“Jeg smed en lille kode ud, som jeg havde til at gøre ting med e-mails,” skrev Berners-Lee en eftermiddag i foråret, da han sendte noget kode i et chatrum på Gitter, en åben platform, som bruges af programmører til at samarbejde om idéer. Det var et par dage før Mark Zuckerberg skulle vidne for Kongressen. Og i denne obskure del af internettet havde Berners-Lee travlt med at arbejde på en plan, der skulle gøre det vidneudsagn overflødigt.
De kræfter, som Berners-Lee udløste for næsten tre årtier siden, accelererer – og bevæger sig på måder, som ingen kan forudsige fuldt ud.
Ideen er enkel: re-decentralisere internettet. Han arbejder sammen med et lille team af udviklere og bruger nu det meste af sin tid på Solid, en platform, der er designet til at give enkeltpersoner, snarere end virksomheder, kontrol over deres egne data. “Der er folk, der arbejder i laboratoriet og forsøger at forestille sig, hvordan internettet kunne være anderledes. Hvordan samfundet på nettet kunne se anderledes ud. Hvad der kunne ske, hvis vi giver folk privatlivets fred og giver folk kontrol over deres data”, fortalte Berners-Lee mig. “Vi er ved at opbygge et helt økosystem.”
Foreløbig er Solid-teknologien stadig ny og ikke klar til at blive udbredt til masserne. Men visionen kan, hvis den virker, radikalt ændre den eksisterende magtdynamik på nettet. Systemet har til formål at give brugerne en platform, hvormed de kan kontrollere adgangen til de data og det indhold, de genererer på nettet. På den måde kan brugerne selv vælge, hvordan disse data skal bruges, i stedet for at f.eks. Facebook og Google gør med dem, som de vil. Solid’s kode og teknologi er åben for alle – alle med adgang til internettet kan komme ind i deres chatrum og begynde at kode. “Der dukker en person op med få dages mellemrum. Nogle af dem har hørt om løftet om Solid, og de er drevet af lysten til at vende verden på hovedet”, siger han.En del af det attraktive er at arbejde med et ikon. For en datalog er det at kode med Berners-Lee som at spille guitar med Keith Richards. Men mere end blot at arbejde med webopfinderen, kommer disse programmører, fordi de ønsker at deltage i sagen. De er digitale idealister, subversive, revolutionære og alle andre, der ønsker at bekæmpe centraliseringen af internettet. For hans vedkommende bringer arbejdet på Solid Berners-Lee tilbage til Web’s tidlige dage: “Det er under radaren, men at arbejde på det bringer på en måde noget af den optimisme og begejstring tilbage, som “fake news” fjerner.”
Det er stadig de tidlige dage for Solid, men Berners-Lee bevæger sig hurtigt. De, der arbejder tæt sammen med ham, siger, at han har kastet sig ud i projektet med den samme energi og beslutsomhed, som han brugte ved Web’ets oprettelse. Den folkelige stemning synes også at fremme hans tidsramme. I Indien lykkedes det en gruppe aktivister at forhindre Facebook i at indføre en ny tjeneste, som effektivt ville have kontrolleret adgangen til internettet for store dele af landets befolkning. I Tyskland byggede en ung programmør en decentraliseret version af Twitter ved navn Mastodon. I Frankrig har en anden gruppe skabt Peertube som et decentraliseret alternativ til YouTube. “Jeg er utilfreds med den kontrol, som virksomhederne har over folk og deres hverdagsliv. Jeg hader det overvågningssamfund, som vi ved et uheld har bragt over os selv,” siger Amy Guy, en koder fra Skotland, der har været med til at opbygge en platform kaldet ActivityPub til at forbinde decentraliserede websteder. Til sommer planlægger webaktivister at mødes til det andet Decentralized Web Summit i San Francisco.
Berners-Lee er ikke lederen af denne revolution – pr. definition bør det decentrale web ikke have en sådan – men han er et stærkt våben i kampen. Og han erkender fuldt ud, at det vil være meget sværere at re-decentralisere internettet end at opfinde det i første omgang. “Da internettet blev skabt, var der ingen, ingen interessenter, der ville gøre modstand,” siger Brad Burnham, partner i det berømte venturekapitalfirma Union Square Ventures, som er begyndt at investere i virksomheder, der har til formål at decentralisere internettet. “Der er indgroede og meget velhavende interesser, som nyder godt af at holde kontrolbalancen i deres favør.” Milliarder af dollars er på spil her: Amazon, Google og Facebook vil ikke give afkald på deres overskud uden kamp. I de første tre måneder af 2018, selv da dets administrerende direktør undskyldte for at lække brugerdata, tjente Facebook 11,97 milliarder dollars. Google tjente 31 milliarder dollars.
