BroadwayEdit
I november 1919 sluttede MacDonald sig til sin storesøster Blossom i New York. Hun tog sangundervisning hos Wassili Leps og fik et job i koret i Ned Wayburns The Demi-Tasse Revue, en musikalsk underholdning, der blev præsenteret mellem filmene på Capitol Theatre på Broadway. I 1920 optrådte hun i to musicals: Jerome Kerns Night Boat som korudskiftning og Irene on the road som den anden kvindelige hovedrolle; den kommende filmstjerne Irene Dunne spillede titelrollen under en del af turnéen, og Helen Shipman spillede titelrollen under den anden del af turnéen. I 1921 spillede MacDonald med i Tangerine som en af de “seks koner”. I 1922 var hun sangerinde i Greenwich Village-revyen Fantastic Fricassee, for hvilken gode presseomtaler gav hende en rolle i The Magic Ring det følgende år. MacDonald spillede den anden kvindelige hovedrolle i denne langvarige musical, hvor Mitzi Hajos spillede hovedrollen. I 1925 havde MacDonald igen den anden kvindelige hovedrolle over for Queenie Smith i Tip Toes, et George Gershwin-hit.
Det følgende år, 1926, havde MacDonald stadig en anden kvindelig hovedrolle i Bubblin’ Over, en musicaludgave af Brewster’s Millions. Hun fik endelig en hovedrolle i Yes, Yes, Yes, Yvette i 1927. Forestillingen, der var planlagt som en efterfølger til produceren H.H. Frazees No, No, Nanette, turnerede meget rundt, men kunne ikke tilfredsstille kritikerne, da den kom på Broadway. MacDonald spillede også hovedrollen i sine to næste stykker: Sunny Days i 1928 i hendes første forestilling for producenterne Lee og J.J. Shubert, som hun modtog rosende anmeldelser for, og Angela (1928), som kritikerne ikke kunne lide. Hendes sidste stykke var Boom Boom i 1929, med hendes navn over titlen; medvirkende var bl.a. den unge Archie Leach, som senere skulle blive Cary Grant.
Mens MacDonald spillede med i Angela, fik filmstjernen Richard Dix øje på hende og fik hende screen-testet til sin film Nothing but the Truth. Shuberts ville dog ikke lade hende løbe fra sin kontrakt for at medvirke i filmen, som havde Dix og Helen Kane (“Boop-boop-a-doop-pigen”) i hovedrollerne. I 1929 gennemgik den berømte filminstruktør Ernst Lubitsch gamle prøvefilm af Broadway-skuespillere og fik øje på MacDonald. Han besatte hende som hovedrolle i The Love Parade, hans første lydfilm med Maurice Chevalier i hovedrollen.
FilmkarriereRediger
Paramount, kontroversielt skifte til Fox Film CorporationRediger
I det første rykind af lydfilm i 1929 og 1930 spillede MacDonald med i seks film – de første fire for Paramount Studios. Hendes første, The Love Parade (1929), instrueret af Ernst Lubitsch og med Maurice Chevalier i hovedrollen, var en milepæl blandt de tidlige lydfilm og modtog en nominering for bedste film. MacDonalds første indspilninger for RCA Victor var to hits fra partituret: “Dream Lover” og “March of the Grenadiers”. The Vagabond King (1930) var en overdådig Technicolor-filmversion i to striber af Rudolf Frimls succesfulde operette fra 1925. Broadway-stjernen Dennis King gentog sin rolle som den franske digter François Villon fra det 15. århundrede, og MacDonald var prinsesse Katherine. Hun sang “Some Day” og “Only a Rose”. UCLA Film and Television Archive ejer det eneste kendte farveprint af denne produktion.
1930 var et ekstremt travlt år for Paramount og MacDonald. Paramount on Parade var en stjernerevy, der lignede andre kæmpestore lydrevyer, som de store studier producerede for at præsentere deres tidligere stumme stjerner for offentligheden. MacDonalds optagelser med at synge en duet af “Come Back to Sorrento” med Nino Martini blev klippet ud af udgivelsen af ophavsretlige årsager med Universal Studios, som for nylig havde erhvervet ophavsretten til sangen til en kommende film, King of Jazz. Let’s Go Native var en komedie om en øde ø, instrueret af Leo McCarey, med bl.a. Jack Oakie og Kay Francis i hovedrollerne. Monte Carlo blev en anden højt anset Lubitsch-klassiker med den britiske musicalstjerne Jack Buchanan i rollen som en greve, der forklæder sig som frisør for at bejle til en skør grevinde (MacDonald). MacDonald introducerede “Beyond the Blue Horizon”, som hun indspillede tre gange i løbet af sin karriere, bl.a. optrådte hun med den i Hollywood Victory Committee-filmen Follow the Boys.
