Så længe det vand, som din krop fortrænger, vejer mere end dig, flyder du. Dette er kort sagt Archimedes’ lov. Et menneske, der er nedsænket i vand, vejer mindre (og er mindre “tæt”) end selve vandet, fordi lungerne er fyldt med luft som en ballon, og ligesom en ballon løfter luften i lungerne dig naturligt op til overfladen.
Hvis en genstand eller person har en større massefylde end vandet, vil den synke. Hvis den har en mindre tæthed end vand, så vil den flyde. Densiteten bestemmes af massen og den mængde plads, den fylder (dens volumen).Det er derfor, at træ flyder, og bly synker. Det er også derfor, at skibe af tungt metal kan flyde på vandet, det er fordi de er store nok til at have en samlet massefylde, der er mindre end vandets. Men hvis man knuste skibene ned til en kugle og fjernede alt det tomme rum, ville metalkuglen synke som en sten på grund af den øgede massefylde. Med hensyn til mennesker er dette koncept meget ens – evnen til at flyde på vand har en række forskellige variabler.
Når det drejer sig om at flyde på vand for mennesker, er der generaliserede kønsrelaterede forskelle. Genetisk set har mænd en tendens til at have mere muskelmasse end kvinder, hvilket begrænser deres opdriftspotentiale. Det betyder, at kvinder er mere tilbøjelige til at kunne flyde end mænd. Alder er også en faktor, der spiller ind. Fedt er mindre tæt end muskler, og børn og teenagere har tendens til at bære mindre fedt end voksne, så det er af denne grund, at det er lettere for dem at drukne end at flyde.