Tjeneste som Washingtons hjælpeleder
Laurens ankom til Charleston i april 1777. Den sommer fulgte han sin far fra Charleston til Philadelphia, hvor hans far skulle tjene i den kontinentale kongres. Henry Laurens, der fandt sig ude af stand til at forhindre sin søn i at gå ind i den kontinentale hær, brugte sin indflydelse til at opnå en æresposition for sin 23-årige søn.
General George Washington inviterede Laurens til at slutte sig til hans stab i begyndelsen af august som frivillig hjælpeleder. Washington skrev:
Jeg har til hensigt at udskyde den egentlige udnævnelse af min fjerde aide de camp et stykke tid endnu; men hvis du vil gøre mig den ære at blive medlem af min familie, vil du gøre mig meget glad ved dit selskab og din hjælp i den egenskab som ekstra hjælper, og jeg vil være glad for at modtage dig i den egenskab, når det passer dig.
Laurens blev nære venner med to af sine medhjælpere, Alexander Hamilton og marquis de Lafayette. Han blev hurtigt kendt for sit hensynsløse mod, da han første gang så kamp den 11. september 1777 i slaget ved Brandywine under Philadelphia-kampagnen. Lafayette bemærkede: “Det var ikke hans skyld, at han ikke blev dræbt eller såret, han gjorde alt, hvad der var nødvendigt for at skaffe det ene eller det andet.” Laurens opførte sig konsekvent i slaget ved Germantown, hvor han blev såret den 4. oktober 1777:
Washingtons styrker overraskelsesangrebede briterne nord for Philadelphia. På et tidspunkt blev amerikanerne forpurret af et stort stenhus, der var besat af fjenden. Efter at flere forsøg på at indtage bygningen mislykkedes, udtænkte Laurens og en fransk frivillig, chevalier Duplessis-Mauduit, deres egen dristige plan. De samlede noget halm, som de satte ild til og placerede ved husets hoveddør. Ifølge en anden officers beretning om Laurens’ handlinger den dag: “Han styrtede op til døren til Chew’s House, som han tvang delvist op, og kæmpede med sit sværd med den ene hånd, med den anden brugte han træværket som et flammende brandmærke, og hvad der er meget bemærkelsesværdigt, trak han sig tilbage fra under den enorme brand i huset med kun et meget let sår.” Laurens blev ramt af en musketkugle, der gik gennem en del af hans højre skulder, og han lavede en slynge til sin arm af sit uniformsskjold.
To dage efter slaget ved Germantown, den 6. oktober 1777, fik han sin officielle udnævnelse som en af general Washingtons assistenter-de-camp, og blev udnævnt med rang af oberstløjtnant. Fra 2. november til 11. december 1777 var Washington og flere hjælpere, herunder Laurens, indkvarteret i Emlen House nord for Philadelphia i Camp Hill, som fungerede som Washingtons hovedkvarter gennem slaget ved White Marsh.
Efter at have tilbragt resten af vinteren 1777-1778 i lejr ved Valley Forge, marcherede Laurens til New Jersey med resten af den kontinentale hær i slutningen af juni 1778 for at stå over for briterne i slaget ved Monmouth. I nærheden af slagets begyndelse fik Laurens sin hest skudt væk under sig, mens han foretog rekognoscering for Baron von Steuben.
Den 23. december 1778 indgik Laurens en duel med general Charles Lee lige uden for Philadelphia, efter at Laurens havde taget anstød af Lees bagvaskelse af Washingtons karakter. Lee blev såret i siden af Laurens’ første skud, og affæren blev afsluttet af mændenes sekundanter, Alexander Hamilton og Evan Edwards, før Laurens eller Lee kunne affyre et andet skud.
Antislaveriudtalelser og rekruttering af sorte soldater
Da briterne optrappede deres operationer i Sydstaterne, promoverede Laurens ideen om at bevæbne slaver og give dem frihed til gengæld for deres tjeneste. Han havde skrevet: “Vi amerikanere, i det mindste i de sydlige kolonier, kan ikke kæmpe med en god nåde, for frihed, før vi har givet vores slaver stemmeret”. Laurens adskilte sig fra andre ledere i revolutionens South Carolina ved sin tro på, at sorte og hvide mennesker delte en lignende natur og kunne stræbe efter frihed i et republikansk samfund.
