Med al den hype omkring super rookies Mike Trout og Bryce Harper i 2012 – og fremkomsten af Yasiel Puig i 2013 – overså mange fans den blomstrende udvikling af et af baseballens store unge talenter. I 2014 fik Giancarlo Stanton fra Miami Marlins baseballverdenen til at se op og tage notits af ham. Han etablerede sig ikke blot som baseballens førende powerhitter, han beviste også, at han havde hjernen til at matche de muskler, han bringer med sig til hver eneste pladeoptræden. Ingen på Giancarlos alder slår bolden hårdere eller længere. Der er heller ingen, der kan bære en talentfattig boldklub på den måde, som han gør. Når Giancarlo går i slagboksen, kan man høre summen i boldparken – og bogstaveligt talt se frygten i ansigterne på modstandernes pitchere og managers. Dette er hans historie…
VÆKSTVÆKST
Giancarlo Cruz Michael Stanton blev født den 8. november 1989 i Panorama City-sektionen i Los Angeles, Californien. (Klik her for at se en komplet liste over dagens sportsfødselsdage.) Panorama City er et kvarter, der hovedsageligt er latinamerikansk, og som ligger i San Fernando Valley. Giancarlo og hans søskende – søster Kairice og bror Egidio – var en blanding af irere, afroamerikanere og puertoricanere. Hans mor, der var af puertoricansk oprindelse, var baseballfan.
Giancarlo så op til Ivan Rodriguez, da han var ung. Han beundrede også den afdøde Roberto Clemente. Og selvfølgelig lyttede han til Vin Scully, når han kaldte Los Angeles Dodgers-kampe.
Som dreng var Giancarlo kendt af de fleste mennesker som Gene eller Carlos. Hans mor kaldte ham Cruz. Næsten af fortvivlelse begyndte han at kalde sig Mike i femte klasse for enkelhedens skyld. Det navn blev han ved med at have indtil 2012, hvor han fortalte verden, at han foretrak sit fornavn. Hvorfor det italienske fornavn? Hans forældre kunne bare godt lide lyden af det, hævder de.
Giancarlo var en dominerende spiller i stort set alle de ungdomsliga-sportgrene, han prøvede. Han fortsatte sin succes, efter at han i 2003 meldte sig ind på Verdugo Hills High i Tujunga. Han pitchede og spillede outfield for Bud Schaetzles baseballhold på universitetsniveau. I 2005, som andenårsstuderende, slog han den afgørende homer for Dons i kvartfinalen i byens slutspil. Verdugo Hills tabte et hjerteskærende nederlag i semifinalen, da de tabte i 12 innings til Bell High School.
Giancarlos karakterer stod desværre ikke mål med hans statistik. Hans forældre – som var ved at blive skilt – flyttede ham til en privatskole, Notre Dame High School i Sherman Oaks, ca. 30 minutter væk. Næsten med det samme begyndte Giancarlo at komme til sin ret både på og uden for banen. Efterhånden som han nærmede sig sin endelige højde på 6-5 og tog flere muskler på, var der kun få, der tvivlede på, at han ville få et liv som sportsmand. Det eneste spørgsmål var, hvilken sport?
Som junior for Notre Dame så det ud til, at Giancarlos vej til de professionelle måske ville være nemmest på banen eller på hardwood. Han var en kommende stjerne på basketball- og fodboldholdet. På baseballbanen var han en udisciplineret pullhitter, der slog i den nederste halvdel af ordenen for Knights. I sit sidste år var han en af de bedste defensive backs og en sikker modtager på træner Kevin Rooneys hold, som gik 11-1. Giancarlo gik let ind i basketballsæsonen og lavede i gennemsnit omkring 20 point pr. kamp som power forward i hele konferencen.
Men på det tidspunkt var baseball også blevet en klar mulighed. Efter Giancarlos juniorår blev han inviteret til at deltage i Area Code Games, en prestigefyldt all-star baseballturnering i Californien. I ugerne op til turneringen arbejdede Giancarlo sammen med slagtræner Phil Van Horn – en tidligere college-træner og ven af familien – for at få rettet op på sit dødtrækkende sving. Van Horn fik også teenageren til at deltage i et talentfuldt klubhold i baseball. Da han ankom til Long Beach, kastede Giancarlo bolde 400 fod til center og venstre center. Under slagtræning ramte han en kast perfekt og sendte den over 450 fod.
En af spejderne på Blair Field den dag var Tim McDonnell. Et år senere opfordrede han Marlins til at satse et højt valg på Giancarlo, da andre hold stadig var mistroiske over for hans lange, slanke krop og plettede baseball-cv. Holdet tog ham i anden runde, og han skrev under i tide til at spille 17 minor-league-kampe den sommer.
I 2008 tilbragte Giancarlo hele sæsonen hos Greensboro Grasshoppers i Class-A South Atlantic League. Han spillede for manager Edwin Rodriguez og var kun 18 år, da sæsonen startede, men han brændte fjendtlige kastere for 39 homers i 125 kampe. Selv om Grasshoppers endte under 0,500, var der flere fremtidige spillere i den store liga på holdet, bl.a. Steve Cishek, Bryan Peterson og superaspiranten Matt Dominguez, holdets førstevalg i 2007. Efter sæsonen fortsatte Giancarlo med at spille i Arizona Fall League. Han var førende i AFL i antal slag, da en ondt i ryggen satte en stopper for hans sæson.