Førkrigstid (1910-1930’erne)Rediger
Japans tidligste internationale kampe fandt sted ved de fjernøstlige mesterskaber i 1917 i Tokyo, hvor landet blev repræsenteret af et hold fra Tokyo Higher Normal School. Selv om Japan gjorde sig stærkt bemærket i svømning, baseball og atletik, led dets fodboldhold rungende nederlag til Republikken Kina og Filippinerne. Ikke desto mindre blev fodboldspillet fremmet i de japanske skoler i 1920’erne. Det japanske fodboldforbund blev dannet i 1921, og Japan blev medlem af FIFA i maj 1929.
Japans første “rigtige” landshold (i modsætning til et universitetshold, der blev udvalgt til at repræsentere landet) var med ved de fjernøstlige mesterskaber i 1930 og spillede uafgjort mod Kina om mesterskabstitlen. Shigeyoshi Suzuki trænede landsholdet til dets første olympiske deltagelse ved de olympiske sommerlege i 1936 i Berlin. Japan var med i kvalifikationen til FIFA World Cup 1938, men trak sig tilbage før den planlagte kvalifikationskamp mod Hollandsk Ostindien.
Efter Anden Verdenskrig for alvor begyndte, spillede Japan ikke i internationale turneringer, bortset fra en håndfuld kampe mod Manchuriet og andre kolonier. Dets sidste førkrigskamp med henblik på Elo-klassifikationer var en venskabskamp mod Filippinerne i juni 1940.
Mens Korea var under japansk styre, spillede flere koreanere i internationale konkurrencer for Japan, herunder Kim Yong-sik (1936-40), Kim Sung-gan (1940) og Lee Yoo-hyung (1940).
Efterkrigstiden (1950’erne-1980’erne)Rediger
Japans efterkrigsdebut var ved Asian Games i Indien i 1951. Japan genindtrådte i FIFA i 1950 og deltog i kvalifikationskampe til VM i 1954, men tabte AFC-kvalifikationspladsen til Sydkorea efter to kampe, hvilket indledte et intenst rivaliseringsspil. Japan blev også medlem af Asian Football Confederation i 1954.
Dettmar Cramer kom til det japanske landshold som træner i 1960 og var med til at føre holdet til ottendedelsfinalerne ved de Olympiske Sommerlege i Tokyo i 1964. Japans første store succes i international fodbold kom ved de olympiske sommerlege i 1968 i Mexico City, hvor holdet vandt bronzemedalje. Selv om dette resultat gav sporten øget anerkendelse i Japan, hindrede manglen på en professionel indenlandsk liga dens vækst, og Japan skulle først 30 år senere kvalificere sig til FIFA World Cup. Ikke desto mindre var Japan tæt på at kvalificere sig til FIFA World Cup i 1986, men tabte til Sydkorea i de afgørende kampe.
Japan deltog for første gang i Asian Cup i 1988, hvor de blev slået ud i gruppespillet efter uafgjort mod Iran og nederlag til Sydkorea, De Forenede Arabiske Emirater og Qatar.
I slutningen af 1980’erne blev der taget konkrete skridt til at professionalisere sporten i Japan. JFA indførte i 1986 et system med særlige licensspillere, der tillod et begrænset antal professionelle spillere at deltage i den hjemlige semi-professionelle liga. Der blev afholdt aktionskomitéer i 1988 og 1989 for at drøfte indførelsen af en fuld professionel liga i Japan.
1990’erne: opblomstringRediger
I 1991 blev ejerne af den semiprofessionelle Japan Soccer League enige om at opløse ligaen og omdanne den til den professionelle J.League, dels for at øge sportens profil og for at styrke landsholdsprogrammet. Det følgende år var Japan vært for og vandt Asian Cup i deres anden deltagelse, idet de besejrede Saudi-Arabien 1-0 i finalen. J.League blev officielt lanceret i 1993, hvilket fik interessen for fodbold og landsholdet til at vokse.
I sit første forsøg på at kvalificere sig med professionelle spillere missede Japan imidlertid med nød og næppe en billet til VM i 1994 efter uafgjort mod Irak i den sidste kamp i kvalifikationsrunden, der af fansene huskes som “Dohas pine”. Japans næste turnering var et forsvar af deres kontinentale titel ved Asian Cup i 1996. Holdet vandt alle sine kampe i gruppespillet, men røg ud i kvartfinalen efter et 2-0-nederlag til Kuwait.