I begyndelsen af 1778 rådede Laurens sin far, som dengang var præsident for den kontinentale kongres, til at bruge fyrre slaver, som han stod til at arve, som en del af en brigade. Henry Laurens imødekom anmodningen, men med forbehold, der medførte en udsættelse af projektet.
Kongressen godkendte konceptet med et regiment af slaver i marts 1779 og sendte Laurens sydpå for at rekruttere et regiment på 3.000 sorte soldater; planen blev dog modarbejdet, og Laurens fik i sidste ende ikke held med det. Efter at have vundet valget til South Carolinas Repræsentanternes Hus introducerede Laurens sin plan om et sort regiment i 1779, igen i 1780 og en tredje gang i 1782, men mødte hver gang en overvældende afvisning. Guvernør John Rutledge og general Christopher Gadsden var blandt modstanderne.
Slagsmål i South Carolina
I 1779, da englænderne truede Charleston, foreslog guvernør Rutledge at overgive byen på betingelse af, at Carolina blev neutral i krigen. Laurens var stærkt imod ideen og kæmpede med kontinentale styrker for at slå briterne tilbage.
Slaget ved Coosawhatchie
Den 3. maj 1779 stod oberst William Moultries tropper, der var i undertal i forholdet to til en, over for 2.400 britiske regulære soldater under general Augustine Prévost, der havde krydset Savannah-floden. På et sted omkring to miles øst for Coosawhatchie-floden havde Moultrie efterladt 100 mand til at bevogte en flodovergang og give advarsel, når briterne ankom.
Da fjenden nærmede sig, var Moultrie ved at sende en hjælper for at trække disse tropper tilbage til hovedstyrken, da oberst John Laurens tilbød at føre dem tilbage. Moultrie havde så stor tillid til officeren, at han sendte 250 mand med for at hjælpe med at dække flankerne. I direkte ulydighed mod ordrer krydsede Laurens floden og opstillede mændene på linje til kamp. Det lykkedes ham ikke at indtage det høje terræn, og hans mænd led meget under velplaceret fjendtlig beskydning. Laurens selv blev såret, og hans næstkommanderende faldt tilbage til hovedstyrken ved Tullifinny, hvor Moultrie blev tvunget til at trække sig tilbage mod Charleston.
På grund af Laurens’ forbindelser kunne hans aktiviteter ikke undgå at blive bemærket; i et brev af 5. maj til guvernøren i Virginia tilføjede South Carolinas viceguvernør Thomas Bee for eksempel et efterskrift: “Oberst John Laurens fik et let sår i armen i en skænderi med fjendens fremskudte gruppe i går, & hans hest blev også skudt – han er i god behold – lad hans far vide det.”
Slagene ved Savannah og Charleston
Det efterår kommanderede Laurens et infanteriregiment i general Benjamin Lincolns mislykkede angreb på Savannah, Georgia.
Krigsfanger
Laurens blev taget til fange af briterne i maj 1780 efter faldet ved Charleston. Som krigsfange blev han sendt til Philadelphia, hvor han blev prøveløsladt på betingelse af, at han ikke måtte forlade Pennsylvania.
I Philadelphia kunne Laurens besøge sin far, som snart skulle tage skib til Holland som amerikansk ambassadør for at få lån. Under rejsen til sin post blev Henry Laurens’ skib beslaglagt af briterne, hvilket resulterede i, at den ældre Laurens blev fængslet i Tower of London.
Ubestemt om at vende tilbage til South Carolina, og i forventning om at blive befriet ved en fangeudveksling i november 1780, skrev Laurens til George Washington og bad om orlov fra sin tjeneste som aide-de-camp:
Min kære general.Jeg er blevet fæstnet ved hovedkvarteret på grund af min tilknytning til Deres Excellence og den protektion, som De har haft fornøjelsen af at ære mig med, og intet andet end det nært forestående kritiske knudepunkt i sydstatsanliggenderne og mine landsmænds forventninger kunne få mig til at anmode om yderligere orlov i tilfælde af min udveksling… Jeg har et håb om, at mit kendskab til landet og mine forbindelser som sydstatsmand kan sætte mig i stand til at være af nogen dygtighed på den nye krigsskueplads – og den nuværende tid med ro her synes at være en alt for gunstig mulighed til at blive overset – disse motiver, som jeg forelægger for Deres Excellence, får mig til at bede om Deres tilladelse til at slutte mig til sydstatshæren i den kommende kampagne.
