1995-2004: Rediger
McAvoy fik sin skuespillerdebut som 15-årig i The Near Room (1995). Han indrømmede senere, at han ikke var særlig interesseret i skuespil, da han deltog i filmen, men blev inspireret til at studere skuespil efter at have udviklet følelser for sin medspiller, Alana Brady. Han fortsatte med at spille skuespil, mens han stadig var medlem af PACE Youth Theatre. McAvoy blev uddannet fra Royal Scottish Academy of Music and Drama i 2000. I løbet af de tidlige 2000’ere havde han gæsteoptrædener i tv-shows og begyndte at arbejde med film. I 2001 imponerede McAvoys præstation som en homoseksuel hustler i stykket Out in the Open instruktøren Joe Wright så meget, at Wright begyndte at tilbyde McAvoy roller i sine film. McAvoy blev dog ved med at takke nej til dem, og det var først seks år senere, at de to arbejdede sammen.
Han spillede med i Privates on Parade i Donmar Warehouse, og denne gang fangede han Sam Mendes’ opmærksomhed. I 2001 optrådte skuespilleren som menig James W. Miller i Band of Brothers, en elleve timer lang miniserie om Anden Verdenskrig af de udøvende producenter Steven Spielberg og Tom Hanks. Han fik kritikernes opmærksomhed i 2002’s White Teeth, en firedelt tv-drama-miniserieadaption baseret på romanen af samme navn af Zadie Smith.
I 2003 medvirkede McAvoy i Sci Fi Channel-miniserien Frank Herbert’s Children of Dune, som er tilpasset Frank Herberts romaner. Det er et af de programmer med de højeste seertal, der er blevet sendt på kanalen. Der kom mere arbejde til ham, da han accepterede rollen som en principløs journalist i 2003’s State of Play. Den velbesøgte britiske dramaserie i seks dele fortæller historien om en avis’ efterforskning af en ung kvindes død og blev sendt på BBC One. Chicago Tribune kaldte programmet et “must-see” og anbefalede State of Play på grund af skuespillernes præstationer. I 2002 optog McAvoy scener til Bollywood Queen, der beskrives som West Side Story møder Romeo og Julie med bindis, og filmen handler om et stjerneliv, der er fanget midt i sammenstød mellem forskellige kulturer; den blev vist som en særlig præsentation på Sundance Film Festival 2003 og havde premiere i de britiske biografer den 17. oktober.
I 2004 medvirkede han i den romantiske komedie Wimbledon, hvor Kirsten Dunst og Paul Bettany også spillede hovedrollerne. Hans næste projekt var at lægge stemme til en karakter ved navn Hal i den engelske version af Strings fra 2004, en mytisk fantasyfilm. En anden 2004-udgivelse for ham var Inside I’m Dancing, en irsk produktion instrueret af Damien O’Donnell, hvor han spillede hovedrollen sammen med skotten Steven Robertson. I den var skuespilleren med i rollen som en af de to hovedpersoner: en ufrivillig med duchenne-muskeldystrofi. McAvoy afsluttede 2004 med at medvirke i de to første sæsoner af Shameless som Steve McBride, den moralske helt i det BAFTA-vindende program på Channel 4.
2005-2007: Kritisk succesRediger
Hans offentlige profil blev hævet i 2005 med udgivelsen af Walt Disney Pictures’ The Chronicles of Narnia: The Lion, the Witch and the Wardrobe. McAvoy spillede hovedrollen i fantasy-eventyrfilmen, der er lavet af Andrew Adamson og baseret på C. S. Lewis’ børneroman, som Tumnus, en faun, der bliver venner med Lucy Pevensie (spillet af Georgie Henley) og slutter sig til Aslan (Liam Neeson)’s styrker. Den fik en britisk premiere den 9. december. Ved de britiske biografer åbnede filmen som nummer et og indtjente omkring 8,7 mio. pund i 498 biografer i løbet af weekenden. På verdensplan indtjente Narnia 463 mio. pund, hvilket gør den til den 41. mest indtjenende film nogensinde på verdensplan. Samme år takkede han også ja til hovedrollen som Brian Jackson, en nørdet universitetsstuderende, der vinder en plads på et quizhold i University Challenge i midten af 1980’erne, i Starter for 10. Han blev instrueret af David Nicholls, som tilpassede filmens manuskript fra sin egen bog. Den britisk-amerikanske produktion fik distribution i Storbritannien den 10. november. På trods af den positive omtale floppede filmen ved billetlugerne og kunne ikke få sine produktionsomkostninger på 5,7 mio. pund ind igen.