I håb om at producere sine egne film gik MacDonald til United Artists for at lave The Lottery Bride i 1930. Trods musik af Rudolf Friml blev filmen ikke en succes. MacDonald underskrev derefter en aftale om tre film med Fox Film Corporation, et kontroversielt træk i Hollywood; alle andre studier var langt overlegne i manges øjne, lige fra deres budgetter til den fantastiske underholdning i deres film. Åh, for en mand! (1930) var mere vellykket; MacDonald portrætterede en temperamentsfuld operasangerinde, der synger Wagners “Liebestod” og falder for en irsk indbrudstyv, spillet af Reginald Denny. I 1931 var Don’t Bet on Women (1931) en ikke-musikalsk salonkomedie, hvor en playboy (Edmund Lowe) vædder med sin lykkeligt gifte ven (Roland Young) om, at han kan forføre sin vens kone (MacDonald). Annabelle’s Affairs (1931) var en farce med MacDonald som en sofistikeret New York-playgirl, der ikke kan genkende sin egen minearbejders mand, spillet af Victor McLaglen, da han dukker op fem år senere. Selv om den blev meget rost af anmelderne på det tidspunkt, er der kun én rulle af denne film bevaret.
MacDonald tog en pause fra Hollywood i 1931 for at tage på en europæisk koncertturne, hvor han optrådte på Empire Theater i Paris (Mistinguett og Morris Gest skulle efter sigende have været i publikum) og på Londons Dominion Theatre, og han blev inviteret til middagsselskaber med den britiske premierminister Ramsay MacDonald og franske aviskritikere. Hun vendte tilbage til Paramount det følgende år for at lave to film med Chevalier. One Hour with You i 1932 blev instrueret af både George Cukor og Ernst Lubitsch og blev samtidig filmet på fransk med de samme stjerner, men med en fransk birolle. På nuværende tidspunkt kendes der ingen overlevende kopier af Une Heure près de toi (One Hour With You). Rouben Mamoulian instruerede Love Me Tonight (1932), som af mange filmkritikere og forfattere anses for at være den perfekte filmmusical. Med Chevalier i hovedrollen som en ydmyg skrædder, der er forelsket i en prinsesse, spillet af MacDonald, er en stor del af historien fortalt i sunget dialog. Richard Rodgers og Lorenz Hart skrev det originale score, som bl.a. indeholdt standardmusikken “Mimi”, “Lover” og “Isn’t It Romantic?”
MGM, Nelson Eddy partnerskabRediger
I 1933 rejste MacDonald igen til Europa, og mens han var der, skrev han kontrakt med Metro-Goldwyn-Mayer. Hendes første MGM-film var The Cat and the Fiddle (1934), der var baseret på Jerome Kerns Broadway-hit. Hendes medspiller var Ramón Novarro. Plottet om ugifte elskende, som boede sammen, slap med nød og næppe igennem de nye retningslinjer i Production Code, som trådte i kraft den 1. juli 1934. På trods af en Technicolor-finale – den første brug af den nye trefarvede Technicolor-proces ud over Disney-tegnefilm – blev filmen ikke nogen stor succes. Den tabte 142.000 dollars. I The Merry Widow (1934) genforenede instruktøren Ernst Lubitsch Maurice Chevalier og MacDonald i en overdådig udgave af den klassiske Franz Lehár-operette fra 1905. Filmen blev højt værdsat af kritikere og operetteelskere i de store amerikanske byer og i Europa, men genererede ikke mange indtægter uden for byområderne og tabte 113.000 dollars. Den havde et enormt budget på 1,6 millioner dollars, delvist fordi den blev filmet samtidig på fransk som La Veuve Joyeuse, med en fransk birolle og nogle mindre ændringer i handlingen.