Washington svarede: “De motiver, der har ført Dem sydpå, er for prisværdige og for vigtige til ikke at møde min godkendelse.”
Diplomatisk mission til Frankrig
Når han blev løsladt, blev Laurens modvilligt udnævnt af kongressen i december 1780 som særlig minister til Frankrig. Da han foretrak at vende tilbage til sydstaterne, havde han oprindeligt afvist posten og foreslået Alexander Hamilton som den bedre kandidat. Laurens blev i sidste ende overtalt af både Hamilton og Kongressen til at acceptere posten. Han skrev igen for at informere Washington om, at “desværre for Amerika var oberst Hamilton ikke tilstrækkelig kendt af Kongressen til at forene deres stemmer til hans fordel, og jeg blev forsikret om, at der ikke forblev noget andet alternativ til min accept end en total fiasko for virksomheden. Under disse omstændigheder var jeg tvunget til at underkaste mig – og give afkald på min plan om at deltage i det sydlige felttog.”
I marts 1781 ankom Laurens og Thomas Paine til Frankrig for at bistå Benjamin Franklin, der havde fungeret som amerikansk minister i Paris siden 1777. Sammen mødtes de bl.a. med kong Louis XVI. Laurens fik franske forsikringer om, at franske skibe ville støtte amerikanske operationer det år; den lovede flådestøtte skulle senere vise sig at være uvurderlig ved belejringen af Yorktown.
Laurens skulle også have fortalt franskmændene, at uden støtte til revolutionen ville amerikanerne måske blive tvunget af briterne til at kæmpe mod Frankrig. Da Laurens og Paine vendte tilbage til Amerika i august 1781, medbragte de 2,5 millioner livres i sølv, den første del af en fransk gave på 6 millioner og et lån på 10 millioner.
Laurens var også i stand til at arrangere et lån og forsyninger fra hollænderne, inden han vendte hjem. Hans far Henry Laurens, den amerikanske ambassadør i Nederlandene, som var blevet taget til fange af briterne, blev udvekslet med general Cornwallis i slutningen af 1781, og den ældre Laurens var rejst videre til Nederlandene for at fortsætte låneforhandlingerne.
Britisk kapitulation ved Yorktown
Laurens vendte tilbage fra Frankrig i tide til at se den franske flåde ankomme og slutte sig til Washington i Virginia under belejringen af Yorktown. Han fik kommandoen over en bataljon af let infanteri den 1. oktober 1781, da dens chef blev dræbt. Laurens, under kommando af oberst Alexander Hamilton, ledede bataljonen i stormningen af Redoute nr. 10.
De britiske tropper overgav sig den 17. oktober 1781, og Washington udpegede Laurens som amerikansk kommissær for udarbejdelsen af de formelle betingelser for den britiske overgivelse. Louis-Marie, Vicomte de Noailles, en slægtning til Lafayettes kone, blev valgt af Rochambeau til at repræsentere Frankrigs interesser. I Moore House den 18. oktober 1781 forhandlede Laurens og den franske kommissær vilkårene med to britiske repræsentanter, og kapitulationsartiklerne blev underskrevet af general Cornwallis den følgende dag.
Retur til Charleston
Laurens vendte tilbage til South Carolina, hvor han fortsatte med at tjene i den kontinentale hær under general Nathanael Greene indtil sin død. Som leder af Greenes “efterretningsafdeling”, der var stationeret i udkanten af byen nær Wappoo Creek, skabte og drev Laurens et netværk af spioner, der sporede britiske operationer i og omkring Charleston, og han fik ansvaret for at bevogte Greenes hemmelige kommunikationslinjer med den britisk besatte by.
