Interessen for retsmedicinsk psykologi er steget kraftigt i de seneste år, primært på grund af tv-programmer som “Criminal Minds”, hvor kriminalprofiler har en næsten psykisk evne til at give udførlige personligheds- og adfærdsbeskrivelser af gerningsmænd (“UNSUBs”). Dette er en misforståelse af den rolle, som retspsykologer spiller, og det fører til forvirring om, hvem der er retspsykologer. Da retsmedicinsk psykologi er et relativt nyt område inden for psykologien, har det stadig vækstsmerter. Derfor vil det nok være bedst at starte med en definition.
De fleste forfattere til lærebøger i retsmedicinsk psykologi beskriver retsmedicinsk psykologi som havende en bred definition og en snæver definition. Retsmedicinsk psykologi, som defineret af American Psychological Association, er anvendelsen af kliniske specialer på den juridiske arena. Denne definition lægger vægt på anvendelsen af klinisk psykologi i retsmedicinsk sammenhæng. Christopher Cronin, der har skrevet en velkendt lærebog om retspsykologi, definerer det som “The application of clinical specialties to legal institutions and people who come into contact with the law” (s. 5), hvilket igen understreger anvendelsen af kliniske færdigheder såsom vurdering, behandling og evaluering i retsmedicinske sammenhænge. Dette anses for at være en snæver definition. Den brede definition af retspsykologi lægger vægt på anvendelsen af forskning og eksperimenter inden for andre områder af psykologien (f.eks. kognitiv psykologi, socialpsykologi) på den juridiske arena. Dette vil omfatte anvendelse af resultater fra undersøgelser på områder som f.eks. kognitiv psykologi på juridiske spørgsmål. To gode eksempler herpå er Elizabeth Loftus’ mange undersøgelser af øjenvidneidentifikation og Stephen Ceci’ forskning i børns hukommelse, suggestivitet og vidnekompetence. Cronin betegner denne definition som “retspsykologi” eller “Den videnskabelige undersøgelse af lovens virkning på mennesker og den virkning, som mennesker har på loven.”
Den retsvidenskabelige psykologis praksis og måske den hyppigste opgave for retspsykologer er således den psykologiske vurdering af personer, der på den ene eller anden måde er involveret i det juridiske system. Selv om det er nødvendigt at have en uddannelse i jura og retspsykologi, er de vigtigste færdigheder, som en retspsykolog skal besidde, derfor solide kliniske færdigheder. Det vil sige, at færdigheder som klinisk vurdering, interview, rapportskrivning, stærke verbale kommunikationsevner (især hvis man er ekspertvidne i retten) og sagsfremstilling er alle meget vigtige for at skabe grundlaget for udøvelsen af retsmedicinsk psykologi. Med disse færdigheder udfører retspsykologer opgaver som f.eks. trusselsvurderinger for skoler, vurderinger af forældremyndighed over børn, kompetencevurderinger af anklagede og ældre, rådgivning af ofre for forbrydelser, procedurer for anmeldelse af dødsfald, screening og udvælgelse af ansøgere til retshåndhævelse, vurdering af posttraumatisk stress og levering og evaluering af interventions- og behandlingsprogrammer for unge og voksne lovovertrædere. Udøvelsen af retsmedicinsk psykologi omfatter undersøgelser, forskningsundersøgelser, vurderinger, rådgivning, udformning og gennemførelse af behandlingsprogrammer og vidneudsagn i retssale.
En af de mest interessante vurderinger for en retsmedicinsk psykolog er nok vurderingen i “mens rea”-sager (sindssygdom). I USA kan en person ikke holdes ansvarlig for en forbrydelse, hvis han/hun ikke var i besiddelse af et “skyldig sind” (mens rea) på det tidspunkt, hvor den kriminelle handling blev begået. Der er flere tilfælde, hvor loven anerkender, at der ikke er tale om et skyldig sind (f.eks. selvforsvar). “Sindssygdom” er ikke et psykologisk begreb, men et juridisk begreb. Standarden for sindssygdom fastsættes af hver enkelt stat, og der findes også en føderal standard. En fælles standard er, om personen vidste, at det, han/hun gjorde, var forkert. Den retsmedicinske psykolog skal ikke afgøre, hvordan personen fungerer på nuværende tidspunkt, men hans/hendes mentale tilstand på gerningstidspunktet. Derfor er en stor del af retspsykologens arbejde retrospektivt og må baseres på oplysninger fra tredjeparter, sideløbende kontakter og skriftlig kommunikation (f.eks. udtalelser fra gerningstidspunktet).
Og selv om der findes mastergrader i retspsykologi, skal alle retspsykologer have enten en ph.d.-grad eller en PsyD-grad fra et APA-akkrediteret eller CPA-akkrediteret ph.d.-program (Canadian Psychological Association). De skal også have det, der svarer til to års organiseret, fortløbende, superviseret erhvervserfaring, hvoraf et år skal være et APA- eller CPA-akkrediteret prædoktoratspraktikum. Ofte er der også andre krav. Kandidaten kan ansøge om autorisation og indstille sig til en mundtlig eller skriftlig eksamen (afhængigt af den stat, hvor kandidaten skal praktisere). Udøvere kan også blive bestyrelsescertificeret (som diplomater) af American Board of Forensic Psychology.
Forensisk psykologi er vokset i de sidste 20 år. Det er et bredt anvendt område, der giver mange muligheder for udøveren. Retsmedicinske psykologer arbejder i mange forskellige juridiske miljøer, hvor de skriver rapporter, afgiver vidneudsagn, udfører direkte behandling eller arbejder med terapeutiske fællesskaber. I sin bog “Trials of a Forensic Psychologist: A Casebook” giver Charles Patrick Ewing et klart billede af, hvordan det er at vurdere, skrive og afgive vidneudsagn i retten om vanskelige straffesager. I mange af Stephen Ceci’ og Elizabeth Loftus’ undersøgelser ændrer retsmedicinske bekymringer karakteren af den måde, hvorpå vi konceptualiserer hukommelse og fejlkommunikation. Retsmedicinsk psykologi er helt sikkert kommet for at blive.
Om forfatteren
Jane Tyler Ward, PhD, er psykoterapeut i privat praksis, der arbejder med enkeltpersoner og familier. Hendes praksis omfatter retsmedicinske evalueringer for domstolene, børn og familier, der er henvist af retten, og hun har været ekspertvidne inden for børns udvikling og hukommelse, ungdomsudvikling og psykologi i Lehigh, Northampton, Schuylkill og Monroe counties, Pennsylvania. I øjeblikket har hun specialiseret sig i arbejdet med bortførte børn og fungerer som rådgiver for Rachel Foundation, en organisation, der har til formål at reintegrere bortførte børn med deres efterladte forældre. Hendes seneste forskning og præsentationer på dette område har drejet sig om bedrag og effektiviteten af kriminalprofilering.