Forest Whitaker havde foreslået McAvoy til instruktør Kevin Macdonald til rollen som Nicholas Garrigan i den Oscar-vindende lavbudgetfilm The Last King of Scotland fra 2006. McAvoy portrætterede en skotsk læge, der bliver personlig læge for diktatoren Idi Amin (spillet af Whitaker), mens han er i Uganda. Selv om filmen er baseret på faktiske begivenheder i forbindelse med Amins styre, er detaljerne i historien og den karakter, som McAvoy spillede, fiktive og tilpasset Giles Fodens roman fra 1998. McAvoy vurderede sin karakter til at være et “fuldstændig egoistisk røvhul”. En overvældet McAvoy besvimede under sin første optagelse af det, der skulle blive den sværeste scene for ham at optage, nemlig Nicholas’ tortur. McAvoy blev kåret som årets bedste skuespiller ved Skotlands egen BAFTA Awards, hvor filmen fejede de vigtigste kategorier, og modtog en nominering til BAFTA-prisen for bedste skuespiller i en birolle. Filmen modtog tre priser, herunder prisen Outstanding British Film of the Year. Dette blev ledsaget af ros for McAvoys præstation.
Derpå spillede han den irske advokat Tom Lefroy og kærlighedsinteresse for Jane Austen i Becoming Jane, en historisk film fra 2007, der er inspireret af forfatterens tidlige liv. Derefter fulgte Penelope, som havde premiere på Toronto International Film Festival 2006. Filmen, der også havde Christina Ricci i hovedrollen, fik polariserede anmeldelser. McAvoys gennembrudsrolle i karrieren kom i Atonement, Joe Wrights filmatisering i 2007 af Ian McEwans roman af samme titel. Den er en romantisk krigsfilm, der fokuserer på de elskende Cecilia og Robbies (Keira Knightley og McAvoy) liv, der bliver revet fra hinanden, efter at hendes jaloux lillesøster Briony (Saoirse Ronan) fejlagtigt beskylder ham for voldtægt. Da McAvoy læste manuskriptet, sagde han, at han tænkte: “Hvis jeg ikke får rollen, vil jeg ikke læse bogen, for det vil være ødelæggende. Det er en fantastisk rolle, og jeg ville virkelig gerne have den.” McAvoy har kaldt filmen for “utrolig sørgelig”, men betragter den som en opløftende oplevelse. Han delte også, at han håbede, at seerne vil blive efterladt “helt ødelagt og rystet”. Visninger af Atonement blev afholdt på den internationale filmfestival i Toronto i 2007, hvor den var en af de mest roste film, der var til stede, og på filmfestivalen i Venedig. Atonement var en stor prisudøver; den blev nomineret til fjorten BAFTA’er og syv Oscar-priser. Både McAvoy og Knightley blev nomineret for deres præstationer ved henholdsvis den 65. Golden Globe Awards. Derudover blev filmen rost af kritikerne, og Metacritic rapporterede, at den havde en godkendelsesrating på 85. The Hollywood Reporter-skribenten Ray Bennett sagde, at duoen gav “overbevisende og karismatiske præstationer”.
2008-nutid: Wanted, X-Men og efterfølgende arbejdeRediger
Hans næste rolle var, at McAvoy spillede hovedrollen sammen med Angelina Jolie og Morgan Freeman i Wanted (2008), en actionfilm, hvor han spillede Wesley Gibson, en ung amerikansk slacker, der finder ud af, at han er arving til en arv af lejemordere. Da McAvoy testede sig til rollen, blev han i første omgang afvist, fordi studiet søgte en skuespiller med et konventionelt Hollywood-hovedrolleudseende og fysik. Han mindede senere om, at han blev betragtet som “den mindste i kuldet” blandt dem, der testede, men fik i sidste ende rollen i slutningen af 2006, da studiet “ønskede en nørdet person”. Under optagelserne til action-scenerne i Wanted pådrog han sig flere skader, herunder en forvredet ankel og et skadet knæ. Ikke desto mindre sagde skuespilleren, at han havde en “god tid” med at lave filmen. McAvoy havde aldrig lavet denne type genre før og tænkte på Wanted som en chance for at være mere alsidig.
Den var løst baseret på tegneserie-miniserien af samme navn af Mark Millar og fik en verdensomspændende udgivelse i juni 2008. Den modtog positive anmeldelser fra pressen, som generelt kunne lide, at den var tempofyldt. I biografen var Wanted en succes med en indtjening på 341 millioner dollars i forhold til et produktionsbudget på 75 millioner dollars. Den næste film var The Last Station (2009), en biograffilm, der beskriver den berømte forfatter Leo Tolstojs sidste måneder, og som også har Anne-Marie Duff, McAvoys daværende kone, i hovedrollen. Den blev vist på et begrænset antal skærme i USA. Selv om de fleste kritikerpriser lagde opmærksomheden på medstjernerne Helen Mirren og Christopher Plummer, nominerede Satellite Awards McAvoy til prisen for bedste birolle. I 2009 lagde McAvoy stemme til Angelinas far, Maurice Mouseling, i tv-serien Angelina Ballerina: The Next Steps.
