Senator Kamala Harris (D-CA) skrev historie lørdag den 7. november, da hun blev landets første kvindelige vicepræsident. (Foto: Mark Makela/Getty Images)
Getty Images
Der er en vignet, som senator Kamala Harris ynder at fortælle om sin mor, Shyamala Gopalan Harris. Det er et velkendt soundbite, der har spredt sig til hashtags og officiel 2020-kampagne merchandise, men kommercialiseringen bør ikke aflede betydningen af det: Shyamala Harris, der er indvandrer fra Indien og kom til USA med drømme om at helbrede kræft, opdragede Harris og hendes søster Maya til at være stærke sorte kvinder, der er opmærksomme på, hvad deres identiteter betyder i amerikansk arbejde og liv. “Min mor kiggede på mig”, har Harris sagt, “og hun sagde: ‘Kamala, du er måske den første til at gøre mange ting, men sørg for, at du ikke er den sidste’.”
Shyamala havde ret: Hendes datter har været “den første” en række gange. I 2010 blev Harris den første afroamerikaner og den første kvinde til at fungere som Californiens statsadvokat. I 2016 blev hun den første indiansk-amerikanske kvinde til at blive valgt til USA’s senat. I august 2020 blev hun den første sorte kvinde og den første asiatisk-amerikanske kvinde til at optræde på et større politisk partis præsidentkandidatliste.
Lørdag den 7. november fremskrev Associated Press, at tidligere vicepræsident Joe Biden og hans medkandidat, senator Kamala Harris, vandt staten Pennsylvania og har opnået mere end 270 valgmandsstemmer ved præsidentvalget i 2020. Senator Harris kan derfor føje flere førstepladser til sin liste: Hun er officielt den første kvindelige vicepræsidentvalgte i USA’s historie og den første farvede person, der også har opnået denne ære.
I sin første offentlige udtalelse, efter at løbet blev udskrevet – et tweet – nævnte Harris ikke disse første gange. “Dette valg handler om så meget mere end @JoeBiden eller mig,” sagde hun. “Det handler om Amerikas sjæl og vores vilje til at kæmpe for den. Vi har en masse arbejde foran os. Lad os komme i gang.”
Harris’ tilstedeværelse i 2020-kapløbet – både som præsidentkandidat i de tidlige dage af det demokratiske primærvalg og som vicepræsidentkandidat i det almindelige valgkamp – har været en kraftig påmindelse om, hvad der har manglet i vores nations højeste embede i mere end to århundreder.
“Det er en slags smuk, fuld cirkel for historien om Amerika, fordi jeg tror, at kvinder, og mere specifikt sorte kvinder, har gjort så meget arbejde – og er en slags rygrad i dette land – uden at det arbejde, vi har gjort, er blevet anerkendt”, siger Alia Daniels, medstifter af det globale digitale queer-medienetværk Revry. “Så jeg tror, at det at kunne se en person, der ligner mig, i en af disse stillinger, er bare et niveau af stolthed, som jeg ikke engang ved, om jeg kan udtrykke fuldt ud.”
Daniels bemærker, at fordi vi har set kvinder opnå magtfulde stillinger i den private sektor i løbet af de sidste par årtier – tænk på den tidligere administrerende direktør for Pepsico, Indra Nooyi, eller General Motors-chefen Mary Barra, for blot at nævne nogle få grænsebrydende virksomhedsledere – kan det være alt for let at tage kvindelig ledelse for givet. “Men dette er den højeste stilling i vores land, som en kvinde har beklædt,” siger hun. “Der er noget ved rent faktisk at se det.”
Den amerikanske offentlighed har allerede været vidne til, at Harris har hævdet sin ekspertise og autoritet på den nationale scene: Hendes brug af “jeg taler” under vicepræsidentdebatten i sidste måned var en mesterklasse i at håndtere en mandlig afbryder, og hendes afhøring af den daværende amerikanske justitsminister Jeff Sessions og den nuværende dommer Brett Kavanaugh under høringer i Senatet i 2017 og 2018 var lignende fremvisninger af kvindelig selvtillid og kapacitet. Men hendes forestående tilstedeværelse i den udøvende regeringsgren har potentiale til at være lige så lærerig som inspirerende.
“Ingen kan benægte kraften i at se en person, der deler en identitet, som dit køn eller din race, der er så fremtrædende i det amerikanske samfund, bestemt, i en magtposition,” siger Colleen Ammerman, direktør for Gender Initiative ved Harvard Business School. Ammerman peger på forskning, der har vist, hvordan kvindelige rollemodeller og mentorer samt blot eksponering for portrætter af kvindelige ledere kan være med til at tilskynde kvinder til at sige deres mening, stå frem og måske opnå mere. “De billeder af lederskab og magt, som vi ser, er overvejende hvide og mandlige. Nogle gange lægger vi slet ikke mærke til det, før vi ser noget andet,” siger hun.
Henah Parikh, udviklings- og kommunikationschef hos She’s the First, en nonpartisan nonprofitorganisation, der har til formål at bekæmpe ulighed mellem kønnene gennem uddannelse, udtrykker det på denne måde: “Du kan ikke være det, du ikke kan se.” Hun peger på forskning, der viser, at piger uden kvindelige rollemodeller holder op med at tro på, at de kan blive alt det, de ønsker at blive, så tidligt som i 5-årsalderen. Kvinder som Harris er med til at bekæmpe dette.