For nu, tugtet af dårlig presse og offentlig forargelse, siger teknologiske mastodonter og andre virksomheder, at de er villige til at foretage ændringer for at sikre privatlivets fred og beskytte deres brugere. “Jeg er forpligtet til at gøre dette rigtigt”, sagde Facebooks Zuckerberg til Kongressen i april. Google lancerede for nylig nye funktioner til beskyttelse af privatlivets fred i Gmail, som giver brugerne mulighed for at kontrollere, hvordan deres beskeder bliver videresendt, kopieret, downloadet eller udskrevet. Og efterhånden som afsløringer af spionage, manipulation og andre former for misbrug dukker op, presser flere regeringer på for at få ændringer. Sidste år idømte EU Google en bøde på 2,7 mia. dollars for at have manipuleret markederne for onlineindkøb. I år vil nye regler kræve, at Google og andre teknologivirksomheder skal bede om brugernes samtykke til at bruge deres data. I USA overvejer Kongressen og tilsynsmyndighederne måder at kontrollere Facebooks og andres beføjelser på.
Men de love, der er skrevet nu, tager ikke højde for fremtidige teknologier. Lovgivere – mange af dem er presset af lobbyister fra virksomheder – vælger heller ikke altid at beskytte individuelle rettigheder. I december pressede lobbyister for telekommunikationsvirksomheder Federal Communications Commission til at tilbagerulle reglerne om netneutralitet, som beskytter lige adgang til internettet. I januar stemte det amerikanske Senat for at fremme et lovforslag, der ville give National Security Agency mulighed for at fortsætte sit masseovervågningsprogram på nettet. Googles lobbyister arbejder nu på at ændre reglerne for, hvordan virksomheder kan indsamle og opbevare biometriske data, f.eks. fingeraftryk, irisscanninger og ansigtsgenkendelsesbilleder.
De kræfter, som Berners-Lee udløste for næsten tre årtier siden, accelererer og bevæger sig på måder, som ingen kan forudsige fuldt ud. Og nu, hvor halvdelen af verden tilslutter sig internettet, befinder vi os ved et samfundsmæssigt vendepunkt: Er vi på vej mod en Orwellsk fremtid, hvor en håndfuld virksomheder overvåger og kontrollerer vores liv? Eller er vi på nippet til at skabe en bedre version af samfundet på nettet, hvor den frie strøm af idéer og information hjælper med at helbrede sygdomme, afsløre korruption og vende uretfærdigheder?
Det er svært at tro, at nogen – selv Zuckerberg – ønsker 1984-versionen. Han grundlagde ikke Facebook for at manipulere valg; Jack Dorsey og de andre Twitter-stiftere havde ikke til hensigt at give Donald Trump et digitalt bullhorn. Og det er det, der får Berners-Lee til at tro, at denne kamp om vores digitale fremtid kan vindes. I takt med at den offentlige harme over centraliseringen af internettet vokser, og i takt med at et stigende antal programmører slutter sig til bestræbelserne på at decentralisere det, har han visioner om, at resten af os rejser os og slutter os til ham. I foråret udsendte han en slags opråb til den digitale offentlighed. I et åbent brev, der blev offentliggjort på hans fonds websted, skrev han: “Selv om de problemer, som nettet står over for, er komplekse og store, mener jeg, at vi bør se dem som fejl: problemer med eksisterende kode og softwaresystemer, der er skabt af mennesker – og som kan løses af mennesker.”
Spørgsmålet om, hvad almindelige mennesker kan gøre, svarede Berners-Lee: “Du behøver ikke at have nogen kodningsevner. Man skal bare have et hjerte til at beslutte, at nok er nok. Find din Magic Marker frem og din skiltetavle og dit kosteskaft. Og gå ud på gaderne.” Med andre ord er det på tide at rejse sig mod maskinerne.
KORREKTION: En tidligere version af denne historie identificerede Solid forkert. Det er en platform, ikke en software.
En version af denne historie blev offentliggjort i august 2018-udgaven.