Ingen købte det, som Jahlil Okafor og hans repræsentation forsøgte at sælge i den foregående free agency-periode: en fysisk sund, på en god plads mentalt og en mere traditionel back-to-the-basket-center.
Da den 8. august tog New Orleans Pelicans springet og underskrev den 22-årige med en meget holdvenlig toårig kontrakt, hvor kun 50.000 dollars af pengene var garanteret på forhånd, og det andet år var en holdoption.
I de seneste dage er denne kontrakt gået fra at være en bredt antaget eftertanke til muligvis et af de bedste tilbud i NBA – i år og næste år.
Efter at have slået Emeka Okafor ud om en plads på holdet i preseason havde Pelicans stadig Anthony Davis, Nikola Mirotic, Julius Randle og Cheick Diallo foran det tredje samlede valg fra NBA-draftet i 2015 på dybdeoversigten. Da trænerstaben desuden lagde vægt på et ultrahurtigt tempo, var spilletiden i de første par måneder ekstremt sparsom i løbet af de første par måneder.
Efter et særligt dårligt nederlag hjemme mod Miami Heat den 16. december, hvor Mirotic dog var ude af spillet med en ankelskade, Randle måtte forlade kampen tidligt efter at have rullet en ankel, og Diallo var midt i nogle alvorlige kampe, spurgte jeg Gentry under en træning et par dage senere om muligheden for, at Okafor snart skulle finde vej ind i rotationen.
“Jeg tror, du vil se ham snart,” sagde Pelicans-cheftræneren. “Det er klart, at vi er i en situation nu, hvor vi er tømt ud fra en stor fyrs synspunkt. Han har arbejdet ekstremt hårdt, det kan jeg godt sige dig. Han har arbejdet lige så hårdt som alle andre hver eneste dag, han kommer her.”
Sikkert nok fik Okafor 13 minutters spilletid allerede dagen efter og bidrog med hele 17 point, tre rebounds og to blokeringer i Milwaukee.
Forud for den kamp mod Bucks den 19. december deltog Okafor kun i 12 kampe, men kun i tre af dem var han virkelig i aktion – i gennemsnit 10+ minutter i andre situationer end i garbage time. Siden da har han optrådt i 18 ud af 19 kampe og har ikke kunnet holde op med at hobe imponerende statistikker op, vise en fantastisk indsats og blive en favorit hos fans og trænerstaben.
“Jamen han spillede bare – han har været rigtig god i det, vi forsøger at gøre,” sagde Alvin Gentry til medierne efter kampen efter 126-114-nederlaget til Spurs i aftes. “Det er ikke sådan, at vi bare tager bolden og hver gang smider den til ham i indlæg. Han er gået ud på gulvet og har screenet. Han har gjort et godt stykke arbejde med at rulle i lommen og fange bolden. Han har gjort et rigtig godt stykke arbejde med at tage sig god tid og virkelig observere, hvad der er der for ham, og han har gjort et rigtig godt stykke arbejde med at læse forsvaret, så vi tvinger ham ikke til at fodre ham eller noget i den retning. Han gør bare et godt stykke arbejde inden for rammerne af det, vi forsøger at gøre, offensivt, og får sig selv i gode situationer.”
Plus holdkammeraterne har lagt mærke til det.
“Jah er et dyr; han er et monster,” sagde Frank Jackson efter lørdagens nederlag til Spurs. “Han er en stor fyr. Han er så talentfuld; han er så dygtig. Han har udnyttet den mulighed, som han har fået. Jahlil er en så talentfuld basketballspiller – han gør det, som Jahlil Okafor gør.”
Som Gentry og Jackson hentydede til, har Jahlil Okafor været mere end en endimensionel scorer. Faktisk kan man argumentere for, at han har opfyldt de velafrundede kvalifikationer, som den vel nok bedste center, spillet nogensinde har set, har opstillet.
“En effektiv center bør have evnen til at nægte modstanderen alle nemme point i paint,” sagde Kareem Abdul-Jabbar til The Atlantic i maj 2012. “Offensivt vil en god center have et arsenal af skud, der gør ham umulig for én mand at gardere.”
Okafor har brændt modstanderne med en field goal-procent på 62,7 %, siden han kom med i rotationen i midten af december. Det er ti procentpoint højere end Julius Randle og elleve mere end Anthony Davis i samme tidsramme.
Rudy Gobert (64,3 FG%) og DeAndre Jordan (64,2 FG%) er de officielle ledere i field goal-procent, men det er vigtigt at bemærke, at ingen af dem kan lide at skyde uden for det begrænsede område, har et gennemsnit på mere end ti samlede skudforsøg pr. 36 minutter eller viser en færdighed på mere end 35 % fra tre til ti meter væk fra kurven. Okafor har rækkevidde uden for det begrænsede område, har et gennemsnit på 13,8 FGA pr. 36 minutter og skyder 44,2 % fra 3-10 fod. Og alles øjne burde være enige om, at Okafor har langt det bedste fodarbejde og den svimlende række af bevægelser på blokken blandt trioen.
Det, der har været et slag på Jah’s karriere, har altid været manglende defensiv bevidsthed og evne, men i denne sæson gør han et godt stykke arbejde for at ændre den tendens. Ud over sine 1,8 blokeringer pr. 36 minutter er Okafor i øjeblikket Pelicans’ bedste forsvarsspiller ved kanten, da modstanderne tilsammen har skudt 47,4 % ved kassen mod ham. Det er et langt stærkere tal end Goberts 56,7 FG% tilladt ved kanten samt Jordans 58,9%. Faktisk er der blandt alle spillere, der har deltaget i mindst 25 kampe, ingen, der har registreret en stærkere field goals defended at the rim-procent indtil dette tidspunkt af sæsonen.
Hvis statistik ikke er din ting, så er det bare at spørge de nyligt afgåede Detroit Pistons – og Blake Griffin i særdeleshed – om, hvad de synes om Okafor’s paint presence og help defense.
Jahlil Okafor har været en åbenbaring indtil videre, og Basketball Reference er helt enig. Blandt alle spillere, der har fået mere end 300 minutter i denne sæson, er der kun otte, der har et gennemsnit på mindst 19,0 point, 11,0 rebounds og 1,5 blokeringer pr. 36 minutter: Ivica Zubac, Boban Marjanovic, Giannis Antetokounmpo, Anthony Davis, Joel Embiid, Karl-Anthony Towns, Jusuf Nurkic og Jah.
Meget lidt er gået godt for Pelicans i en sæson fyldt med forventninger, men Okafor er klar til at lindre noget af denne smerte. Efter at have fået styr på sind, krop og sjæl i løbet af sommeren, landede New Orleans en perle af en producer, og han er blevet en af de nemmeste spillere i ligaen at heppe på – en super hjertelig og anerkendende fyr, der er ved at skrive en helvedes god comebackhistorie.