Indenrigsspørgsmål

Fraser var premierminister indtil marts 1983; derefter vendte Labor Party tilbage til magten, og Robert (Bob) Hawkes embedsperiode varede endnu længere. Under pres fra kolleger trådte Hawke tilbage i december 1991, og Paul Keating efterfulgte ham som partileder og premierminister. Vælgerne skiftede i marts 1996, og John Howard stod i spidsen for en koalition af Liberale og Nationalpartiet (tidligere, indtil 1983, Landpartiet), som forblev ved magten i 11 år. Hver regering vandt mindst to på hinanden følgende valg, og de fleste mere end det, hvilket vidner om den almindelige befolkningstilfredshed. Labor Party kom til at have næsten lige så mange professionelle middelklassefolk blandt sine ledere som de liberale, og – i det mindste når det var ved magten – prioriterede det næppe mindre højt at styre økonomien i overensstemmelse med den økonomiske rationalismes diktat. Efter disse standarder klarede økonomien sig godt, selv om den lejlighedsvis led tilbagegange (især omkring 1990). Fremstillingsindustrien faldt betydeligt, men dette blev til dels opvejet af en større diversificering og effektivitet. Eksporten af basisvarer var fortsat af afgørende betydning, og de internationale prisudsving havde mindre umiddelbare konsekvenser end tidligere. Arbejdsløshedstallene var højere end i den foregående generation, men der var flere kvinder i arbejdsstyrken. Mange australiere nød komfort, ja, endda velstand. En FN-undersøgelse fra 2000 placerede Australien på fjerdepladsen i verden med hensyn til livskvalitet.

Der forblev altid en vis fattigdom og trøstesløshed. Mens dominerende diskurser understregede menneskerettigheder, lighed, frihed og potentiale, syntes ældre forestillinger om social homogenitet om noget at være endnu længere fra at blive realiseret. En af de kløfter, der blev udvidet, var den mellem de store byer og Australiens landdistrikter. Denne spænding var med til at skabe det mest bemærkelsesværdige fænomen i 1990’erne, One Nation-bevægelsen. Under ledelse af Pauline Hanson påberåbte One Nation sig et ældre og ikke helt mytisk Australien med anglo-keltisk etnicitet og robust uafhængighed. Hanson selv vandt valget til det føderale parlament i 1996, og ved valget i delstaten Queensland i midten af 1998 lykkedes det også for flere af hendes tilhængere. Hanson mistede sit mandat i 1998, og hendes bevægelse faldt efterfølgende fra hinanden, men selve dens eksistens fortalte noget om den nationale stemning.

En meget omtalt afgørelse i 1992 (Mabo-sagen) syntes at love en radikal legitimering af de indfødtes krav på landrettigheder. Den bekræftede, at Australien allerede var besat på en måde, der kunne anerkendes i henhold til britisk lov, da de første hvide bosættere ankom. Domstolen fastslog også, at selv om de oprindelige folks ejendomsret var blevet udryddet i store områder, kunne den stadig eksistere i forbindelse med forpagtninger og ubesat kronejord. Den deraf følgende Native Title Act (1993) blev uden held anfægtet, og efterfølgende besluttede High Court ved sin dom i 1996 (Wik-sagen), at oprindelige folks ejendomsret og pastoral leasehold kunne eksistere side om side. Aboriginal afstamning blev et spørgsmål om stolthed, og i begyndelsen af det 21. århundrede var antallet af personer, der erklærede sig som aboriginals, omkring en halv million.

Men på trods af sådanne fremskridt var mange aboriginalers erfaringer stadig dystre og foruroligende – sygdom, alkoholisme og vold spiller alle en rolle. De mange dødsfald blandt aboriginale mænd, mens de var i officiel varetægt, bidrog til denne følelse, og i endnu højere grad påkaldelsen af den lange historie af aboriginale familier, der blev tvangssorteret. Mens alle regeringer fastholdt, at det var ønskeligt med en forsoning mellem racerne, var de tilbageholdende med at fremsætte en formel undskyldning for tidligere uretfærdigheder.

