Det er en varm dag, og der er ikke en sky på himlen. Det er marts måned på et isoleret bjerg i Irland, og vejret har været ukarakteristisk varmt for denne tid af året. Der er så meget varme fra solen, at du efterlader dit varme tøj og ikke tager noget mad med dig. Det er en varm dag, og du kommer op og ned på ingen tid.
Efter en fire timers vandring op til en af toppene får du øje på et klippefremspring, som du beslutter dig for vil være en sjov klatretur. Det er en smuk scramble, der er kun et lille crux, som du skal over. Et hurtigt hop på et fremspringende fodfæste, og du rækker hånden ud for at gribe fat i et meget tydeligt håndtag. Da du skifter balance og rækker ud, knækker fodfæstet. Det næste, du opdager, er, at du er ved at falde. Det lykkes dig at lande på dine fødder, da du hører et knæk. Du forsøger at rejse dig op, men smerten skyder gennem din højre ankel.
Du er nu immobiliseret alene på toppen af et bjerg. Du sidder på en sten og skælder dig selv ud for at være så dum.
Siddende der bemærker du, at det faktisk er ret koldt, når du ikke bevæger dig. Du søger i din lille rygsæk efter noget, men finder ikke andet end din telefon og en lille flaske rom.
Hypothermi opstår, når kroppen ikke er i stand til at opretholde normale temperaturer på grund af udsættelse for kulde. Kroppens normale kernetemperatur ligger mellem 36,5°C og 37,5°C.
Hypertermi rammer både vandrere og hære.
Det klassiske stykke af Tjajkovskij, 1812-ouverturen, mindes det vellykkede russiske forsvar mod Napoleons invasionshær.
Hypotermi bidrog til ødelæggelsen af den invaderende hær ved at forårsage forvirring, tab af bevidsthed og død. Andre faldt bare ned på knæ og døde til sidst, hvor de knælede.
Som vandrere trodser vi måske ikke de strenge russiske vintre, men vi er lige så udsat for risiko for hypotermi. Vi er især i fare, når temperaturen ligger omkring frysepunktet. Selv i varmere temperaturer kan vi stadig være i farezonen. Bare det at stå ubevægelig på en bjergkam ved 10 °C i en storm kan slå en ihjel. Vindafkøling gør det værre ved at flytte den varme luft, der er tæt på huden, væk. Vådt gør det endnu værre. Vand fordamper og afkøler. Det reducerer også effektiviteten af isoleringen. Kombinationen er dødbringende. Tynde mennesker er mere modtagelige end overvægtige.
Idet du ikke ved, hvad du skal gøre, mens du mærker smerten fra den brækkede ankel og håber, at nogen vil komme forbi, beslutter du dig for at varme dig op ved at tage et par slurke rom. Du føler dig nu meget varmere og mere afslappet.
Et alkoholforbrug øger imidlertid risikoen for hypotermi ved at øge blodgennemstrømningen til huden, hvilket resulterer i, at der tabes varme til omgivelserne. Dette giver den effekt, at du føler dig varm, selv om du i virkeligheden mister varme. Alkohol kan også mindske kroppens evne til at ryste og bruge den energi, som normalt ville hjælpe kroppen med at generere varme. De samlede virkninger af alkohol fører til et fald i kropstemperaturen og en nedsat evne til at generere kropsvarme som reaktion på kolde omgivelser.
De tidligste stadier, kaldet mild hypotermi, er karakteriseret ved f.eks. tab af koordination og ændringer i personligheden.
Når solen falder bag en fjerntliggende top, styrtdykker temperaturen til omkring 7 °C. Du føler dig meget kold, og din kropskernetemperatur falder nu til under 34 °C, du begynder nu at gyse. På dette tidspunkt er du stadig i stand til at foretage ting som f.eks. at foretage et telefonopkald. Du kan midlertidigt stoppe rystelserne for at tage telefonen frem og ringe et nummer op. Men der er ingen modtagelse, og der er ingen netværksantenner i nærheden, så man kan foretage et nødopkald.
Da din temperatur fortsat falder til under 34 °C, bliver rystelserne ukontrollable.
