Hvad er skibets galionsfigur?

Historien om skibsbygning går tilbage til middelalderen, hvor sejlbåde blev fremstillet ved at sætte træplanker sammen. Siden da har processen med at bygge et skib været vidne til enorme forandringer, og i sidste ende er der blevet bygget moderne superyachter og krydstogtskibe. Men selv i moderne tider er konstruktionen af et skib stadig en meget kompliceret og langvarig proces, der omfatter flere interessante produktionsfaser – fra kølelægning til dåb. Blandt dem er udsmykningen af skibe, især af luksuskrydstogtskibe i disse dage, et af de fascinerende elementer i skibsbyggeriet. I skibsbyggeriets tidligere dage var der imidlertid en enorm tilstedeværelse af flere former for dekorationer og udskæring af skibe, herunder skibsfigurer.

Skibsfigurer, som var populære mellem det 16. og 20. århundrede, er en udskåret trædekoration, som er placeret på skibets bov. Skibsfigurerne var højdepunktet i den antikke skibsbygning og -arkitektur, indtil de blev overflødige på grund af udviklingen inden for skibsbygning og -arkitektur. Disse dekorationer kan dog betragtes som bemærkelsesværdige levn fra den maritime historie. En galionsfigur, der primært var bygget af træ, var en fremtrædende repræsentant for den forreste del af skibet og bidrog til at give skibet en unik identitet. Det virkelige motiv bag placeringen af en udskåret galionsfigur på et fartøjs bov er stadig uvist. Men det er en bekræftet kendsgerning, at disse dekorationer historisk set er blevet brugt i en tro på, at disse ikoner har en stærk magisk eller religiøs betydning.

Oprindelse og brug af galionsfigurer til skibe

Oprindelsen af galionsfigurer eller lignende dekorationer går tusinder af år tilbage, helt op til de gamle grækere eller længere end det. Den tidligste brug af træfigurer rapporteres at være af fønikerne og senere af egypterne, selv om de faktiske årstal er ukendte. Brugen af galionsfigurer blev angiveligt almindelig praksis med galeonerne, der anvendes fra det 15. til det 18. århundrede. Fra fønikerne og egypterne overgik traditionen til orientalerne og til europæerne i det 13. århundredes storhedstid, og den fortsatte indtil traditionens sidste dødsfald i begyndelsen af det 20. århundrede. Det er i disse tider, at galionsfigurens egentlige formål begyndte at svinge lidt og variere. Og i baroktiden var de kunstfærdige udskæringer almindelige på de højtstående skibe.

I henhold til historiske dokumenter havde de skibe, der blev bygget af de gamle grækere, øjne malet på hver side af stævnen, og senere overtog romerne denne idé om at anbringe galionsfigurer på skibets bov. Træskærernes arkitektoniske finesse og den deraf følgende skønhed af galionsfigurerne førte til, at de blev en selvstændig enhed, hvor beskyttelse tidligere var det eneste motto for disse udskæringer. For analfabeter og uuddannede søfolk blev disse galionsfigurer et pseudonym for skibet. I mange tilfælde kom skibene således til at blive identificeret, mærket og kendt ved hjælp af figurhovederne på skibene i stedet for deres egentlige navn. På samme måde havde galionsfigurerne på flådefartøjerne til formål at vise ejerens rigdom og magt.

Galionsfigurerne var en udskåret repræsentation af skibets ånd i form af mennesker, dyr eller mytologiske figurer. Den egentlig tilsigtede forudsætning for at inkorporere en skibsfigurfigur af de egyptiske og fønikiske søfolk, som replikker af henholdsvis hellige fugle og heste, var at sikre absolut beskyttelse af skibet og dets besætning. De tand- og insektøjede galionsfigurer, der blev brugt på vikingeskibe, skulle beskytte skibet mod onde ånder, mens brugen af vildsvinehoveder hos de gamle grækere skulle symbolisere skarpt syn og vildskab. I mellemtiden brugte romerne en udskæring af en centurion for at repræsentere tapperhed i kamp.

På den anden side var de udskårne træformer af drager, delfiner, slanger og tyre de mest almindelige skibsfigurhoveder hos nordeuropæerne. I det 13. århundrede indførte nordeuropæerne svanen som galionsfigurer for at symbolisere ynde og mobilitet. Senere blev løven på de engelske skibe og figuren af en delvist klædt kvinde de mest almindelige galionsfigurer, der blev brugt i hele verden.

En meget populær overlevering om galionsfigurerne er, at de plejede at blive afbildet i overensstemmelse med de fremherskende anekdoter om havet. For eksempel repræsenterede den populære galionsfigur af en topløs kvinde et offer til havene for at berolige dem. Dette var helt i modstrid med den ellers accepterede norm om, at kvinder om bord på skibe ville få søfolkene til at blive distraheret og dermed styre dem væk fra deres oprindelige rute. Søfolk plejede dengang at tro, at havfruernes sang ville føre dem til skibsforlis på koralrev og klippekyster. De troede imidlertid, at en figur af en topløs kvinde ville lokke havets guder og ånder til sin skønhed, og at skibet derved kunne fortsætte sin kurs uden at der skete nogen skade. På samme måde havde britiske skibe ofte placeret udskæringer af påklædte kvinder på stævnen af deres skibe.