Debatten om forfatningsændringer tog fart i slutningen af 1990’erne, idet mange anså tidspunktet for at være belejligt for et skift til en republikansk status. Da sagen kom til folkeafstemning i 1999, var republikanerne imidlertid uenige om, hvor radikal den påtænkte ændring skulle være. Da mange andre australiere stadig var knyttet til traditionelle og endog monarkiske følelser, mislykkedes folkeafstemningen afgørende.

Efter fire valgsejre i træk blev John Howard og den liberal-nationale koalition fejet fra magten med Kevin Rudds og Labor Party’s valgsejr i november 2007. Under Rudd gik Labor ind for en proaktiv indenrigspolitik for at bevare miljøet, forbedre uddannelse, offentlige hospitaler og landets infrastruktur og for at etablere et retfærdigt og fleksibelt arbejdsmiljø for alle australiere. Rudd gik også ind for en plan om at trække australske soldater ud af Irak, hvor de havde bistået i den amerikansk ledede krigsindsats. I en historisk tale den 13. februar 2008 udstedte Rudd en formel undskyldning til aboriginalbefolkningerne for de overgreb, de havde været udsat for under tidligere australske regeringer.

Den 7. februar 2009 blev australierne dybt rystet af en række buskbrande (som var resultatet af kraftigt stigende temperaturer, tørke-udtørret vegetation og voldsomme vinde), der fejede gennem Victoria og dræbte 173 mennesker, sårede omkring 500 andre og ødelagde adskillige hjem. Den mest dødbringende af disse “sorte lørdagsbrande” blev antændt af en defekt elmast nær byen Kilmore East, 60 km nord for Melbourne. Alene denne brand kostede 121 mennesker livet. Der blev iværksat en massiv redningsindsats i hele staten med tusindvis af frivillige, der hjalp med at give de overlevende og ofrenes familier husly og hjælp til at forsørge dem. Da den kongelige kommission i august offentliggjorde sin 360 sider lange interimsrapport om tragedien, var den meget kritisk over for mange aspekter af Victorias beredskabsmyndigheder.

I 2009 lykkedes det ikke at få vedtaget omdrejningspunktet i Rudds miljøinitiativ, emissionshandelsordningen, og da han trak lovgivningen tilbage i 2010, blev hans handling i nogle kredse kritiseret for at være for forsigtig. Rudd’s greb om magten blev yderligere truet af en kraftig modstand fra erhvervsgrupper mod den kontroversielle “Resource Super Profits Tax”, et forslag rettet mod mineindustrien og planlagt til at træde i kraft i 2012. Støtten til Rudd i Labor Party svandt så meget ind, at han ikke engang deltog i en ledelsesafstemning i juni 2010, hvor Julia Gillard erstattede ham som partileder. Hun blev Australiens første kvindelige premierminister.

Kort efter sin tiltræden udskrev Gillard et nyvalg, som fandt sted i slutningen af august (se det australske forbundsvalg i 2010). Resultatet var ekstremt tæt, og hverken Labor eller de liberale fik et direkte flertal i Repræsentanternes Hus. Labor sikrede sig i sidste ende opbakning fra flere uafhængige og grønne medlemmer af parlamentet, hvilket gjorde det muligt for Gillard at danne en mindretalsregering i begyndelsen af september.

Gillard’s perioder som leder af Labor Party og premierminister var tumultariske. Populariteten af både Gillard og hendes parti faldt i de følgende år. I juni 2013 opfordrede Gillard til en ledelsesafstemning i Labor Party, og hun blev slået af Rudd. Gillard trådte derefter tilbage som premierminister og blev efterfulgt af Rudd. Laborpartiets interne stridigheder, en aftagende nationaløkonomi og kontroverser om regeringens indvandringspolitik bidrog til Labors fortsatte glidning i befolkningens godkendelse, og Rudds embedsperiode som premierminister varede kun nogle få måneder. Ved parlamentsvalget den 7. september vandt den liberal-nationale koalition under ledelse af den liberale partileder Tony Abbott. Rudd meddelte derefter, at han ville træde tilbage som leder af sit parti, selv om han beholdt sin plads i parlamentet.