Han optrådte også på scenen i 2009 i Apollo Theatre’s Three Days of Rain. Han lagde stemme til den mandlige titelperson i filmen Gnomeo & Juliet (2011), en animationsfilm baseret på William Shakespeares skuespil Romeo og Julie. I Robert Redfords historiske amerikanske drama The Conspirator spillede McAvoy rollen som en idealistisk krigshelt, der modvilligt forsvarer medsammensvoren Mary Surratt (Robin Wright), som er anklaget for mordet på Abraham Lincoln. Filmen havde premiere på den internationale filmfestival i Toronto i 2010. Selv om filmen fik en blandet modtagelse, roste kritikerne skuespilleren for sit arbejde. I Owen Gleibermans vurdering af The Conspirator fandt han den “stivbenet” og kedelig, men betragtede McAvoy som “en ivrig tilstedeværelse”.
Medio 2010 blev McAvoy castet som den telepatiske superhelt Professor X, leder og grundlægger af X-Men, i X-Men: First Class. Han sluttede sig til et ensemble, der også omfattede Michael Fassbender, Jennifer Lawrence og Nicholas Hoult. Filmen er baseret på Marvel Comics og er en prequel til filmserien og fokuserer på forholdet mellem Professor X og Magneto og oprindelsen af deres grupper. McAvoy læste ikke tegneserier som barn, men var en fan af den animerede tegneserie X-Men. First Class blev udgivet i Storbritannien den 1. juni og toppede kassen med et billetsalg på omkring 5 mio. pund i sin åbningsweekend. First Class fik en positiv anmeldelse, og McAvoys præstation blev rost af mange. I 2011 begyndte han at indspille rollen som Max Lewinsky i den britiske thriller Welcome to the Punch. Samme år lagde McAvoy stemme til titelpersonen i den animerede feriefilm Arthur Christmas. Han spillede også hovedrollen i Danny Boyle-filmen Trance.
I 2012 fik McAvoy rollen som Bruce Robertson i Filth, en filmatisering af Irvine Welsh-romanen af samme navn. Filmens ensemblebesætning omfatter McAvoys tidligere klassekammerat Shauna Macdonald som hans kone, samt Jamie Bell, Jim Broadbent, Eddie Marsan og Imogen Poots. For sin rolle vandt McAvoy prisen som bedste skuespiller ved British Independent Film Awards i december 2013. Det blev også annonceret, at han skulle spille sammen med Jessica Chastain i et dobbeltfilmprojekt, The Disappearance of Eleanor Rigby. Han spillede den mandlige hovedrolle i radiospiladaptionen af Neverwhere skrevet af Neil Gaiman. I oktober 2016 spillede McAvoy karakteren Richard i BBC Radio 4’s opsætning af Neil Gaimans novelle “How The Marquis Got His Coat Back” (hvordan markisen fik sin frakke tilbage). Gaiman spillede rollen som Bådsmanden.
McAvoy spillede hovedrollen i Shakespeares Macbeth på Londons West End i begyndelsen af 2013. Macbeth var den første forestilling på Trafalgar Transformed, der løb fra den 9. februar til den 27. april. Forestillingen blev instrueret af Jamie Lloyd, som også instruerede McAvoy i hans sidste ophold på scenen i Three Days of Rain fra 2009. I 2015 vandt McAvoy prisen som bedste skuespiller ved Londons Evening Standard Theater Awards for sin portrættering af Jack Gurney i The Ruling Class, en genoptagelse af Peter Barnes-stykket i en nyopsætning instrueret af Jamie Lloyd. Det blev opført på Trafalgar Studios fra 16. januar til 11. april 2015.
McAvoy genoptog sin rolle som Professor X i X-Men: Days of Future Past (2014), som indtjente 747,9 millioner dollars på verdensplan, hvilket gjorde den til den sjette mest indtjenende film i 2014 og den næstmest indtjenende film i X-Men-franchisen og i 2016’s X-Men: Apocalypse. I 2016 spillede han hovedrollen i M. Night Shyamalans thriller Split som Kevin Wendell Crumb, en person, der lider af dissociativ identitetsforstyrrelse med farlige evner. Hans præstation blev rost af kritikerne, og nogle hyldede den som den bedste i hans karriere. McAvoy spillede Hazel i miniserieudgaven af Watership Down. I 2019 gentog han sin rolle som Crumb i Glass og vendte derefter tilbage som Professor X i filmen Dark Phoenix.
McAvoy spillede den voksne Bill Denbrough i gyserfilmen It Chapter Two, efterfølgeren til It (2017), som havde premiere den 6. september 2019 og indtjente 473 millioner dollars i biografen. Ligeledes i 2019 spillede McAvoy hovedrollen som Lord Asriel i tv-filmatiseringen af His Dark Materials.
Den 4. marts 2020 blev det annonceret, at Audible ville tilpasse Neil Gaimans anerkendte tegneserie The Sandman til et lyddrama i flere dele, hvor McAvoy lægger stemme til karakteren Dream.