“Vi taler meget om disse kvindelige pionerer, som Kamala Harris, der er de historisk første, men de baner også vejen for at trække andre piger og kvinder op med sig”, siger Parikh. “Og det er det, der er så vigtigt for mig og for mange kvinder, men især for mig som sydasiatisk kvinde.”
Senator Harris’ valg til vicepræsidentposten kommer på et tidspunkt, hvor en pandemi har dræbt mere end 200.000 amerikanere og tvunget tusindvis af andre uden arbejde. Kvinder er blevet uforholdsmæssigt hårdt ramt: Ifølge Bureau of Labor Statistics faldt 865.000 kvinder ud af arbejdsstyrken i september sammenlignet med 216.000 mænd. Kravene til børnepasning og fjernundervisning for mødre, der arbejder hjemmefra, står til at slette næsten et årti af gevinster for kvinder på arbejdsmarkedet, medmindre ægtefæller, arbejdsgivere og regeringen arbejder på at finde løsninger og yde støtte.
Harris kan ikke løse dette alene. Men for Aimee Koval, medstifter og formand for Metis Consulting, et B-corp og en certificeret handicapejet virksomhed, der tilbyder teknologi- og ledelsesrådgivning, gør Harris’ erfaring som datter, tante og stedmor hende mere kvalificeret end tidligere besætninger i Det Hvide Hus til at forstå de unikke udfordringer, som kvinder står over for.
“For mig er den store effekt af at vælge en kvinde i Det Hvide Hus, at det kommer med et perspektiv, som jeg mener, at vi ikke har set nok af, eller nok forståelse på føderalt niveau fra lovgivere, der ikke har taget hensyn til disse bekymringer har ikke behandlet spørgsmål som børnepasning og finansiering af skoler,” siger Koval.
Koval bemærker, at alle øjne vil være rettet mod Harris, uanset om det er retfærdigt eller uretfærdigt, når det drejer sig om disse spørgsmål; dette niveau af kontrol og pres er en af de veldokumenterede ulemper ved at være “den første” eller “eneste” i en organisation. I den føderale regering, hvor Demokraterne har holdt fast i deres flertal i Repræsentanternes Hus, men hvor kontrollen med Senatet stadig er uklar, kan kvinder som Cori Bush – den første sorte kvinde, der blev valgt til Kongressen af Missouri – og de nyvalgte medlemmer af “The Squad” (kongresmedlemmerne Ayanna Pressley, Alexandria Ocasio-Cortez, Ilhan Omar og Rashida Tlaib) også bruge deres personlige erfaringer og politiske indflydelse til at tale for disse politikker. Men selv med de 131 kvinder, der indtil videre er valgt til den 117. kongres, er kvinderne i regeringen stadig ikke så mange som befolkningen i almindelighed. Arbejdet er ikke slut.
“Jeg tror stærkt på, at fremskridt ikke er uundgåeligt”, siger Ammerman fra Harvard. “Og jeg tror, det er farligt at tro, at vi har brudt en barriere, og så vil vi bare automatisk fortsætte.”
Jackie Adams, medforfatter til “A Blessing” og den første afroamerikanske kvindelige korrespondent, der formelt blev udpeget til at dække Reagans og H.W. Bushs hvide huse for CBS News, har set kvinder kæmpe om magtpositioner, siden Geraldine Ferraro var den første kvindelige vicepræsidentkandidat på et større partis liste i 1984. Når hun ser på udviklingen i valgkampene i 2018 og 2020, finder hun grund til at være optimistisk med hensyn til kvindeligt lederskab ud over Harris’ nye status som nyvalgt vicepræsident. “Der er flere farvede kvinder, der stiller op til embedet end nogensinde før”, sagde hun. “Jeg tror, at der er et svinghjul, der snurrer, og det bliver måske skubbet lidt hurtigere fremad, senator Harris bliver vicepræsident, men selv hvis hun ikke bliver det, bliver det ikke stoppet.”
Den inspiration, som Harris allerede har indpodet hos unge piger, er tydelig i de tweets og billeder, der viser Halloween-kostumer (Converse og det hele) og kørselstaler. Men betydningen af hendes valg er ikke begrænset til Gen-Z-sættet.
“Senator Harris har faktisk fødselsdag sammen med min mor,” siger She’s the First’s Parikh og fortsætter med at forklare, at både hendes mor og Shyamala Gopalan Harris kommer fra Sydindien, og begge kom til USA med meget at lære. Parikh beskriver, at hun hørte Harris tale så kærligt om Shyamala og derefter sendte en sms til sin egen mor.
“Jeg sagde: “Jeg håber bare, at du føler, at du har oplevet en vis vækst i dette land, bare ved at se det her i fjernsynet. Millioner af indere rundt om i landet kan relatere til det”, siger hun. “Det er noget, vi aldrig nogensinde har oplevet før.”
Følg mig på Twitter. Send mig et sikkert tip.