Neandertalerne havde større hjerner end moderne mennesker, og en ny undersøgelse af et neandertalsk barns skelet tyder nu på, at det skyldes, at deres hjerner brugte mere tid på at vokse.
Moderne mennesker er kendt for at have usædvanligt store hjerner i forhold til deres størrelse. Det kræver meget energi at udvikle så store hjerner, og tidligere forskning har antydet, at de høje omkostninger ved det moderne menneskes hjerneudvikling var en væsentlig årsag til, at menneskets vækst generelt er langsom sammenlignet med andre primaters.
“Hvis man ser på tidligere primater, har de en meget hurtigere udvikling,” siger medforfatter Antonio Rosas, formand for palæoantropologigruppen ved Spaniens Nationalmuseum for Naturvidenskab i Madrid, som er medforfatter på undersøgelsen.
Forskerne vidste, at neandertalerne havde endnu større hjerner end moderne mennesker, men det var uklart, om neandertalerens vækstmønster var lige så langsomt som hos moderne mennesker, eller om det var hurtigere, som hos andre primater.
For at lære mere om neandertalerens udvikling undersøgte forskerne et usædvanligt velbevaret, næsten komplet skelet af en ung mandlig neandertaler, der blev udgravet på det 49.000 år gamle sted El Sidrón i Spanien. En undersøgelse fra marts viste, at neandertalerne i El Sidrón engang spiste uldne næsehorn og vilde får og endda selvmedicinerede sig med smertestillende midler og antibiotika.
For at finde ud af, hvor gammel neandertalen var, da han døde, skar forskerne i skelettets tænder og talte antallet af vækstlag, på samme måde som man kan estimere et træs alder ved at tælle antallet af årringe i stammen. De anslog, at drengen var omkring 7,7 år gammel, da han døde. Årsagen til hans død var uklar, men det så ikke ud til at være sygdom eller traume.
Neandertalerens kranie var stadig ved at modnes på dødstidspunktet, og hans hjerne var kun 87,5 procent af størrelsen af den gennemsnitlige voksne neandertalerhjerne. “Vi tror, at denne neandertaler-drengs hjerne stadig voksede i volumen,” sagde Rosas til Live Science. I modsætning hertil “ville et moderne menneskes hjerne i ca. samme alder have nået næsten 95 procent af sit volumen,” tilføjede han.
Disse resultater tyder på, at “det tog lidt længere tid for hjernen at vokse hos neandertalerne end hos moderne mennesker,” sagde Rosas. Ligeledes var en række af neandertalerens ryghvirvler endnu ikke smeltet sammen, selv om de samme ryghvirvler har tendens til at smelte sammen hos moderne mennesker i en alder af ca. 4 til 6 år.
Så bemærkede forskerne dog, at modningen af de fleste andre træk i neandertaldrengens anatomi svarede til modningen af de træk, der findes hos et moderne menneske på samme alder. “Vores hovedkonklusion er, at neandertalerne delte et fælles vækstmønster med moderne mennesker, og at dette fælles mønster muligvis blev arvet fra en fælles forfader,” sagde Rosas.
“Vi troede, at vores langsomme måde at vokse på var meget specifik, meget speciel, meget unik for vores art,” sagde Rosas. “Det, vi indser nu, er, at dette mønster af langsom vækst, der gør det muligt for os at have denne store hjerne og modnes langsomt, med alle de fordele, der er forbundet med det, også blev delt af forskellige menneskearter.”
Det er stadig usikkert, hvilke konsekvenser, hvis nogen, denne forskellige hastighed af hjerneudvikling kan have haft for, hvordan neandertalerne tænkte eller opførte sig, tilføjede forskerne.
Forskerne uddybede deres resultater i den 22. september-udgave af tidsskriftet Science.
Originalartikel på Live Science.
Reneste nyheder