Nationens første VM-deltagelse nogensinde var i 1998, hvor Japan tabte alle sine kampe. De to første kampe gik med 1-0 til Argentina og Kroatien, og kampagnen sluttede med et 2-1 nederlag til Jamaica. Japan imponerede dog i alle tre kampe, hvor alle tre nederlag kun var med ét mål i margin.
2000’erneRediger
I AFC Asian Cup 2000 lykkedes det Japan at genvinde sin titel efter at have besejret Saudi-Arabien i finalen og blev dermed asiatiske mestre for anden gang.
To år senere var Japan sammen med Sydkorea vært for verdensmesterskabet i 2002. Efter en uafgjort 2-2 mod Belgien i åbningskampen gik det japanske hold videre til anden runde med en 1-0-sejr over Rusland og en 2-0-sejr over Tunesien. Efterfølgende røg de dog ud af turneringen i ottendedelsfinalen efter at have tabt 1-0 til den senere tredjebedste plads, Tyrkiet.
I AFC Asian Cup 2004, der blev afholdt af Kina, lykkedes det japanerne at bevare titlen, selv om rejsen havde været mere besværlig. Mod et helt fjendtligt kinesisk publikum lykkedes det japanerne at blive nummer et i deres gruppe efter to sejre over Thailand og Oman, hvorefter de overvandt Jordan og Bahrain, som begge var svære kampe for Japan, for at nå finalen, hvor de slog værten Kina 3-1.
Den 8. juni 2005 kvalificerede Japan sig til VM 2006 i Tyskland, det tredje VM i træk, ved at slå Nordkorea med 2-0 på neutral grund. Det lykkedes dog ikke Japan at komme videre til ottendedelsfinalerne, idet de tabte til Australien 1-3, spillede uafgjort 0-0 mod Kroatien og tabte 1-4 mod Brasilien.
I AFC Asian Cup 2007 lykkedes det ikke Japan at forsvare titlen. Selv om japanerne let toppede foran værtslandet Vietnam og to arabiske rivaler, Qatar og De Forenede Arabiske Emirater, var de totalt udmattede i deres kamp mod Australien, hvor Japan kun vandt efter straffesparkskonkurrence. Efter at have været udmattet for sejren tabte Japan til Saudi-Arabien i semifinalen, inden det mislykkedes i kampen om tredjepladsen til Sydkorea.
2010sRediger
Under VM-kvalifikationen i 2010 blev Japan i fjerde runde af de asiatiske kvalifikationskampe det første hold ud over værtslandet Sydafrika, der kvalificerede sig efter at have besejret Usbekistan 1-0 på udebane. Japan blev placeret i gruppe E sammen med Nederlandene, Danmark og Cameroun og var ikke forventet højt på grund af uimponerende resultater i venskabskampe. På trods af denne kritik chokerede Japan sin åbningskamp ved VM i 2010 med en 1-0 sejr over Cameroun, inden man efterfølgende tabte 0-1 til Holland. Derefter slog Japan suverænt Danmark med 3-1 og gik videre til næste runde mod Paraguay, hvilket gjorde det til første gang nogensinde, at Japan gik videre fra gruppespillet uden at være vært for VM. I den første knockoutrunde blev Japan slået ud efter straffesparkskonkurrence efter 0-0 mod Paraguay, men fik ros for sine fremragende præstationer.
Efter VM trådte cheftræner Takeshi Okada tilbage. Han blev erstattet af den tidligere Juventus- og Milan-træner Alberto Zaccheroni. I hans første kampe opnåede Japan sejre over Guatemala (2-1) og Paraguay (1-0) samt et af deres bedste resultater nogensinde, en 1-0-sejr over Argentina.
I begyndelsen af 2011 deltog Japan i AFC Asian Cup 2011 i Qatar. Den 29. januar slog de Australien 1-0 i finalen efter forlænget spilletid, hvilket var deres fjerde triumf ved Asian Cup og gav dem mulighed for at kvalificere sig til FIFA Confederations Cup 2013.
Japan indledte derefter vejen til VM 2014 i Brasilien med adskillige kvalifikationskampe. Gennem hele turneringen led de kun to nederlag til Usbekistan og Jordan samt uafgjort mod Australien. Derefter opnåede Japan den 12. oktober en historisk sejr på 1-0 over Frankrig, et hold, som de aldrig tidligere havde besejret. Efter 1-1 mod Australien kvalificerede de sig til VM i 2014 og blev dermed den første nation (uden for Brasilien, som var vært for turneringen og kvalificerede sig automatisk) til at kvalificere sig.