Disse omfattede udskæringer af kvindelige kongelige som dronning Victoria. Og der blev også brugt mytiske væsener – der indikerer fartøjets oprindelse – som drager og store slanger ud over udskæringer af Moder Maria og Jesus og apostlene. Figurer af fremtrædende politiske personer optrådte også som skibsfigurer på både nationale og privatejede skibe i de senere perioder, idet man troede, at statuerne af magtfulde politiske ledere ville bringe held og rigdom.

Begrænsninger for galionsfigurer og nedgang i brugen

I det århundrede, der strakte sig fra 1700-tallet til 1800-tallet, var skibsfigurer den stil, der var på mode, en stil, som intet skib kunne undvære. Men på trods af at de store galionsfigurer på stævnen var en af skibets attraktioner, gav de store galionsfigurer på stævnen problemer for skibets drift. Galionsfigurerne, som var lavet af træ og vejede tungt, forøgede skibets vægt betydeligt, hvilket medførte betydelige vanskeligheder under sejladsen. Mens der oprindeligt blev brugt elm som udskæringssubstrat, foretrak man i de senere år træsorter som teak, fyrretræ og eg for at mindske den endelige træskulpturs tyngde. På samme måde krævede disse træskulpturer også en stor investering, hvilket skabte uønskede problemer for ejeren eller operatøren af skibet. Selv når bygherren forsøgte at reducere omkostningerne, pressede kaptajnerne og andre besætningsmedlemmer angiveligt på for at få placeret så mange betydelige tal som muligt. Historiske dokumenter hævder, at presset fra kaptajnerne nogle gange genindførte den individualiserede galionsfigur for større skibe, mens kaptajnerne på mindre skibe var villige til at bruge selv fra deres egen lomme til en passende galionsfigur.

Spå blev de galionsfigurer, der optrådte i løbet af det 18. århundrede, mindre og begyndte endda at blive afskaffet omkring 1800. Der var dog et comeback af galionsfigurerne i den senere periode, men med betydelige ændringer i størrelse og investering. I mellemtiden resulterede indførelsen og udviklingen af fartøjer, der ikke var af træ, også i nedgangen for disse galionsfigurer. Da de nyere skibe desuden var mere strømlinede, var der ikke længere plads til at placere galionsfigurerne. Alligevel var visse skibe stadig udstyret med disse maskotter under Første Verdenskrig, især tyske og britiske skibe, men på det tidspunkt var traditionen allerede begyndt at ebbe ud. Indførelsen af store slagskibe medførte også, at figurfigurerne blev afskaffet. Selv om mindre skibe fra Royal Navy fortsat bar figurerne, var HMS Rodney det sidste britiske slagskib med en galionsfigur. Krigsskibene har dog stadig badges, som er de store plaketter, der er placeret på overbygningen med et unikt design, der er knyttet til skibets navn eller rolle.

Figurhovedernes skæbne

Som tidligere nævnt endte populariteten af figurhoveder af træ med træskibenes forsvinden. Transformationerne i skibsbygningsprocessen lagde til sidst traditionen med at placere skibsfigurhoveder bag sig og erstattede dem med elegant arkitektur. Desuden erstattede de nye former for dekorationer, der blev indført i det 20. århundrede, også galionsfigurerne på skibene og sendte dem til at få ophold i gallerier og på museer. Denne overgang begyndte i begyndelsen af 90’erne med indførelsen af todimensionel kunst var en af de væsentlige trusler mod sådanne traditionelle dekorationer. Markedet har dog taget galionsfigurerne til sig i forskellige former i disse dage, da efterkommere af en sådan dekoration kommer i form af udstoppede legetøjsdyr, der er fastgjort til mange erhvervskøretøjer.

Royal Museums Greenwich er et af disse steder, som har en samling af galionsfigurer, der sporer historien om skibsudsmykning fra det 17. til det 20. århundrede. Ifølge museet er der 93 galionsfigurer i samlingen sammen med 111 nummererede udskårne genstande fra den kongelige yacht Victoria og Albert III. Desuden har museet ca. 42 stykker af forskellige dekorative skibsudskæringer som f.eks. trailbrædder, hækbrædder, hækfigurer og blandt andet.

På nuværende tidspunkt finder disse udskæringer en meget værdifuld plads i marinemuseer og -opbevaringssteder og indbyder til opmærksomhed fra marineentusiaster, historiestuderende og andre forskere. Deres plads er vigtig, fordi de hjælper os med at forstå den maritime historie og succes fra en helt anden æra, som vi ellers måske ikke ville have haft nogen idé om.

Disclaimer: De synspunkter, som forfatterne giver udtryk for i denne artikel, afspejler ikke nødvendigvis Marine Insights synspunkter. Data og diagrammer, hvis de anvendes i artiklen, er hentet fra tilgængelige oplysninger og er ikke blevet bekræftet af nogen lovbestemt myndighed. Forfatteren og Marine Insight hævder ikke, at de er nøjagtige, og påtager sig ikke noget ansvar for dem. Synspunkterne udgør kun meninger og udgør ikke retningslinjer eller anbefalinger om nogen form for handling, som læseren skal følge.

Artiklen eller billederne må ikke reproduceres, kopieres, deles eller bruges i nogen form uden tilladelse fra forfatteren og Marine Insight.