Hvad er historien om Saulus af Tarsus, før han blev apostlen Paulus?

Spørgsmål: “Hvad er historien om Saulus af Tarsus, før han blev apostlen Paulus?”
Svar: “Hvad er historien om Saulus af Tarsus, før han blev apostlen Paulus? Det er svært at overvurdere apostlen Paulus’ indflydelse. Han er kendt verden over som en af de største kristne missionærer. Hans inspirerede skrifter dækker en stor del af Det Nye Testamente, og man kan roligt sige, at han fortsat er en af de mest læste forfattere i menneskehedens historie. Hans pludselige forvandling fra nidkær forfølger af kristne til en af kristendommens største fortalere har helt sikkert præget den tidlige kristne kirkes historie. Men hvem var Saulus af Tarsus, før han blev apostlen Paulus? Hvad ved vi om hans liv, før han mødte Kristus på Damaskusvejen?
Saulus af Tarsus blev født omkring år 5 e.Kr. i byen Tarsus i Kilikien (i det nuværende Tyrkiet). Han blev født af jødiske forældre, som havde romersk statsborgerskab, et eftertragtet privilegium, som deres søn også ville få. Omkring år 10 e.Kr. flyttede Saulus’ familie til Jerusalem. På et tidspunkt mellem 15-20 e.Kr. begyndte Saulus at studere de hebraiske skrifter i byen Jerusalem under rabbiner Gamaliel. Det var under Gamaliel, at Saulus ville begynde et dybtgående studium af loven med den berømte rabbiner.
Der har været en vis debat om, hvorvidt Saulus voksede op i Jerusalem eller i sin fødeby Tarsus, men en ligefrem læsning af hans egne kommentarer viser, at Jerusalem var hans barndomshjem (ApG 22:3). Vi ved, at Paulus’ søstersøn var i Jerusalem efter Paulus’ omvendelse (ApG 23:16), hvilket giver vægt til tanken om, at hele Paulus’ familie var flyttet til Jerusalem, da han var ung.
Det er meget muligt, at Saulus var til stede under retssagen mod Stefanus – en retssag, der resulterede i, at Stefanus blev den første kristne martyr (ApG 7:54-60). Historikeren Lukas fortæller os, at Stefans bødler lagde deres klæder for fødderne af Saulus (ApG 7:58), som var helt enig i pøbelens morderiske handlinger (ApG 8:1). Saulus hærgede senere kirken, idet han trængte ind i de troendes hjem og satte dem i fængsel. Saulus’ antikristne iver motiverede ham til ikke kun at arrestere og fængsle mandlige kristne (de “ledende mænd”), men også til at spærre kvindelige troende inde (ApG 8:3).
Pauls’ korrespondance til forskellige kirker efter sin omvendelse afslører endnu mere om hans baggrund. I sit andet brev til menigheden i Korinth beskriver Paulus sig selv som hebræer, israelit og efterkommer af Abraham (2. Korintherbrev 11:22). I sit brev til den filippinske menighed siger Paulus, at han var farisæer af Benjamins stamme (Filipperbrevet 3:5).
Mens han var på vej til Damaskus for at arrestere og udlevere kristne tilbage til Jerusalem, blev Saulus konfronteret med den samme, som han forfulgte (ApG 9:3-9; 22:6-11; 26:12-18). Det, der fulgte, var en af de mest dramatiske omvendelser i kirkens historie. Saulus af Tarsus blev til apostlen Paulus, en ivrig missionær til en vantro verden og et godt eksempel på trofast tjeneste under voldsom forfølgelse (ApG 14:19; 16:22-24; 2. Korinther 11:25-26). Saulus’ uddannelse, hans baggrund som farisæer, hans romerske statsborgerskab og hans uophørlige iver bidrog alle til hans succes som missionær, da disse kvalifikationer og karaktertræk først var blevet underlagt Kristi herredømme.