Død ved Combahee River
Den 27. august 1782, i en alder af 27 år, blev Laurens skudt fra sin sadel under slaget ved Combahee River, som et af de sidste tab i revolutionskrigen. Laurens døde i det, som general Greene sørgeligt beskrev som “en sølle lille skænderi” med et fourageringshold, kun få uger før briterne endelig trak sig tilbage fra Charleston.
Laurens havde i flere dage ligget i sengen ved Wappoo Creek med en voldsom feber, muligvis som følge af malaria. Da han fik at vide, at briterne sendte en stor styrke ud af Charleston for at samle forsyninger, forlod han sit sygeseng, “skrev en hurtig besked til general Greene og tog, uden at tage hensyn til sine ordrer og de vigtige opgaver, som han var blevet pålagt – en praksis, som den løse disciplin i de amerikanske styrker gjorde ikke usædvanlig – af sted til gerningsstedet.”
Den 26. august meldte Laurens sig til general Mordecai Gist nær Combahee-floden. Gist havde erfaret, at 300 britiske tropper under major William Brereton allerede havde erobret en færge og krydset floden på jagt efter ris til at brødføde deres garnison. Gist sendte en deling af sted med ordre om at angribe briterne før solopgang den næste morgen. Laurens fik efter egen anmodning ordre til at tage en lille styrke længere nede ad floden for at bemande en skanse ved Chehaw Point, hvor de kunne beskyde briterne, mens de trak sig tilbage.
Laurens og hans tropper gjorde holdt for natten ved et plantagehus nær Combahee-floden. Laurens fik kun lidt eller ingen søvn, men “tilbragte i stedet aftenen i et dejligt selskab af damer … vendte sig fra denne lykkelige scene kun to timer før han skulle marchere ned ad floden”. Med sin kommando forlod Laurens plantagen omkring kl. 3 om morgenen den 27. august.
Laurens red med en styrke på 50 Delaware-infanterister og en artillerikaptajn med en haubits mod Chehaw Point. Briterne havde imidlertid forudset deres manøvrer; inden Laurens nåede frem til skansen, havde 140 britiske soldater forberedt et bagholdsangreb langs vejen, skjult i højt græs omkring en mil fra hans destination.
Da fjenden rejste sig for at skyde, beordrede Laurens et øjeblikkeligt angreb, på trods af at briterne var talmæssigt overlegne og havde den stærkere position. Gist var kun to miles væk og nærmede sig hurtigt med forstærkninger. Ifølge William McKennan, en kaptajn under Laurens’ kommando, virkede Laurens “ivrig efter at angribe fjenden før hovedparten kom frem” og spillede på, at hans tropper, “selv om de var få i antal, var tilstrækkelige til at give ham mulighed for at få en laurbær til sin pande” inden kampens afslutning. McKennans mening var, at Laurens “ønskede at gøre alt selv og få al æren.”
Da Laurens førte an i angrebet, åbnede briterne straks ild, og Laurens faldt ned fra sin hest og blev dødeligt såret. Gists større styrke ankom i tide til at dække et tilbagetog, men kunne ikke forhindre dyre tab, herunder tre døde amerikanere.
Efter Laurens’ død kom oberst Tadeusz Kościuszko, som havde været en ven af Laurens, fra North Carolina for at overtage hans plads i de sidste uger af kampen nær Charleston og overtog også Laurens’ efterretningsnetværk i området.
Laurens blev begravet i nærheden af slagets sted, på William Stocks plantage, hvor han havde tilbragt aftenen før sin død. Efter Henry Laurens vendte tilbage fra fængselsophold i London, fik han sin søns jordiske rester flyttet og genbegravet på sin egen ejendom, Mepkin Plantation.
Laurens-familien solgte deres plantage i det 19. århundrede, og i 1936 blev den købt af forlæggeren Henry Luce og hans kone Clare Boothe Luce. I 1949 donerede Luce-familien en stor del af den tidligere plantage, herunder en omfattende landskabshave, til trappisterne til brug som kloster. Som Mepkin Abbey og Mepkin Abbey Botanical Garden, der ligger nær Moncks Corner, South Carolina, er stedet åbent for offentligheden, herunder Laurens-familiens kirkegård på klostergodset.