1996-2003: Karrierens begyndelseRediger
Malone begyndte at spille professionelt skuespil med filmen Bastard Out of Carolina (1996). Hun blev nomineret ved Independent Spirit Awards 1996 for bedste debutpræstation og ved den tredje Screen Actors Guild Awards for Outstanding Performance by a Female Actor in a Television Movie or Miniseries for sin rolle i filmen. Derfra voksede hendes roller til at omfatte flere Hollywood-film. I 1997 blev hun nomineret til en Golden Globe Award i kategorien Bedste skuespillerinde i en miniserie eller tv-film for sin rolle i tv-filmen Hope (1997), hvor hun portrætterede en ung pige, der vokser op i en lille by i 1960’erne.
Efter at have færdiggjort Hope blev Malone castet i Robert Zemeckis’ science fiction-film Contact (1997), hvor hun spillede Jodie Fosters hovedrolle som barnets modstykke til Jodie Fosters hovedperson. For sin portrættering vandt hun en Saturn Award for bedste præstation af en yngre skuespiller. Året efter fik Malone en rolle over for Susan Sarandon og Julia Roberts i dramaet Stepmom (1998), hvor hun spillede en teenagepige, hvis far er blevet gift igen, og hvis mor er døende af uhelbredelig kræft. Filmen blev en kassesucces med en indtjening på over 150 millioner dollars for et budget på 50 millioner dollars. I 1999 søgte Malone om juridisk frigørelse fra sin mor ved en domstol i Los Angeles County Court og påstod efterfølgende, at hendes mor havde misforvaltet hendes indtjening og brugt 280.000 dollars fra hendes trustkonto. Hun fik retlig frigørelse i januar 2000. Efter at have droppet ud af high school i 1999 fik Malone et General Educational Development certifikat i 2001.
Malone fik sin første filmiske hovedrolle i den psykologiske science fiction-thrillerfilm Donnie Darko (2001), hvor hun spillede Gretchen Ross, den nye pige i byen, der bliver kæreste med Jake Gyllenhaals titelperson. Selv om filmen ikke blev et hit, blev den senere berømt som kultfilm. Samme år havde hun en birolle i dramaet Life as a House (2001), hvor hun spillede kæresten til en ung mand (Hayden Christensen), hvis syge far (Kevin Kline) er i gang med at bygge et hus. Malone var medproducent af den uafhængige komedie-dramafilm American Girl (2002), den første spillefilm, hvor hun havde hovedrollen sammen med Brad Renfro og Alicia Witt i rollen som en selvmordstruet ung kvinde, hvis far er i fængsel. I 2002 spillede Malone rollen som en katolsk skolepige med en smertefuld hemmelighed over for Emile Hirsch i The Dangerous Lives of Altar Boys, hvor Vincent D’Onofrio og Jodie Foster også medvirkede. I 2003 optrådte Jena som “færgepige” i Cold Mountain.
2004-2012: Efterfølgende film, musik og teaterRediger
Malone havde en topplacering i den mørke komedie Saved! (2004), hvor hun portrætterede en kristen gymnasieelev, der opdager, at hendes kæreste er homoseksuel. Samme år spillede hun hovedrollen i den uafhængige thrillerfilm Corn med økologisk tema, der handler om en ung kvinde, der vender tilbage til sin families gård for at finde ud af, at deres får er ved at blive drevet til vanvid af majs, der er modificeret til at være immun over for pesticider. Ronnie Scheib fra Variety roste hendes præstation og skrev: “
Malone blev efterfølgende castet som Lydia Bennet i Joe Wrights filmatisering af Jane Austens Stolthed og fordom (2005). Stephen Holden fra New York Times skrev: “Malone, som den frække, drengegale yngste datter, Lydia, tilbyder en morsom karikatur af teenage idioti og rettighed.” Samme år havde hun en birolle i Rebecca Millers drama The Ballad of Jack and Rose.
I 2006 fik Malone sin scenedebut på Broadway som Sister James i en opsætning af det Tony Award-vindende skuespil Doubt. Ben Brantley fra The New York Times skrev, at Malone “glider ubesværet og tiltalende ind i rollen som den dugfriske, letpåvirkelige Sister James”. Hun optrådte også i film og spillede sammen med Chloë Sevigny i filminstruktøren M. Blashs improviserede spillefilm Lying (2006), hvor hun spillede en af flere kvinder, der deltog i et usikkert weekendmøde. Malone fulgte dette op med biroller i den uafhængige komedie The Go-Getter (2007), hvor hun spillede en ung kvinde, der genforenes med sit mellemskoleforelskelse, og det biografiske drama Into the Wild (2007), hvor hun portrætterede Chris McCandless’ søster.