Japan indledte sin kampagne ved Confederations Cup 2013 med et 3-0-nederlag til Brasilien. Derefter blev de slået ud af konkurrencen efter at have tabt 3-4 til Italien i en hård kamp, men fik ros for deres spillestil i kampen. De tabte deres sidste kamp 1-2 mod Mexico og sluttede på fjerdepladsen i gruppe A. En måned senere, i EAFF East Asian Cup, startede de ud med en 3-3 uafgjort mod Kina. Derefter slog de Australien med 3-2 og slog Sydkorea med 2-1 i den tredje og sidste kamp i EAFF East Asian Cup 2013 og sikrede sig dermed titlen. Vejen til Brasilien så lys ud, da det lykkedes Japan at få uafgjort 2-2 mod Holland og en 2-3-sejr over Belgien. Dette blev efterfulgt af tre sejre i træk mod Cypern, Costa Rica og Zambia.
Japan blev placeret i gruppe C ved VM i 2014 sammen med Elfenbenskysten, Grækenland og Colombia. De tabte i deres første kamp til Elfenbenskysten 2-1 på trods af, at de indledningsvis tog føringen og lukkede to mål ind i løbet af to minutter. De spillede uafgjort i deres anden kamp mod Grækenland 0-0. For at kvalificere sig til anden runde skulle de have en sejr mod Colombia og havde brug for, at Grækenland slog Elfenbenskysten. Grækenland slog Elfenbenskysten 2-1, men Japan kunne ikke præstere en god præstation mod Colombia og blev slået 4-1, hvilket eliminerede dem fra VM. Alberto Zaccheroni trådte tilbage som cheftræner efter VM. I juli 2014 overtog den tidligere Mexico og Espanyol-manager Javier Aguirre, og Japan tabte 0-2 til Uruguay i den første kamp, han ledede.
Aguirre ville påbegynde en kraftig fornyelse af holdet, idet han skiftede Zaccheronis længe brugte 4-2-3-1-1-formation ud med sin egen 4-3-3 og anvendte dette med en trup af J.Leagues bedste, idet han droppede mange stamspillere. En 2-2 uafgjort mod Venezuela blev efterfulgt af en 1-0 sejr over Jamaica. De tabte dog den efterfølgende kamp til Brasilien med 4-0, hvor Neymar scorede alle fire mål. Japans øjne vendte sig mod januar og deres titelforsvar ved AFC Asian Cup i 2015.
Japan vandt sin åbningskamp ved AFC Asian Cup 2015 i gruppe D mod Asian Cup-debutanterne Palæstina med 4-0 med mål af Yasuhito Endō, Shinji Okazaki, Keisuke Honda via et straffespark og Maya Yoshida. Okazaki blev kåret som kampens mand. Derefter mødte de Irak og Jordan i deres næste gruppekampe, som de vandt med henholdsvis 1-0 og 2-0. De kvalificerede sig til knockoutfasen som vinder af gruppe D med ni point, syv scorede mål og ingen indkasserede mål. I kvartfinalen tabte Japan til De Forenede Arabiske Emirater i en straffesparkskonkurrence efter 1-1, da Honda og Shinji Kagawa missede deres straffespark. Japans eliminering markerede deres dårligste præstation i turneringen i 19 år.
Efter Asian Cup blev Aguirre fyret efter beskyldninger om korruption under en tidligere embedsperiode. Han blev erstattet af Vahid Halilhodžić i marts 2015. Japan startede skidt i kvalifikationen med et nederlag på hjemmebane på 1-2 til De Forenede Arabiske Emirater. Derefter satte de tempoet op i deres andre kvalifikationskampe mod Irak, Australien og Thailand, hvor de hentede 5 sejre og 2 uafgjorte kampe. Den 31. august 2017 besejrede Japan så Australien med 2-0 på hjemmebane og kvalificerede sig dermed til VM i fodbold i Rusland i 2018, hvilket var deres sjette VM i træk. Det japanske fodboldforbund besluttede dog at fyre Halilhodžić den 9. april 2018, kun ti uger før VM-slutrunden, med henvisning til et brud i forholdet mellem træner og spiller og dårlige resultater i de seneste venskabslandskampe, og udnævnte den tekniske direktør, den japanske træner Akira Nishino, der havde ledet det japanske U23-landshold ved OL i 1996, som ny manager.
