I den professionelle sportsverden er der visse navne, der står for sig selv. Masser af disse fyre har spillet for Los Angeles Lakers, lige fra Magic til Shaq og Kobe. Kareem Abdul-Jabbar startede dog sin karriere med et andet navn.
Abdul-Jabbar blev naturligvis født som Ferdinand Lewis Alcindor Jr. og ændrede sit navn, efter at han konverterede til islam. Mens den store mand ikke fortryder ændringen, ville han ønske, at han havde håndteret én ting anderledes.
Startede som Lew Alcindor
Da Kareem Abdul-Jabbar voksede op i New York City, etablerede han sig som basketballstjerne. Dengang kendt som Lew Alcindor dominerede han den lokale high school-scene; han scorede 2.067 point på Power Memorial Academy, inden han gik videre til UCLA.
I Californien startede Alcindor på skolens førstehold; da han kom med på universitetsholdet, indhentede han dog straks den tabte tid. Den store mand lavede i gennemsnit 26,4 point og 15,5 rebounds i løbet af sine tre sæsoner hos Bruins. I den periode gik de med 88-2 og vandt tre NCAA-mesterskaber. John Wooden’s hold var det bedste i landet, og Alcindor var deres stjernespiller.
Uoverraskende nok var Alcindor en meget eftertragtet spiller. Trods tilbud fra Harlem Globetrotters og ABA’s New York Nets skrev han under med Milwaukee Bucks. Den store mand gjorde øjeblikkelig indtryk og lavede i gennemsnit 28,8 point og 14,5 point pr. aften på vej mod titlen som årets rookie. Bucks købte derefter Oscar Robertson; han og Alcindor vandt sammen NBA-titlen i 1971.
Kareem-Abdul Jabbar ville ønske, at han havde håndteret sin konvertering anderledes
Dagen efter at have vundet NBA-titlen med Bucks foretog Lew Alcindor en stor ændring. Den store mand konverterede til islam og ændrede sit navn og blev Kareem Abdul-Jabbar.
“Vedtagelsen af et nyt navn var en forlængelse af min afvisning af alle ting i mit liv, der relaterede til slaveriet af min familie og mit folk,” forklarede Abdul-Jabbar i en leder i Aljazeera America i 2015. “Alcindor var en fransk planteavler i Vestindien, som ejede mine forfædre. Mine forfædre var Yoruba-folk, fra det nuværende Nigeria. At beholde navnet på min families slaveherre virkede på en eller anden måde som en vanære for dem. Hans navn føltes som et brændemærket ar af skam.”
Det betød dog ikke, at Abdul-Jabbars omvendelse var let. Alle, lige fra fans til hans egne forældre, var chokerede; selv i 1970’erne blev islam betragtet som en fremmed, uamerikansk og u-katolsk religion. At foretage ændringen i offentlighedens søgelys gjorde kun tingene sværere.
“Fra det år til i dag har jeg aldrig vaklet eller fortrudt min beslutning om at konvertere til islam,” fortsatte NBA-legenden. “Når jeg ser tilbage, ville jeg ønske, at jeg kunne have gjort det på en mere privat måde, uden al den omtale og ballade, der fulgte. Men på det tidspunkt gav jeg min stemme til borgerrettighedsbevægelsen ved at fordømme arven fra slaveriet og de religiøse institutioner, der havde støttet det. Det gjorde det mere politisk, end jeg havde tænkt mig, og det afledte opmærksomheden fra det, der for mig var en meget mere personlig rejse.”
Kareem Abdul-Jabbar er en legende under ethvert navn
På basketballbanen taler Kareem Abdul-Jabbars statistik for sig selv. I sin 20 sæsoner lange NBA-karriere opnåede den store mand et gennemsnit på 24,6 og 11,2 rebounds pr. kamp, mens han vandt seks MVP-priser i ligaen og seks mesterskaber. Hans arv strækker sig dog langt ud over basketballbanen.
NBA-legenden har optrådt i masser af tv- og filmoptrædener og har gjort alt fra at være med i Airplane! til at producere en dokumentarfilm på History Channel. Han er også forfatter og aktivist og bidrager regelmæssigt til den større samtale om race og religion.
Når ens pokalskab indeholder NCAA-nationale titler, NBA-mesterskaber og Presidential Medal of Freedom, kan man roligt sige, at man er en legende. Kareem Abdul-Jabbar har gjort alt det, og mere til.