Naughty Marietta (1935), instrueret af W. S. Van Dyke, var MacDonalds første film, hvor hun spillede sammen med den nyankomne baryton Nelson Eddy. Victor Herberts musik fra 1910, med sange som “Ah! Sweet Mystery of Life”, “I’m Falling in Love with Someone”, “‘Neath the Southern Moon”, “Tramp, Tramp, Tramp” og “Italian Street Song”, nød fornyet popularitet. Filmen vandt en Oscar for lydoptagelse og modtog en Oscar-nominering for bedste film. Den blev kåret som en af de ti bedste film i 1935 af New Yorks filmkritikere, fik Photoplay Gold Medal Award som den bedste film i 1935 (den slog Mutiny on the Bounty, som vandt en Oscar) og blev i 2004 optaget i National Film Registry. MacDonald opnåede guldplader for “Ah! Sweet Mystery of Life” og “Italian Street Song”. Året efter spillede MacDonald hovedrollen i to af de mest indtjenende film i det år. I Rose-Marie (1936) spillede MacDonald en hovmodig operadiva, der får at vide, at hendes unge bror (James Stewart) har dræbt en Mountie og gemmer sig i de nordlige skove; Eddy er den Mountie, der er sendt ud for at fange ham. Nelson Eddy og hun sang Rudolf Frimls “Indian Love Call” for hinanden i den canadiske ødemark (i virkeligheden filmet ved Lake Tahoe). Eddys definitive portrættering af den standhaftige Mountie blev et populært ikon. Da de canadiske Mounties midlertidigt trak deres karakteristiske hat tilbage i 1970, blev billeder af Eddy i sin Rose Marie-uniform bragt i tusindvis af amerikanske aviser. San Francisco (1936) blev også instrueret af W.S. Van Dyke. I denne fortælling om jordskælvet i San Francisco i 1906 spillede MacDonald en håbefuld operasanger over for Clark Gable som den ekstra virile indehaver af en spillebule på Barbary Coast og Spencer Tracy som hans barndomskammerat, der er blevet præst og giver de moralske budskaber.
I sommeren 1936 begyndte optagelserne til Maytime, med Nelson Eddy, Frank Morgan og Paul Lukas i hovedrollerne, produceret af Irving Thalberg. Efter Thalbergs alt for tidlige død i september blev produktionen indstillet, og den halvfærdige film blev skrottet. Der blev optaget et nyt manuskript med en anden historie og andre skuespillere (bl.a. John Barrymore, hvis forhold til MacDonald var anstrengt på grund af hans alkoholisme). Den “anden” Maytime (1937) blev årets mest indtjenende film på verdensplan og betragtes som en af de bedste filmmusicals fra 1930’erne. “Will You Remember” af Sigmund Romberg indbragte MacDonald endnu en guldplade.
The Firefly (1937) var MacDonalds første solofilm med hovedrollen hos MGM med hendes navn alene over titlen. Rudolf Frimls scenemusik fra 1912 blev lånt, og en ny sang, “The Donkey Serenade”, blev tilføjet, tilpasset fra Frimls “Chanson”-klaverstykke. Da virkelige amerikanere skyndte sig at kæmpe i den igangværende revolution i Spanien, blev denne historiske film bygget op omkring en tidligere revolution i Napoleons tid. MacDonalds medspiller var tenoren Allan Jones, som hun krævede at få den samme behandling som hende selv, f.eks. lige så mange nærbilleder. MacDonald/Eddy-teamet var gået fra hinanden efter MacDonalds forlovelse og ægteskab med Gene Raymond, men ingen af deres solofilm indtjente lige så meget som teamfilmene, og en uimponeret Mayer brugte dette til at påpege, hvorfor Jones ikke kunne erstatte Eddy i det næste projekt. The Girl of the Golden West (1938) blev resultatet, men de to stjerner havde kun lidt spilletid sammen, og hovedsangen “Obey Your Heart” blev aldrig sunget som duet. Filmen havde et originalt score af Sigmund Romberg og genbrugte den populære David Belasco-sceneplot (som også blev brugt af operakomponisten Giacomo Puccini til La fanciulla del West).
