Kviksølv, et flydende metal, der tidligere blev omtalt som hurtigt sølv, er et naturligt forekommende grundstof, der frigives af vulkaner og forvitring af sten. Men det meste af det kviksølv, der er ansvarlig for forureningen af Minnesota-søer og de fisk, der lever i dem, stammer fra luftforurening fra kulfyrede kraftværker.
Når kviksølv falder ned på jorden med regn, sne eller støvpartikler, omdanner bakterier det til en form kaldet methylkviksølv. Uden denne omdannelse ville de lave koncentrationer af kviksølv i miljøet ikke være et problem. Men methylkviksølv forklæder sig som en aminosyre, så dyrene beholder det i deres protein, og koncentrationerne bliver højere og højere op ad fødekæden. Plankton og små fisk optager methylkviksølv, og større fisk spiser dem. Fisk, der befinder sig længst oppe i fødekæden, f.eks. aborre, walleye og nordlig gedde, ender med at have kviksølvkoncentrationer, der er omkring en million gange højere end det vand, de lever i. Mennesker og fiskespisende vilde dyr som f.eks. lomvier og oddere udsættes derefter for forhøjede koncentrationer af kviksølv ved at spise fiskene.
Fra begyndelsen af 1980’erne og indtil midten af 1990’erne var kviksølvkoncentrationerne i fisk faldende. Men i februar 2009 rapporterede Minnesota Pollution Control Agency om en ny undersøgelse, der viste, at kviksølvindholdet i store fisk begyndte at stige i gennemsnit i midten af 1990’erne. Af årsager, som forskerne ikke helt forstår, er kviksølvkoncentrationerne i fisk betydeligt højere i det nordøstlige Minnesota end i andre dele af staten, selv om det atmosfæriske kviksølv, der aflejres på søerne, er relativt ensartet i hele staten.
Hvilke problemer forårsager kviksølv?
Eksponering for kviksølv kan skade nervesystemet (hjerne, rygmarv og nerver) og nyrerne. Det kan forårsage sygdom eller i ekstreme tilfælde død, og det er et særligt problem for fostre, spædbørn og børn, ifølge Minnesota Health Department. Udsættelse for for meget kviksølv i den tid, hvor nervesystemet er under udvikling, kan påvirke et barns evne til at lære og behandle information.
I en berømt miljøkatastrofe har tusindvis af mennesker i den japanske by Minamata lidt af fødselsdefekter og andre helbredsproblemer som følge af at have spist fisk fra en bugt, hvor der var blevet udledt tonsvis af kviksølv i 1950’erne og 60’erne.
Minnesota Health Department opfordrer folk til at inkludere fisk som en regelmæssig del af deres kost, men til at konsultere de råd om forbrug, der er tilgængelige, og til at vælge fisk, der har et lavt indhold af forurenende stoffer. Agenturet tilbyder generelle råd om fiskeforbrug i hele staten samt specifikke råd om fiskekonsum for hver enkelt sø for søer, hvor fisk er blevet testet for kviksølv. Rådgivningen, der findes her , er opdelt i to kategorier:
* Kvinder, der er gravide eller kan blive gravide, og børn.
* Voksne mænd og kvinder, der ikke har planer om at blive gravide.
Rådgivningen omfatter ikke kun ferskvandsfisk, som du måske fanger, men også saltvandsfisk, som du køber i supermarkedet eller bestiller på restaurant.
Hvor meget kviksølvforurening har vi?
De bedste data om, hvor meget kviksølvforurening der forekommer i Minnesota hvert år, kommer fra kerneprøver, der blev taget fra søer i 1990. Ud fra disse sedimentkerner anslår Minnesota Pollution Control Agency, at omkring 6.000 pund kviksølv – ca. vægten af en fuld størrelse bil – falder ned fra himlen på Minnesota hvert år. En meget mindre mængde – ca. 70 pund i 1990 og meget mindre nu – frigives hvert år direkte i Minnesotas farvande fra spildevandsbehandlingsanlæg og industrianlæg.
Minnesota Pollution Control Agency anslår:
* Fyrre procent af kviksølvet i Minnesotas søer stammer fra menneskelige aktiviteter i Nordamerika, f.eks. fra afbrænding af kul.
* Tredive procent kommer fra menneskeskabt forurening i resten af verden.
* Tredive procent kommer fra naturlige kilder rundt om i verden.
Af alt det atmosfæriske kviksølv, der forurener Minnesotas overfladevand, stammer kun ca. 10 procent fra Minnesota. Mere end halvdelen af det kommer fra afbrænding af kul. Mens vi modtager kviksølvforurening fra andre steder, eksporterer vi også kviksølvforurening fra vores skorstene til andre dele af landet og verden.
Den gode nyhed er, at Minnesota tager store skridt for at reducere kviksølvemissionerne. Ifølge en plan, der blev vedtaget i 2007, skal de årlige kviksølvemissioner reduceres fra anslået 3.314 pund i 2005 til 734 pund i 2025. Mange industrier, men især kraftværker og taconitminedrift, vil være nødt til at foretage betydelige ændringer. Forbrugerne vil betale en del af omkostningerne ved reduktionen gennem højere elregninger – anslået 55 cent til 1,55 $ om måneden for privatkunder.
Hvad kan jeg personligt gøre for at hjælpe?
Spar på elektriciteten. Det vil være med til at reducere behovet for at brænde kul.
Vi ved alle, at mange ældre termometre indeholder kviksølv. Men det gør mange andre produkter også, herunder termostater, lysstofrør – både rør og pærer – højintense kviksølvdamp- og natriumlamper og nogle flydende krystalskærme, der anvendes i computerskærme og fjernsyn.
Hvis du ødelægger et kviksølvtermometer, en termostat eller en lysstofrørspære, skal du tage dine forholdsregler og rydde det ordentligt op. Minnesota Pollution Control Agency har et faktablad med råd om forebyggelse af kviksølvforurening i hjemmet.
Hvor kan jeg få flere oplysninger?
Webstedet for Minnesota Pollution Control Agency har en meget god side med ofte stillede spørgsmål om kviksølv. Sundhedsstyrelsen tilbyder også oplysninger om kviksølv.