Aften skrider frem, og du mærker kulden. Da din kernetemperatur falder til 32 °C, får du nu irrationelle tanker, træg tænkning, hukommelsestab og talebesvær. Du ved, at du befinder dig i en farlig situation, men du føler dig overraskende rolig. Du har ingen reel frygt eller nogen reel smerte eller uro. Uden denne frygt for døden er drivkraften til at tage vare på sig selv tabt. På dette tidspunkt ved du, at du burde gøre noget for at redde dig selv, men du kan ikke rigtig gide det.
Når din kropstemperatur falder til under 32 °C, holder du op med at gyse. Nu føler du dig virkelig forvirret og begynder at opføre dig mere irrationelt.
Når rystelserne ophører, befinder du dig i en livstruende situation og vil højst sandsynligt dø, hvis du ikke får hjælp.
Dele af din krop begynder at lukke ned og sender beskeder til hjernen, der fortæller den, at disse områder har det fint. Din hjerne er ligeglad længere eller ved simpelthen ikke, at det er koldt.
Du begynder at opleve en adfærd, der kaldes paradoksal udklædning. Du bliver desorienteret, forvirret og stridbar. Du føler, at din hud er for varm og brænder, og begynder derfor at smide dit tøj, hvilket igen øger dit varmetab.
I alvorlig hypotermi kan du være ganske rolig, ikke bange eller endog ikke rigtig alarmeret. Du ved, at du er i problemer, men du har affundet dig med det og er ret rolig.
Du har siddet her immobiliseret i flere timer nu, mens du har stirret på en klar mørk himmel, og den omgivende temperatur er nu faldet til frysepunktet.
På et tidspunkt hører du en stemme. Ja, det er din ven, han ringer. Endelig, og utroligt nok, ligger hans hytte kun 50 meter væk, skjult bag en kampesten. Din ven hjælper dig op, og du kan nu se hans hus, som er fuldt oplyst. Når du åbner døren, bliver du modtaget af en flammende åben ild, din ven lægger dig ned på et tykt blødt tæppe foran den åbne ild. Du begynder at varme dig og føler en stor lettelse og taknemmelighed over, at denne prøvelse er overstået. Hytten er smukt dekoreret indvendigt. Din veninde er ved at tilberede en pastaret, og der står en åben flaske rødvin på bordet. Det var en hård prøvelse, men du vil helt sikkert have en god historie at fortælle i morgen. I mellemtiden skal du have ordnet din ankel, og så skal du gå fra din vens hytte til dit hjem. Men de ting kan ordnes i morgen. I aften er du ved at få varmen tilbage i kroppen og er ved at feste med et måltid med vin.
Flammerne fra bålet danser rundt om træet og begynder så at ændre form, flammerne bliver mørkere og mindre, hyttens indre begynder at forsvinde. Du kalder på din ven for at spørge, hvad der sker, pludselig er du alene og stirrer på en tom himmel.
Med begrænset blodgennemstrømning til hjernen er du begyndt at hallucinere. Din ven, hytten, måltidet og vinen var kun en illusion. Du bliver nu opslugt af en følelse af fortvivlelse over at dø alene på en bjergside. Tårerne triller ned ad dine kinder.
Den modløshed varer et stykke tid og erstattes derefter af en rolig accept af din skæbne.
Med din kropstemperatur under 29 °C bliver du bevidstløs. Efterhånden som hjernen afkøles, oplever du et gradvist fald i dit bevidsthedsniveau, indtil du glider ned i koma. Herefter begynder alle dine metaboliske processer at blive langsommere. Når din kropstemperatur falder til under 26 °C, vil din hjerterytme blive uregelmæssig og til sidst stoppe. Dødsøjeblikket vil sandsynligvis være lydløst og relativt smertefrit.
En person, der dør af hypotermi, vil komme ind i en slags drømmeagtig tilstand, hvor han/hun driver ind og ud af bevidsthed, og han/hun kan have syner af tilfældige ting, muligvis i en tilstand af lyksalighed. At dø af hypotermi opfattes ofte som en langsom og smertefuld død. Det kan være langsomt, men efter alt at dømme er det ikke så smertefuldt, som folk tror.
Den næste dag finder en vandrer dit lig, og din død bliver endnu en lektion og endnu en statistik om, hvordan man skal klæde sig på til friluftsliv.
Denne hypotetiske beretning om hypotermi er baseret på mine egne erfaringer med mild hypotermi sammen med den forskning, jeg har foretaget i sagen.