Som premierminister indførte Abbott flere politikker, der viste sig at være populære hos mange australiere, herunder at afvise både med asylansøgere og kun give godkendte flygtninge midlertidige, treårige visa. Han ophævede også skatter på drivhusgasudledere og på overskud fra jern- og kulminedrift. Efterhånden som hans administration fortsatte, blev hans andre økonomiske politikker og hans sociale konservatisme imidlertid kritiseret, og hans administration led under lave meningsmålinger. En partilederudfordring fra Malcolm Turnbull den 14. september 2015 resulterede i Abbotts nederlag, og dagen efter blev Turnbull Australiens 29. premierminister. I løbet af hans første år på posten led de konservative et tab af popularitet, men det lykkedes dem at bevare et snævert flertal ved det føderale valg i juli 2016, og Turnbull forblev premierminister.

Turnbulls flertal med et enkelt sæde gav ham kun lidt plads til at manøvrere på det politiske område, og hans moderate holdning til sociale spørgsmål gjorde ham åben for udfordringer fra sit partis konservative fløj. Ikke desto mindre førte han tilsyn med en robust økonomisk vækst, der blev ledsaget af lav inflation, lav arbejdsløshed og et blomstrende boligmarked. I november 2017 gav de australske vælgere udtryk for deres støtte til legalisering af ægteskab mellem personer af samme køn ved en ikke-bindende folkeafstemning pr. brev. Turnbull lovede, at hans regering ville arbejde for at revidere Australiens Marriage Amendment Act 2004, som definerede ægteskab som værende mellem en mand og en kvinde, og i december 2017 stemte parlamentet med overvældende flertal for ægteskabsligestilling.

Turnbulls opbakning faldt dog i 2018, da det populistiske indvandringskritiske parti One Nation pillede vælgere fra Liberalernes højrefløj, mens Centre Alliance skar sig ind i dets moderate fraktion. Premierministerens sårbarhed blev sat i relief, da han blev tvunget til at droppe en kontroversiel emissionsreduktionsordning den 20. august 2018. Turnbull var blevet væltet som Liberalernes leder i 2009 på grund af en lignende strid om klimapolitikken, og skiftet udløste en uge med dramatisk manøvrering i partiets øverste rækker. Den 21. august overlevede Turnbull en ledelsesudfordring fra sin indenrigsminister, Peter Dutton, og dagen efter opgav han et lovforslag om nedsættelse af selskabsskatten, som havde været et centralt element i Liberalernes valgprogram fra 2016. Oprøret inden for partiet nåede sit højdepunkt den 24. august, da Turnbull trådte tilbage under pres; for fjerde gang på mindre end et årti var en australsk premierminister blevet afsat af sit eget parti. De konservative stillede sig bag Scott Morrison, finansministeren i Turnbulls kabinet, og Morrison besejrede snævert Dutton i en afstemning inden for partiet for at blive partileder og premierminister i Australien.

Da en uafhængig kandidat vandt suppleringsvalget for at besætte Turnbulls ledige plads i Repræsentanternes Hus i oktober 2018, mistede den regerende liberal-nationale koalition sit snævre flertal, og Morrison befandt sig i spidsen for en mindretalsregering. Under Morrisons ledelse fortsatte den australske økonomi med at blomstre, men den blev i stigende grad truet af det forværrede boligmarked. Arbejderpartiet, ledet af Bill Shorten, hævdede, at fordelene ved den robuste økonomi ikke var blevet fordelt i hele det australske samfund, og det var kritisk over for koalitionens energipolitik og tilgang til klimaforandringer, især i kølvandet på en epidemi af tørkeudløste buskbrande sammen med den seneste bølge af cykloner og oversvømmelser. Labor gik ind til det føderale valg i maj 2019 med en overlegen føring i præferenceundersøgelser, men Morrison og koalitionen scorede en overvældende sejr for at bevare magten.

Mange iagttagere gav klimaforandringernes virkninger skylden, da enormt ødelæggende buskbrande rasede i hele Australien, begyndende i september 2019. Rekordvarme, langvarig tørke, kraftige vinde, lynnedslag og spredte tilfælde af brandstiftelse bidrog alle til en omfattende udrykning af brande, der ramte alle australske delstater og fortsatte ind i begyndelsen af 2020. Omkring 17,9 millioner acres (7,3 millioner hektar) var brændt i hele landet i den første uge af januar, og mere end to dusin mennesker havde mistet livet. Alene i New South Wales brød mere end 12 millioner acres (ca. 5 millioner hektar) i brand.