydeligt alene på grundlag af kattens race, selv når deres ansigter var i en “neutral” position. Spørgsmål om effektiv kommunikation kan derfor ikke kun berøre katte med flade ansigter.
Det, som disse resultater viser, er, at vi måske ikke kun tiltrækkes af dyreansigter, der ser nuttede eller spædbarnsagtige ud, men potentielt også af dem, der ser mere sårbare, skadede eller nødlidende ud. Desværre betyder det for vores kæledyr, at vi måske fortsat foretrækker – og endda tilskynder – til eksistensen af racer med alvorlige helbredsproblemer, som måske også har svært ved at kommunikere med os og potentielt andre dyr.
Sådanne individer kan ende med at få større opmærksomhed fra os, end de ville foretrække, fordi deres udseende motiverer os til at ville tage os af dem. På samme måde kan vi også overse, når de måske faktisk har smerter, fordi vi måske ikke er i stand til at se forskel fra deres sædvanlige udseende. I sådanne tilfælde kan det være bedre at forsøge at forstå, hvordan vores kæledyr har det, ud fra deres adfærd eller kropsholdning i stedet for ud fra deres ansigt.
Men dette er potentielt også problematisk, da vi har ændret mange andre fysiske træk ved vores kæledyr, f.eks. deres generelle kropsstørrelse og -form og længden af deres lemmer og haler. Disse problemer er sandsynligvis ikke begrænset til kun at gælde for katte, da andre domesticerede arter, især hunde, udviser lignende former for selektion for ekstreme træk.
Valg af kat
Værdien af kæledyrs samvær har aldrig været så stor. Ansvarlige og regulerede kilder til anskaffelse af kæledyr, såsom genhusningscentre og registrerede opdrættere, er blevet oversvømmet med nye henvendelser under hele pandemien.
Men med længere ventelister end normalt og en stor andel af ejerne, der indrømmer at have købt deres nye kæledyr på impulskøb, kan mange mennesker have fået deres nye følgesvende fra mindre velrenommerede kilder som f.eks. hvalpe- eller kattekillingefarme.
Priserne på kattekillinger og især hvalpe er fortsat høje, hvilket baner vejen for en stigning i denne form for uanstændige, men meget lukrative avlspraksis, der opfylder den store efterspørgsel efter designerdyr.
Vores undersøgelser viser, at folk bør tænke sig grundigt om, før de vælger en bestemt race af kat eller hund. Hvis man køber et kæledyr fra en opdrætter, bør man sikre sig, at den ønskede race ikke typisk lider af kroniske helbredsproblemer, og vælge opdrætteren med omhu.
Fra et kommunikationsperspektiv kan det være en god idé at undgå at købe racer med nogen form for stærkt overdrevne træk, herunder meget fladtrykte eller aflange ansigter – men også miniature-racer, racer med forkortede ben eller racer uden hale, for eksempel. For folk, der allerede ejer en race med disse typer træk, er det vigtigt at være opmærksom på de potentielle problemer, de kan have i samspillet med andre dyr, og hvordan vi også kan have svært ved at fortolke deres adfærd og udtryk korrekt.