Mayer havde lovet MacDonald studiets første Technicolor-film, og han holdt sit løfte med Sweethearts (1938), med Eddy i hovedrollen. I modsætning til den foregående film var de to medspillere afslappede på skærmen og sang ofte sammen. Filmen integrerede Victor Herberts scenemusik fra 1913 i en moderne backstage-historie med et manuskript af Dorothy Parker og Alan Campbell. MacDonald og Eddy spillede et ægtepar på Broadway i en musicalkomedie, som får tilbudt en kontrakt i Hollywood. Sweethearts vandt Photoplay Gold Medal Award som årets bedste film. Mayer droppede planerne om, at holdet skulle spille med i Let Freedom Ring, en film, som først var blevet annonceret for dem i 1935. Kun Eddy spillede hovedrollen, mens MacDonald og Lew Ayres spillede med i Broadway Serenade (1939) som et moderne musicalpar, der støder sammen, da hendes karriere blomstrer, mens hans karriere går i stå. MacDonalds præstation var afdæmpet, og koreograf Busby Berkeley, der netop var blevet hyret væk fra Warner Bros. blev opfordret til at tilføje en over-the-top finale i et forsøg på at forbedre filmen. Broadway Serenade tiltrak ikke publikum i mange større byer, og Variety hævdede, at biografgængerne i New York, Chicago og Los Angeles var “triste”, “langsomme” og “sure”.”
Efter Broadway Serenade, og ikke tilfældigvis lige efter Nelson Eddys overraskende bortførelse med Ann Franklin, forlod MacDonald Hollywood på en koncertturne og nægtede at forny sin kontrakt med MGM. Måneder senere tilkaldte hun sin manager Bob Ritchie fra London for at hjælpe hende med at genforhandle. Efter først at have insisteret på, at hun ville filme Smilin’ Through med James Stewart og Robert Taylor, gav MacDonald endelig efter og indvilligede i at filme New Moon (1940) med Eddy, som viste sig at være en af MacDonalds mere populære film. Kompositøren Sigmund Rombergs Broadway-hit fra 1927 var grundlaget for handlingen og sangene: “Lover, Come Back to Me”, “One Kiss” og “Wanting You” samt Eddys version af “Stout Hearted Men”. Derefter fulgte Bitter Sweet (1940), en Technicolor-filmversion af Noël Cowards sceniske operette fra 1929, som Coward afskyede og skrev i sin dagbog om, hvor “vulgær” han fandt den. Smilin’ Through (1941) var MacDonalds næste Technicolor-projekt, den tredje filmatisering, der blev filmatiseret i Hollywood, med Brian Aherne og Gene Raymond. Dens tema om genforening med afdøde kære var enormt populært efter Første Verdenskrigs ødelæggelser, og MGM regnede med, at den burde give genklang hos publikum under Anden Verdenskrig, men den gav ikke overskud. MacDonald spillede en dobbeltrolle – Moonyean, en victoriansk pige, der ved et uheld blev myrdet af en jaloux elsker, og Kathleen, hendes niece, der forelsker sig i morderens søn.
I Married an Angel (1942), blev bearbejdet efter Rodgers & Harts teatermusical om en engel, der mister sine vinger på sin bryllupsnat. Manuskriptet af Anita Loos blev under optagelserne udsat for alvorlige censorklip, som gjorde resultatet mindre vellykket. MacDonald sang “Spring Is Here” og titelsangen. Det var den sidste film, der blev lavet af holdet MacDonald og Eddy. Efter et skænderi med Mayer købte Eddy sin kontrakt med MGM (med en film tilbage at lave) og gik til Universal, hvor han underskrev en kontrakt på to film til en million dollars. MacDonald blev tilbage til en sidste film, Cairo (1942), en spionkomedie med et lavt budget med Robert Young som journalist og Ethel Waters som stuepige, som MacDonald personligt havde bedt om at få med i filmen. I løbet af et år, fra 1942, frigjorde L.B. Mayer sine fire bedst betalte skuespillerinder fra deres MGM-kontrakter: Norma Shearer, Joan Crawford, Greta Garbo og Jeanette MacDonald. Af disse fire stjerner var MacDonald den eneste, som Mayer ville genansætte.
Sidste rollerRediger
Efter at have åbnet Metropolitan Opera’s medlemskampagne optrådte MacDonald som sig selv i Follow the Boys (1944), en stjernefilm om Hollywoodstjerner, der underholdt tropperne. Blandt de mere end 40 gæstestjerner var Marlene Dietrich, W.C. Fields, Sophie Tucker og Orson Welles. MacDonald ses under en koncert, hvor han synger “Beyond the Blue Horizon”, og i en studiefilmet sekvens, hvor han synger “I’ll See You in My Dreams” for en blind soldat. Hun vendte tilbage til MGM efter fem års pause fra filmlærredet for to film. I Three Daring Daughters (1948) medvirkede José Iturbi i hovedrollen som hendes kærlighedsinteresse. MacDonald spiller en fraskilt kvinde, hvis livlige døtre (Jane Powell, Ann E. Todd og Elinor Donahue) bliver ved med at forsøge at få hende tilbage til sin eks, men hun har i al hemmelighed giftet sig igen. Sangen “The Dickey Bird” kom i hitparaden. I The Sun Comes Up (1949) var MacDonald og Lassie sammen i en filmatisering af en novelle af Marjorie Kinnan Rawlings. MacDonald spillede en enke, der har mistet sin søn, men bliver varm for den forældreløse Claude Jarman Jr. Det skulle vise sig at blive hendes sidste film.
