I slutningen af 1930’erne åbnede Pan American Airways for flyrejser over Atlanterhavet og Stillehavet. Tidligere havde Juan Trippes legendariske flyselskab åbnet nye ruter fra USA til hele Latinamerika. Med Charles Lindbergh som ven og teknisk rådgiver udviklede Trippe en række storslåede flyvende oceanlinere fra Sikorsky, Consolidated, Martin og Boeing. Disse yndefulde flyvende både fløj luftpost, forretningsmænd og de ekstremt velhavende til romantiske steder rundt om i verden.
Pan Am’s Sikorsky S-42-fly og Consolidated Commodores beflyver luftvejene omkring Sydamerikas kyst og forbinder Miami med byer som Caracas, Rio de Janeiro og Buenos Aires. I Stillehavet begyndte den legendariske Martin M-130 “China Clipper” passagerflyvning til Fjernøsten i 1936 og åbnede Hawaii, Filippinerne og Hong Kong for eventyrlystne rejsende. I 1939 fløj Pan American direkte fra New York til Europa i den storslåede Boeing 314.
Andre nationer åbnede verden for flyrejser ved hjælp af flyvebåde, såsom Storbritannien med den smukke Shorts C-klasse og Frankrig med den yndefulde Latécoère-serie, der forbandt Europas byer med deres kolonier i Afrika, Mellemøsten og Asien.
For langdistanceflyvninger til udlandet var den flyvende båd den oplagte løsning. Da de fleste af verdens større byer ligger langs kysterne og har havnefaciliteter, var det ikke nødvendigt med dyre konventionelle flyvepladser. Desuden krævede store flyvebåde lange startstrækninger. Med det åbne vand havde flyvende både ubegrænsede afstande, hvor de kunne komme i luften. Som følge heraf dominerede flyvebåde i 1939 den internationale langdistanceflyvning.
Og så var de væk.
Luftfartsteknologien gik frem med stormskridt i løbet af 1930’erne. På trods af den store depression førte nye gennembrud inden for design, materialer og konstruktion til en ny generation af flyvemaskiner udelukkende af metal, som kunne opnå dramatiske forbedringer i rækkevidde, hastighed og kapacitet i forhold til tidligere tiders træ- og stofmaskiner. Med mere kraftfulde motorer voksede flyene dramatisk i størrelse og vægt. Desværre var landingsbanerne i de fleste eksisterende lufthavne enten åbne græsbaner eller lavet af komprimeret grus. Så sent som i 1938 var den eneste betonlandingsbane i USA Floyd Bennett Field på Long Island, New York, den eneste betonlandingsbane i USA. Den første generation af moderne to-motorede passagerfly som Boeing 247, Douglas DC-2 og DC-3 kunne klare disse felter, men den næste generation af fire-motorede passagerfly ville være for tunge.
Men mod slutningen af 1930’erne var luftfartsindustrien tilbageholdende med at konfrontere dette problem. At bygge betonbaner med hård overflade var løsningen på problemet, men det var uoverkommeligt dyrt at støbe nye baner i lufthavne i hele landet og rundt om i verden.
Den anden verdenskrig ændrede dette. Militærets presserende behov overskyggede omkostningerne i fredstid, da nationen havde brug for at flytte mennesker, materiel og forsyninger rundt i verden så hurtigt som muligt for at konfrontere aksens fjende og forstærke vores allierede. Uanset hvor USA’s styrker kom hen, fulgte hårde baner af beton og asfalt efter. I Stillehavet asfalterede den amerikanske flådes berømte “Sea Bees”, byggebataljoner, utallige øer på deres ubarmhjertige fremstød mod Japan. U.S. Army Corps of Engineers og ingeniørflybataljoner byggede hærdede landingsbaner over hele Storbritannien, Europa og over hele Nordatlanten. I samarbejde med Pan American byggede hæren lufthavne med betonbaner i hele Caribien, i den nordlige del af Sydamerika, over Sydatlanten og gennem Nord- og Centralafrika til Mellemøsten og videre mod Indien til baser i Kina. På nationalt plan byggede militæret hundredvis af nye lufthavne, mens regeringen opgraderede og asfalterede de eksisterende kommunale flyvepladser.
I løbet af krigen dukkede nyere, større fly, der var udstyret med trehjulet landingsstel i stedet for de traditionelle “tail dragger”-konstruktioner, op i stort antal. USA producerede tusindvis af firemotorede Boeing B-29-bombere og Douglas DC-4’ere og Lockheed Constellation-transportfly, som var for tunge til græs eller grus. Med hundredvis af nye beton- og asfaltbaner, der blev anlagt rundt om i verden, kunne disse nyeste bombefly og transportfly nu flyve stort set hvor som helst uden at være begrænset af græsbaner og utilstrækkelige faciliteter. Umiddelbart efter krigen i 1945 kom DC-4’eren og dens storebror med trykregulering, DC-6’eren, samt Lockheed Constellation og Super Constellation til at dominere den internationale luftfart.