Icicles kan dannes i klart, solrigt, men under frysepunktet, når is eller sne, der er smeltet af sollys eller en anden varmekilde (f.eks. en dårligt isoleret bygning), fryser igen, når det drypper af under udsatte forhold. Over tid vil fortsat vandafstrømning få istappen til at vokse. En anden situation er under isstorme, hvor regn, der falder i luft lidt under frysepunktet, langsomt ophobes som talrige små istapper, der hænger på kviste, blade, ledninger osv. For det tredje kan der dannes istapper overalt, hvor vand siver ud af eller drypper ned fra lodrette overflader som f.eks. vejskæringer eller klipper. Under visse forhold kan de langsomt danne de “frosne vandfald”, som isklatrere foretrækker.
Icikler dannes på overflader, der kan have en glat og lige eller uregelmæssig form, hvilket igen har indflydelse på istappens form. En anden påvirkning er smeltevandet, som kan strømme mod istappen i en lige linje, eller som kan strømme fra flere forskellige retninger. Urenheder i vandet kan føre til krusninger på istappernes overflade.
Iciklerne forlænges ved, at isen vokser som et rør ind i den hængende dråbe. Væggen af dette isrør er ca. 0,1 mm (0,0039 in) og bredden 5 mm (0,20 in). Som følge af denne vækstproces er det indre af en voksende istavle flydende vand. Væksten af en istavle i både længde og bredde kan beregnes og er en kompliceret funktion af lufttemperaturen, vindhastigheden og vandstrømmen ind i istappen. Væksthastigheden i længden varierer typisk med tiden og kan under ideelle forhold være mere end 1 cm (0,39 in) pr. minut.
Givet de rette forhold kan istapper også dannes i huler (i så fald kaldes de også for isstalaktitter). De kan også dannes i saltvand (saltlage), der synker fra havisen. Disse såkaldte brinikler kan faktisk dræbe søpindsvin og søstjerner, hvilket blev observeret af BBC’s filmhold nær Mount Erebus i Antarktis.