I 2007 blev det annonceret, at Malone udgav sin første single på The Social Registry, et eksperimenterende musikmærke i New York City, som Jena Malone and the Bloodstains. En række numre blev efterfølgende lagt ud på hendes MySpace-side. Pitchfork Media har beskrevet Malones musik som “temmelig out-there-bedroom electronics, spaced-out keyboards, and Malone’s spare vocals”. I 2008 dannede hun det musikalske projekt The Shoe, hvor Malone optræder med en række elektroniske instrumenter, der er indeholdt i en dampkuffert. Hun begyndte at optræde med improviserede liveshows på gadehjørner i 2008.
Malone medvirkede i den overnaturlige gyserfilm The Ruins (2008) over for Shawn Ashmore og Jonathan Tucker, hvor hun spiller en af flere backpackere i Mexico, der bliver fanget på et mayatempel, der vrimler med vinranker, der kan animere og angribe dem, der kommer i kontakt med dem. Året efter vendte hun tilbage til teatret og spillede Lavinia i en off-Broadway-genoptagelse af Eugene O’Neills skuespil Mourning Becomes Electra, over for Lili Taylor. I 2011 spillede Malone rollen som Rocket i Zack Snyders actionfilm Sucker Punch. Filmens kommercielle fiasko fik Malone til at revurdere sin karriere og overveje at fokusere på fotografering og musik. Efter succesen med sin næste rolle, i The History Channel’s miniserie Hatfields and McCoys, vendte Malones passion for skuespil tilbage.
I 2012 spillede Malone hovedrollen i Dakota, en serie på YouTube-kanalen Wigs, hvor hun portrætterede titelpersonen. Hun var tilknyttet til at spille Carson McCullers i filmen Lonely Hunter, instrueret af Deborah Kampmeir, og havde en birolle i det uafhængige drama In Our Nature (2012) over for Zach Gilford og Gabrielle Union, hvor hun spillede en af flere unge mennesker på en parrejse.
2013-nutid: Mainstream-film og andre tiltagRediger
I 2013 genforenede Malone sig med M. Blash og medspiller Chloë Sevigny i independent-dramaet The Wait, hvor hun spiller søsteren til en kvinde, der tror, at deres døde mor vil genopstå. Samme år blev hun castet som Johanna Mason i The Hunger Games: Catching Fire (2013).
I 2014 udstillede Malone 39 fotografier, som hun havde taget i Myanmar den pågældende sommer. Udstillingen, der løb fra 21. til 28. november, hed “The Holy Other”. Den fandt sted på MAMA, et kunstgalleri, der ejes af Malones ven Adarsha Benjamin i Downtown Los Angeles. Overskuddet blev doneret til Girl Determined, en nonprofitorganisation, der arbejder for pigers uddannelse i Myanmar. Også i 2014 havde Malone en birolle i Paul Thomas Andersons neo-noir-film Inherent Vice (2014), hvor hun portrætterede en tidligere heroinmisbruger, der hyrer en detektiv (Joaquin Phoenix) for at finde sin mand. Malone gentog også rollen som Johanna Mason i to Hunger Games-fortsættelser, Mockingjay – Part 1 (2014) og Mockingjay – Part 2 (2015).
Malone blev castet som Jenet Klyburn i Batman v Superman: Dawn of Justice, også instrueret af Zack Snyder. Hendes scener blev udeladt fra biografudgivelsen, men inkluderet på “Ultimate Edition”-hjemmedieudgivelsen. I februar 2015 blev Malone castet sammen med Elle Fanning i Nicolas Winding Refns gyserfilm The Neon Demon, der fokuserer på en aspirerende model i Los Angeles. Filmen fik kritik for en scene, hvor Malone udøver nekrofili. Tim Robey fra The Telegraph mente, at det var “årets mest stødende film”, men indrømmede, at det ikke var “nogen fejl af Malone, som engagerer sig fuldt ud i at gøre det til et angrebet, desperat, om end uundgåeligt modbydeligt minut på skærmen eller noget i den retning. Det er et spørgsmål om kontekst, og hvordan denne scene … passer ind i filmens overordnede tese.”
Malone spillede sammen med Riley Keough i So Yong Kims dramafilm Lovesong (2016), hvor hun spiller en ung kvinde, der forelsker sig i sin kvindelige bedste veninde. Kate Erbland fra IndieWire skrev, at “Malone er på sit mest sprudlende og tiltalende”, men at “den overordnede effekt er en usammenhængende kærlighedshistorie, der aldrig helt kan finde melodien, uanset hvor dygtige dens aktører er.”
Malone er krediteret som medforfatter og medsanger på Foster the People-nummeret “Static Space Lover” fra bandets tredje album, Sacred Hearts Club, der udkom den 21. juli 2017. Hun forventes at medvirke i filmene Stardust og The Tuna Goddess.