Den 2. november 1795 blev James K. Polk født i Pineville, North Carolina, som søn af Samuel og Jane Polk. Løftet om større økonomiske muligheder og velstand trak Samuel Polk og hans familie vestpå, og de bosatte sig snart lige syd for Nashville i Tennessee. Han blev en respekteret samfundsleder, amtsdommer, forretningsmand og en fremtrædende slaveejer. Ved sin død i 1827 efterlod Samuel Polk 8.000 acres jord og 53 slaver til sin kone og sine ti børn.
Selv om han var skrøbelig som barn, var Polk også intelligent og lærenem. Han dimitterede fra University of North Carolina i 1818 og vendte tilbage til Nashville for at studere jura. Han gik snart ind i politik og blev valgt som sekretær for Tennessee State Senate, hvor han sad indtil 1822. Den 1. januar 1824 giftede Polk sig med Sarah Childress, en kvinde fra en af Tennessees mest velrenommerede familier. Sarah var meget veluddannet; hun hjalp ofte sin mand med at skrive taler og gav politisk rådgivning gennem hele hans politiske karriere. Parret fik ingen børn, men de opfostrede en nevø, Marshall Tate Polk.
James Polk blev formet af sin opvækst på grænsen mod vest og hans konstante samvær med slaver. Disse erfaringer dannede rammen om hans holdninger til slaveri og ekspansion mod vest, samt hans udvikling som slaveejer. Klik her for at få mere at vide om præsident James K. Polks slavehusstande.
I 1823 blev han valgt ind i Tennessee House of Representatives, hvor han var kendt for konsekvent at støtte de politiske ambitioner hos “Old Hickory”, også kendt som general Andrew Jackson. For denne støtte fik Polk tilnavnet “Young Hickory”. I 1825 blev Polk valgt til det amerikanske Repræsentanternes Hus, og i 1835 blev han formand for Huset, hvor han brugte sin autoritet til strengt at håndhæve en “Gag Rule”, der forbød enhver diskussion om slaveri. Han sad i Kongressen indtil 1839, hvor han blev valgt til guvernør i Tennessee. Som guvernør arbejdede Polk på at regulere statsbankerne og forbedre undervisningen, inden han tabte sin genvalgskampagne i 1841.
Mens Polk havde en succesfuld karriere i politik, fortsatte han også med at udvide sin ejendomsbesiddelse. For at styrke sin økonomiske sikkerhed etablerede han i 1831 en plantage ved navn Somerville i det sydlige Tennessee og blev dermed en “absentee planter”. Selv om plantagen havde en moderat succes, søgte Polk at opnå yderligere overskud. Efter at Kongressen havde vedtaget og præsident Andrew Jackson underskrevet Indian Removal Act i 1830, tvang militæret Choctaw-nationen væk fra deres landområder i det nordlige Mississippi – en i en række tvangsflytninger, der er kendt som Trail of Tears. Polk sluttede sig til de mange spekulanter, der forsøgte at købe den ledige jord. Han solgte sin plantage i Tennessee og købte en ny i Yalobusha County, Mississippi, hvor Polks slavearbejdere høstede bomuld.
I 1844 satte Polk sig for at blive vicepræsident, idet han forventede, at den tidligere præsident Martin Van Buren ville sikre sig det demokratiske partis nominering. I en overraskende vending blev Polk valgt som præsidentkandidat på konventet, hovedsagelig på grund af hans støtte til “Manifest Destiny” og udvidelse af USA’s territoriale besiddelser. “Dark Horse-kandidaten” stod over for Whig-kandidaten Henry Clay og vandt og blev USA’s ellevte præsident i 1845.
Efter at det lykkedes Polk at genforhandle den canadiske grænse til den 49. breddegrad med Storbritannien, indledte han den mexicansk-amerikanske krig, en toårig konflikt, der opstod som følge af annekteringen af Texas i 1845. I 1846 sendte Polk den amerikanske diplomat John Slidell af sted for i hemmelighed at forhandle en tvist om Texas’ grænsekrav og købe territorierne New Mexico og Californien for op til 30 millioner dollars. Da den mexicanske regering afviste Slidell, beordrede præsident Polk amerikanske tropper under general Zachary Taylor til at rykke ind i og besætte det omstridte område, hvilket opildnede til konflikten med Mexico.
Efter konfliktens afslutning lykkedes det USA at erhverve mere end 500.000 kvadratkilometer af Mexicos jordbesiddelser, herunder det nuværende Californien, Utah, Nevada, Arizona og New Mexico. Præsident Polk støttede offentligt udvidelsen af slaveriet i disse territorier, mens han ansatte slaver i Det Hvide Hus, herunder Henry Carter, Jr. og Elias Polk. Polk foretog også hemmelige opkøb af tretten slavebundne børn gennem en agent i løbet af sin præsidentperiode. Disse personer blev sendt til at arbejde på hans plantage i Mississippi.
Polk trak sig tilbage efter en valgperiode, men han nød ikke den behagelige tilværelse, som han havde arrangeret i sit hjem i Nashville, Polk Place. Den 15. juni 1849, mindre end fire måneder efter at han havde forladt sit embede, bukkede den tidligere præsident under for et koleraudbrud i Nashville.