Mange bruger udtrykket “dæmpning” uden at forstå det helt. Udtrykket bruges på flere områder, herunder inden for medicin, lyd og endda dæmpningsterminologi i forbindelse med ølbrygning. Generelt set betyder dæmpning “at mindske” det, der dæmpes. Solbriller dæmper f.eks. det sollys, der når dine øjne. At dæmpe et elektrisk signal kan betyde, at dæmpningen forbedrer eller forstærker det ønskede signal ved at mindske den uønskede del af det uønskede signal. Signaldæmpning betyder dog ikke, at signalets styrke forstærkes eller øges.
I forbindelse med transmission af elektroniske signaler er dæmpning tabet af signalstyrke målt i decibel (dB). F.eks. kan signaler, der transmitteres fra en mobilmast til din telefon, blive forvrænget på grund af øget dæmpning, når du går rundt om hjørnet af en bygning. Trådløs signalstyrke kan blive svækket (mindsket) på grund af støj, fysiske barrierer og lange afstande. Efterhånden som signaldæmpningen øges, falder den fulde signaltransmission. Dæmpningsgraden i kabler påvirkes af eksterne støjkilder ved frekvenser, der trænger ind i det signal, der transporteres af kablet. Fiberoptiske kabler er fremragende til at overføre med lav dæmpningsgrad, fordi de overfører signaler i form af lysbølger, før de omdannes tilbage til elektroniske signaler i den modtagende ende. Højfrekvente bølgelængder af lys, der anvendes til transmission af signaler inde i fiberoptiske kabler, er modstandsdygtige over for støj, indtil de omdannes (moduleres/demoduleres) til elektroniske signaler.
Attenuation er det modsatte af forstærkning. Hvis du skruer ned for lydstyrken på din radio, reducerer det forstærkningen af signalet, ikke dæmpningen af det. Det samme signal kan blive dæmpet af et filter, der fjerner alle uønskede signaler over en bestemt frekvens. Et lavpasfilter lader alle lavfrekvente signaler passere gennem filteret og dæmper signaler over filterets stopbåndsdæmpningsniveau. Dæmpning er relateret til “indsætningstab” og findes ofte i databladene. Indsætningstab er dog specifikt den signalenergi, der går tabt, når en enhed indsættes i et kredsløb.
Figur 1 er en graf fra et datablad for et lavpasfilter. Dæmpningen af et signal gennem lavpasfilteret stiger, når signalfrekvensen stiger. Signalet over frekvens F1 bliver i stigende grad absorberet. Signaldæmpningen under frekvens F1 er ikke lineær, men tæt nok på et niveau på mindre end 1 dB dæmpning. Dæmpningsgraden er højere over F1 og holder op med at stige efter omkring frekvensen ved F4.
Dæmpning for elektriske signaler har en formel:
Dæmpning (dB)= 10 X log(PI/PO)
Hvor PI er indgangseffekten og PO er udgangseffekten. PI er den effekt, der påføres i den ene ende af kablet, mens PO er wattydelsen i enden af kablet.
En dæmper er et passivt eller aktivt kredsløb, der kan dæmpe et signal. Den passive type er ofte blot en modstandsdeler, men kan også være efterfulgt af en buffer (en type op-forstærker). Den aktive type dæmpning kan være en inverterende op-forstærker-dæmpning eller fuldt differentielle op-forstærkere. Forsvækkeren skal ud over den ønskede dæmpning også matche kilde- og belastningsimpedanserne. Der findes et par dæmpningsberegnere på nettet for T-dæmpere og Pi-dæmpere.
Udover T- og Pi-dæmpere er andre typer faste passive dæmpere også udlagt i L, H og O-konfigurationer. Andre dæmpertyper omfatter trinløst variable, programmerbare, DC-passende, DC-blokerende, waveguide- og optiske dæmpere.
Attenuatordesign kan blive komplekst, hvis impedansen ikke allerede er den samme mellem indgangs- og udgangssiden (belastningssiden), hvor dæmperen skal placeres, da det vil være nødvendigt at balancere impedansen. Ydelsen kan variere, så der kan være behov for at jonglere med designmæssige afvejninger i en dæmpers frekvensområde, skiftehastighed, linearitet, indsætningsdæmpning og robusthed.
Vi har diskuteret det grundlæggende om dæmpning ovenfor. Men dæmpning er næsten en videnskab for sig selv inden for elektronikken alene, da dæmpere har udvidet sig fra et simpelt forbindelseskredsløb bestående af passive dele til integrerede chips, der giver trinvis indstillelig digital dæmpning. Dæmpning er også et tilsvarende identificerende begreb, der anvendes inden for medicin, fysik, akustik, fiberoptik, kernekraft, materialevidenskab, biologi, seismologi, radiologi og mange andre discipliner.