Japan skrev historie ved VM i fodbold 2018 ved at besejre Colombia 2-1. Det var den første sejr nogensinde for et AFC-hold mod et CONMEBOL-hold i en officiel turnering, og det var også Japans første sejr nogensinde ved VM-slutrunden i fodbold i UEFA-nationer. Deres anden kamp endte uafgjort mod Senegal, hvor det ene mål blev scoret af Takashi Inui og det andet af Keisuke Honda. Japan blev besejret i deres sidste gruppekamp i gruppe H mod Polen med 0-1, hvilket betød, at Japan og Senegal lå på en delt andenplads med samme resultat, men da Japan havde fået to gule kort færre, gik Japan videre til knockoutfasen på fairplaypoint, hvilket var det første hold, der gjorde det. Kampen mod Polen gav anledning til kontroverser; da Japan blev gjort opmærksom på deres fordel over Senegal med ti minutter tilbage og besluttede at spille et ekstremt konservativt spil, hvor de spillede bolden rundt til hinanden og holdt den i deres eget felt, idet de forsøgte at undgå bookinger og ikke forsøgte at tage nogen seriøse skud på mål, på trods af at de tabte 0-1, og nogle fans buhede ud efter spillerne. Kampen fik sammenligning med VM-skandalen i Gijón fra 1982, hvor der blev spillet et lignende spil. Japan var det eneste AFC-hold, der havde kvalificeret sig til knockoutfasen. I ottendedelsfinalen mod Belgien bragte Japan sig overraskende foran 2-0 med et mål i det 48. minut af Genki Haraguchi og et andet i det 52. minut af Takashi Inui, men gav herefter 3 mål, herunder sejrsmålet af Nacer Chadli på kontraangreb i det 94. minut. Det var tredje gang, at Japan nåede frem til ottendedelsfinalerne, hvilket svarer til deres bedste resultat ved et VM. Japans nederlag til de senere tredjebedste belgiere var første gang, at en nation tabte en knockoutkamp ved VM efter at have haft en føring på to mål, siden England tabte 2-3 i forlænget spilletid til Vesttyskland i kvartfinalen i 1970-udgaven af VM. Japans imponerende præstation blev dog rost af fans, eksperter og medier for deres kampgejst, som det fremgik af Japans sejr over Colombia, uafgjort mod Senegal og en stærk modoffensiv mod sværvægteren Belgien.
Japan deltog i AFC Asian Cup 2019 og havde en næsten vellykket turnering. Holdet toppede nemt gruppe F efter at have besejret Turkmenistan 3-2, Oman 1-0 og Usbekistan 2-1. Holdet fik dog kritik for sin defensive tilgang, da Japan vandt gruppen med kun én målmargin sejre i alle tre kampe og to senere knockoutfasens kampe, da Japan kun slog magtkammeraten Saudi-Arabien i ottendedelsfinalerne og dark horse Vietnam i kvartfinalerne begge med 1-0 margin. I semifinalen leverede Japan den bedste præstation til dato, da det slog rivaliserende storhold Iran med 3-0 og nåede finalen. Japans håb om at vinde det femte Asian Cup på to årtier blev dog knust, da holdet tabte 1-3 til Aspire-baserede Qatar og sluttede som nummer to i turneringen.
Japan var inviteret til Copa America 2019, som var deres anden deltagelse i turneringen, og de havde en ung trup med til konkurrencen. De var i gruppe C med Uruguay, Chile og Ecuador. De tabte deres åbningskamp med 0-4 til Chile. Japan kom dog godt tilbage og formåede uheldigt at spille uafgjort 2-2 mod fodboldgiganterne Uruguay, som (Uruguay) blev anset for at være blevet reddet af VAR. Japan havde brug for en sejr mod Ecuador for at kvalificere sig til knockoutkampene, men de spillede uafgjort 1-1 og gik glip af det på grund af ringere målforskel end Paraguay. Efterfølgende spillede Japan en venskabskamp mod paraguayanerne og vandt 2-0 på hjemmebane.
Japan var grupperet med Myanmar, Tadsjikistan, Kirgisistan og Mongoliet i VM-kvalifikationskampe for 2022. I en ret nem gruppe viste Japan sig at være den dominerende kraft i deres gruppe, idet de cruisede Myanmar, Mongoliet, Kirgisistan og Tadsjikistan uden at indkassere et mål indtil videre.
I december deltog Japan i 2019 EAFF E-1 Football Championship, der blev afholdt i Sydkorea. Træner Moriyasu indkaldte en ung og uerfaren trup til konkurrencen. Med den unge trup formåede Japan kun at vinde mod Kina og Hong Kong og tabte til rivalen Sydkorea og sluttede på andenpladsen i konkurrencen.