I 1960’erne havde bilkulturen, forstæderne og byfornyelsen gjort voldsomt ondt på centrum af Ithaca. Mange butiksfacader stod tomme, og mange historiske bygninger var blevet revet ned og erstattet med tomme grunde. I 1971 foreslog den nyvalgte borgmester Ed Conley, “på baggrund af et forslag fra 1950’erne fra en Cornell-studerende i byplanlægning”, at flere blokke af State Street blev omdannet til et gågadecenter. På det tidspunkt eksperimenterede mange små byer i USA med at bruge gågadecentre til at genoplive bykerner. Den formelle udformning blev påbegyndt i 1972 under ledelse af den lokale arkitekt Anton J. Egner. Byggeriet blev påbegyndt i 1974, og centret åbnede i 1975. Navnet “The Commons” var det vindende bidrag i en konkurrence om “navngivning af indkøbscentret” i hele lokalsamfundet, og en præmie på 1.000 dollars i kontanter og gavekort gik til Bill Ryan fra Ithaca High School, som havde indsendt navnet efter et besøg på Boston Common.
Det fik øjeblikkelig konkurrence, idet det første indkøbscenter i Ithaca-området åbnede det følgende år i Lansing. I 1981 blev flere ledige grunde, der var opstået som følge af byfornyelse, udfyldt ved opførelsen af Center Ithaca, en stor bygning med blandet anvendelse med detailhandel på første sal, en indendørs food court i forbindelse med Commons og kontorer og lejligheder på øverste etage.
Sammen med resten af Upstate New York led Commons gennem 1990’erne med mange tomme butikslokaler. Rothschilds, et lokalt stormagasin, lukkede i begyndelsen af 1980’erne, og dets efterfølgere, Iszards (den eneste butik uden for Elmira-området) og en McCurdy’s-butik, lukkede i midten af 1990’erne. En McDonald’s og en CVS lukkede også på Commons i midten af 90’erne, og en blok derfra lukkede en Woolworths butik i 1998. Den daværende borgmester Alan Cohen (ejer af en restaurant, der ligger på Commons) foreslog at fjerne Commons og åbne den to blokke lange del af State Street for biltrafik.
Ved århundredeskiftet begyndte Commons’ skæbne at vende på grund af øgede investeringer og fremkomsten af New Urbanism. Downtown Ithaca Alliance, et forretningsforbedringsdistrikt, blev oprettet i 1997 for at genoplive Commons og dets omgivelser. Den tomme tidligere Woolworths blev renoveret til det nye hjemsted for Tompkins County Public Library i 2000. I 2005 åbnede Seneca Place, en stor bygning med blandet anvendelse med detailhandel, et Hilton Garden Inn, kontorlokaler til Cornell University og Morgan Stanley samt Ithaca-områdets første Starbucks i nærheden af Commons. Mellem 2003 og 2015 erstattede Cayuga Green-projektet flere parkeringspladser ved siden af Commons med et nyt hjemsted for den uafhængige biograf Cinemapolis, en Urban Outfitters, to bygninger med luksuslejligheder og et nyt parkeringshus i flere etager med detailhandel på første etage. En anden luksuslejlighedsbygning, Gateway Commons, blev færdiggjort i nærheden i 2007.
Men Commons’ aldrende infrastruktur begyndte at skabe problemer. I slutningen af 1990’erne blev der dannet et ad hoc-udvalg i byen for at drøfte fremtiden for Commons. Deres rapport, “Renewing the Design of the Ithaca Commons: The Report of The Commons Design Review Committee” blev offentliggjort i april 1999 og førte til et investeringsprojekt til 127.000 dollars. Projektet bestod hovedsagelig af vedligeholdelsesarbejde, men der blev også betalt for fjernelse af et stort, brutalistisk springvand, der havde været slukket i årevis på grund af utætte rørledninger. Springvandet blev erstattet af et stort, åbent brolagt område med siddepladser. Der blev foretaget flere midlertidige reparationer af Commons i 2008.
I 2009 bestilte byen landskabsarkitektfirmaet Sasaki Associates til at lave en fuldstændig ny udformning med en mere åben central bane, “mønstret belægning, varierede og flytbare siddepladser, forbedrede opvisningsområder, energieffektiv belysning, et udendørs læseområde og en lille legeplads.”
Den gamle Commons blev revet ned i april 2013. Ombygningen var oprindeligt planlagt til at tage 18 måneder og koste 9,5 millioner dollars. Men en række problemer, herunder dårligt dokumenterede eksisterende forhold, dårligt udarbejdede planer, dårlig koordinering med NYSEG og kaos forårsaget af en løbsk lastbil, fik projektet til at gå langt over tidsplanen og budgettet. Mange forretningsejere rapporterede om dramatisk faldende salg og fodgængertrafik. I august 2015 genåbnede Ithaca Commons til en samlet pris på 15 millioner dollars.
I 2012 blev en skulptur af rustfrit stål og bronze af Martin Luther King Jr. afsløret i den vestlige ende af Commons. Skulpturen, der er lavet af Rob Licht, viser en portrætbuste af King med et abstrakt billede af et vandfald. I bunden af statuen er der indgraveret et citat af King.
I slutningen af 2015 begyndte byggeriet af et nyt Marriott-hotel i ti etager på en ledig trekantet grund i den østlige ende af Commons. Hotellet åbnede i november 2016.
I 2013 foreslog en lokal bygherre at erstatte tre bygninger på Commons med moderne butiksarealer, tre etager med kontorlokaler og et 11 etagers lejlighedstårn. Projektet, der fik navnet “Harold’s Square”, ville også resultere i en historisk istandsættelse af Sage Block-bygningen fra det 19. århundrede. Projektet skulle være afsluttet i sommeren 2019, men var stadig under opførelse i august 2020, da bygherren sagsøgte byen i et forsøg på at stoppe et andet projekt i området, fordi han var bekymret for, at han ville miste indtægter på grund af konkurrencen om parkeringspladserne.