Hun forsøgte ofte at lave en comebackfilm og finansierede og betalte endda en manuskriptforfatter. En af de mulige filmgenforeninger med Nelson Eddy skulle laves i England, men Eddy trak sig ud, da han erfarede, at MacDonald investerede sine egne midler. Eddy foretrak offentligt at beskylde det foreslåede projekt for at være middelmådigt, da MacDonald i virkeligheden ikke kunne forsikres på grund af sin hjertesygdom. En genforening med Maurice Chevalier blev også overvejet. Andre forpurrede projekter med Eddy var The Rosary, The Desert Song og en genindspilning af The Vagabond King, samt to filmbehandlinger skrevet af Eddy til dem, Timothy Waits for Love og All Stars Don’t Spangle. Tilbuddene fortsatte med at komme ind, og i 1962 foreslog producenten Ross Hunter MacDonald i sin komedie The Thrill of It All fra 1963, men hun afslog. 20th Century Fox spillede også med tanken om MacDonald (Irene Dunne blev kortvarigt overvejet) til rollen som Mother Abbess i filmversionen af The Sound of Music. Det kom aldrig videre end til drøftelsesstadiet, til dels på grund af MacDonalds svigtende helbred.
En årlig afstemning blandt filmudstillere listede MacDonald som en af de 10 største kassetrækere i 1936, og mange af hendes film var blandt de 20 største pengesucceser i de år, de blev udgivet. Desuden var MacDonald en af de 10 største kassetrækere i Storbritannien fra 1937 til 1942. I løbet af sin 39-årige karriere fik MacDonald to stjerner på Hollywood Walk of Fame (for film og indspilninger) og plantede sine fødder i den våde beton foran Grauman’s Chinese Theater.
Musical teaterRediger
I midten af 1950’erne turnerede MacDonald i sommerstykker af Bitter Sweet og The King and I. Hun havde premiere i Bitter Sweet på Iroquois Amphitheater i Louisville, Kentucky, den 19. juli 1954. Hendes produktion af The King and I havde premiere den 20. august 1956 på Starlight Theatre. Mens hun optrådte der, kollapsede hun. Officielt blev det annonceret som en hedeslag, men i virkeligheden var det et hjerteanfald. Hun begyndte at begrænse sine optrædener, og en genoptagelse af Bitter Sweet i 1959 blev hendes sidste professionelle sceneoptræden.
MacDonald og hendes mand Gene Raymond turnerede sammen i Ferenc Molnárs The Guardsman. Forestillingen havde premiere på Erlanger Theater i Buffalo, New York, den 25. januar 1951 og spillede i 23 byer i det nordøstlige og midtvestlige USA indtil den 2. juni 1951. Trods mindre begejstrede kommentarer fra kritikerne spillede forestillingen for fulde huse ved stort set alle forestillinger. Hovedrollen som “The Actress” blev ændret til “The Singer” for at give MacDonald mulighed for at tilføje nogle sange. Selv om dette glædede hendes fans, blev showet lukket, før det nåede Broadway.
I 1950’erne blev der talt om en tilbagevenden til Broadway. I 1960’erne blev MacDonald kontaktet med henblik på at spille hovedrollen på Broadway i en musicaludgave af Sunset Boulevard. Harold Prince fortæller i sin selvbiografi, at han besøgte MacDonald i hendes hjem i Bel Air for at drøfte det foreslåede projekt. Komponisten Hugh Martin skrev også en sang til musicalen med titlen “Wasn’t It Romantic?”
MacDonald optrådte også et par gange på natklubber. Hun sang og dansede på The Sands og The Sahara i Las Vegas i 1953, The Coconut Grove i Los Angeles i 1954 og igen på The Sahara i 1957, men hun følte sig aldrig helt tilpas i deres røgfyldte atmosfærer.