Kenyas enestående sorte leopard får løvens del af opmærksomheden i disse dage, men der er et andet kattefænomen i det sydafrikanske andBeyond Ngala Private Game Reserve, der er næsten lige så sjældent. I marts sidste år spottede feltguider i reservatet en nyfødt hvid løveunge i naturen, og du kan stadig se ham og hans kuldkammerater strejfe rundt i reservatet.
Hvor usædvanlige er hvide løver egentlig? Der findes kun omkring et dusin i naturen i dag. Det oplyser Global White Lion Protection Trust, som blev grundlagt af den sydafrikanske naturforkæmper Linda Tucker i 2002 for at hjælpe med at beskytte hvide løver og genindføre dem i naturen.
Vide løver er ikke albinos. De har snarere et recessivt leucistisk gen, hvilket betyder et delvist tab af pigmentering. Det gør deres hår hvidt. Men hvis man ser nøje efter, vil man se, at de har pigment på visse kropsdele som f.eks. næse, læber og potepuder. Det er også derfor, at hvide løvers farvetegning kan variere noget fra sølvfarvet til blond, og de har tendens til at have grønne eller blå øjne.
Selv om de er så sjældne, betragtes hvide løver som samme art som almindelige løver (Panthera leo). Derfor er de ikke på nogen form for liste over truede dyr, og derfor er de fortsat ubeskyttede.
Disse storslåede mutanter er endemiske i Sydafrikas Timbavati-region, som omfatter dele af Kruger National Park samt andBeyond Ngala Private Game Reserve. Timbavati betyder “sted, hvor noget helligt kom ned på jorden” på det oprindelige Tsonga-sprog.
I henhold til lokale overleveringer har der været hvide løver i området i århundreder, selv om de først blev “opdaget” af europæerne i 1938. Kort efter begyndte de at blive jaget som trofæer og fjernet fra deres naturlige levesteder for at blive opdrættet i fangenskab.
Vide løver er teknisk set uddøde i naturen, men blev genudsat i Timbavati-regionen i 2004. Der er nu tre flokke af løver, som vides at have det hvide recessive gen i Timbavati, mens yderligere populationer er blevet introduceret i Pumba Private Game Reserve i Eastern Cape-regionen i Sydafrika og Sanbona Wildlife Reserve i Western Cape.
Denne særlige unge er en del af Ngala’s Birmingham-flok og er snehvid i forhold til sine konventionelle kuldkammerater og har frække akvamarinfarvede øjne.
“Ud fra det, vi har set, er han meget fræk og modig”, sagde Bernard Stiglingh, der er feltguide på andBeyond Ngala Safari Lodge. “Han skiller sig ud, ikke kun på grund af sin farve, men han er også modig og større end sine brødre, og han tager chancer.”
Det er desværre ikke en god ting. Mens det anslås, at kun omkring halvdelen af løveunger med almindelig farve klarer sig til voksenalderen, er chancerne for, at en hvid løve gør det, endnu mindre: “En almindelig løves brunlige farve smelter ind i omgivelserne,” siger Stiglingh. “En hvid løve har dog en stor ulempe, især i det første år, hvor løveungerne er overladt til sig selv meget af tiden. Den hvide farve kan tiltrække rovdyrs opmærksomhed. Senere vil han have sværere ved at jage, fordi han ikke falder ind i bushen.”
Han sagde, at der faktisk var to hvide unger i reservatet sidste år, men ingen af dem overlevede deres første år.
På den lyse side er der tilfælde af hvide løver, der overlever til voksenlivet i naturen på trods af de ugunstige forhold, de står over for sammen med andre løver – nemlig indskrænkede territorier, knaphed på ressourcer, jagt og klimaændringer.
I betragtning af den rutinemæssige sporing af denne specifikke hvide løveflok af rangerne på andBeyond Ngala Safari Lodge og den nærliggende søsterejendom andBeyond Ngala Tented Camp, er din bedste chance for at få øje på denne prægtige sjældenhed et ophold på en af ejendommene.
Hvis du selv kommer for at se ham, havde Stiglingh et par tips til at få øje på ungen. “Vær tålmodig,” sagde han. “Guiderne venter, indtil dyrene er mest aktive om morgenen og aftenen, som også er de bedste tidspunkter til fotografering. Du kan måske fange øjeblikke med leg og interaktion mellem mødre og unger, hvilket er smukt.”
En nylig eftermiddag hang ungen rundt med sine søskende i et kratbevokset stykke land ved reservatets hovedveje. Da der ikke var nogen voksne løver til stede, fik vi gæster i køretøjet, der opdagede ham, kun lov til at tage nogle få billeder i løbet af et enkelt minut. Vi var nødt til at forlade stedet, da safarikøretøjer kan tiltrække rovdyr til området. Selv det var dog tid nok til at blive helt forelsket og fange et par øjeblikke af de daglige dalliancer i en løves liv.
Stiglingh har set denne særlige hvide unge snesevis af gange. Men da han blev spurgt, om den nogensinde bliver gammel, sagde han: “Jeg kunne se en uendelighed af hvide løver og være lige så begejstret. Det er noget så specielt, og det er et utroligt privilegium at arbejde i et reservat, hvor jeg får lov til at se dem regelmæssigt – noget, som meget få rangers, endsige mennesker, har set i verden.”
Håbenligt vil vellykkede genindførelsesbestræbelser kombineret med øget opmærksomhed og beskyttelse betyde, at observationer af hvide løver i naturen måske bliver mere almindelige, men ikke mindre specielle.
Alle emner inden for Dyr
Abonner på T+L Netop nu
Få de seneste rejsenyheder, flytilbud og rejseidéer fra redaktørerne af Travel+Leisure