Her er en simpel sandhed: Vores fængselsvæsen i USA er overfyldt. USA har en fængselsbefolkning på ca. 2,3 millioner ifølge Bureau of Justice Statistics. Det svarer til ca. 481 fængslede personer pr. 100.000 af befolkningen. Det amerikanske strafferetssystem tilbageholder næsten 2,3 millioner mennesker i 1.719 statsfængsler, 109 føderale fængsler, 1.772 ungdomsfængsler, 3.163 lokale fængsler og 80 fængsler i indianerlandet samt i militærfængsler, immigrationsfængsler, civile indlæggelsescentre, statslige psykiatriske hospitaler og fængsler i de amerikanske territorier. Det kommer derfor ikke som nogen overraskelse, at overbelægning er blevet et alvorligt problem i fængselsinstitutioner i hele USA i dag.
Mens årsagerne til denne overbelægning er mange, ser nogle tilbage til 1970’erne for at udpege begyndelsen på problemet. Fra 1970’erne og frem til 1990’erne forfulgte den amerikanske regering energisk sin “krig mod narkotika”. Siden de officielt erklærede begyndelsen af krigen mod narkotika i 1982, er antallet af mennesker, der er fængslet i USA for narkotikaforbrydelser, steget voldsomt fra 40.900 i 1980 til 450.345 i 2016. Faktisk er der i dag flere mennesker, der er fængslet for narkotikaforbrydelser, end det samlede antal mennesker, der sad i fængsel eller fængsel for nogen forbrydelse i 1980, hvilket er en forbløffende kendsgerning at overveje. Desuden er antallet af personer, der er idømt fængselsstraf for ejendoms- og voldsforbrydelser, også steget, selv i perioder, hvor de faktiske kriminalitetsrater er faldet.
Dertil kommer, at hårde straffelove som obligatoriske minimumsstraffe kombineret med nedskæringer i prøveløsladelser har tjent til at holde folk i fængsel i længere tid. Faktisk rapporterede National Research Council for nylig, at halvdelen af væksten på 222 % i statsfængselsbefolkningen mellem 1980 og 2018 skyldtes en stigning i den tid, der blev afsat i fængsel for alle lovovertrædelser.
Mens krigen mod narkotika og de strenge retningslinjer for strafudmåling helt sikkert har været effektiv med hensyn til at nå sit mål om at opnå mange narkotikarelaterede domme år efter år, har krigen mod narkotika og de strenge retningslinjer for strafudmåling haft nogle varige og måske uforudsete konsekvenser. En af disse konsekvenser har uden tvivl været overfyldte fængsler. Dette er et problem, der fortsætter den dag i dag, da narkotikaforbrydelser stadig er årsag til indespærring af næsten en halv million mennesker, og domme for ikke-voldelige narkotikadomme er fortsat et definerende træk ved det føderale fængselssystem.
Følgevirkningerne af overbelægning
Overbelægning er ubestrideligt nok en af de vigtigste faktorer, der bidrager til dårlige, usikre og uhygiejniske forhold. Fængselsanstalter, der er stærkt overfyldte, er også ofte stærkt underbemandet. Desuden siger det personale, der er til stede, ofte op i løbet af kort tid på grund af faktorer som udbrændthed, tvunget overarbejde og dårlig løn. Overfyldte faciliteter kan også medføre forringede helbredsforhold, nedsat psykologisk velbefindende og øget risiko for selvmord. Disse barske realiteter og uholdbare forhold på en lang række niveauer har fået staterne til at kæmpe for at reformere deres fængselsvæsen og reducere deres fængslingstal. I lyset af den massive overbelægning i fængsler og arresthuse i hele USA bliver spørgsmålet nu ofte stillet:
I lyset af den enorme overbelægning i vores fængselsvæsen er lovgivere og bekymrede medlemmer af samfundet begyndt at spørge, om en stor del af den fængsling, der finder sted i dag, virkelig handler om offentlig sikkerhed og om at holde farlige mennesker væk fra gaderne. Der foregår vigtige samtaler om de sociale, økonomiske og moralske omkostninger ved fængsling og livslang straf.
Hvad kan der gøres ved det?
Den gode nyhed, der kommer fra disse samtaler og fra handlinger fra dem, der er motiveret til at handle som katalysatorer for forandring, er, at USA’s fængselsbefolkning efter næsten 40 års fortsat vækst for nylig er begyndt at stabilisere sig efter næsten 40 år. Selv om dette til dels er et resultat af faldende kriminalitetsrater, er det også et direkte resultat af de igangværende bestræbelser på en reform af strafferetsplejen. Vi ser en lang række ændringer på lovgivningsmæssigt, retsligt og politisk plan, som mindsker antallet af indsættelser uden at have en negativ indvirkning på den offentlige sikkerhed. Hvad er nogle af disse reformer?
På delstatsniveau ser vi, at lovgivere over hele landet tager skridt til at reducere tidligere pålagte hårde obligatoriske minimumsstraffe for narkotikaforbrydelser på lavt niveau. De midler, der spares som følge af, at man ikke behøver at tage sig af alle disse personer i fængselssystemet, bliver geninvesteret i meget nødvendige forebyggelsesprogrammer. På alle niveauer fortsætter aktivisterne med at opfordre de politiske beslutningstagere til at revidere strafferetspolitikkerne med det endelige mål at reducere antallet af fængselsstraffe. Disse mål omfatter en revision af obligatoriske minimumsstraffe, lange straffe og narkotikalove og at overveje flere samfundsbaserede alternativer til fængsel.
På føderalt plan ser vi en øget tendens til at reducere overdrevne straffe for forbrydelser som f.eks. ikke-voldelige narkotikaforseelser. For eksempel stemte USA’s strafudmålingskommission i 2014 enstemmigt for at reducere for høje straffe for op til 46.000 personer, der i øjeblikket afsoner for føderale narkotikaforseelser. Derudover vedtog Kongressen i 2010 loven om retfærdig strafudmåling (Fair Sentencing Act), som havde til formål at mindske forskellen i de strengere straffe, der blev idømt for narkotikaforbrydelser, der involverer crack, i forhold til dem, der involverer kokain, med det overordnede mål at fængsle færre personer i kortere tid.
Den gode nyhed er, at det seneste fald i antallet af føderale retsforfølgninger og i strengheden af straffe for narkotikarelaterede forbrydelser har resulteret i et betydeligt fald i antallet af føderale fængsler. Dette fremgår af statistikker fra retsvæsenet, U.S. Sentencing Commission (USSC) og Bureau of Prisons (BOP). Ifølge disse statistikker er den føderale fængselspopulation faldet fra næsten 219 300 indsatte i 2013 til 188 800 i april 2017, hvilket er en reduktion på næsten 14 %.
Selv om der er gjort betydelige fremskridt i forsøget på at reducere straflængden og udtænke mere samfundsmæssigt produktive og mindre omkostningstunge alternativer til fængselsophold, er der stadig meget arbejde at gøre. Aktivister og politiske beslutningstagere, der er opsat på forandring, fortsætter med at udtænke og forsøge at gennemføre nye metoder til at løse dette presserende problem. Vi her hos 303 Legal, P.C., håber, at der fortsat vil blive gjort fremskridt.