Messen er den centrale handling i en katolsk kirkes liv. At gå til messe handler om at tilbringe tid med Gud, men også om at modtage hans nådegaver (indre styrke til at leve det kristne liv). Navnet “messe” kommer fra den afsluttende velsignelse, som præsten siger på latin “Ite missa es”, der betyder “at sende ud”, ligesom Jesus Kristus sendte sine disciple ud i verden for at bringe sin lære til dem.
Messen består af fire grundlæggende dele eller “riter”.
Den første del kaldes “indførelsesritualet”. I begyndelsen går præsten ind, ledsaget af altertjenere, (som regel drenge og piger, der hjælper præsten ved at bære ting og give ham ting). Ofte synger menigheden (alle dem, der er til stede) en salme. Når præsten når frem til helligdommen (den del af kirken, hvor alterbordet står), begynder han messen ved at sige korsets tegn: “I Faderens, Sønnens og Helligåndens navn, Amen”. Denne korte bøn betyder, at alle bliver mindet om, at de er døbt til den ene Gud i tre personer, og at de dermed stiller sig under hans beskyttelse. Derefter får menigheden et par øjeblikke til at tænke over de ting, de har gjort eller ikke gjort, som har såret andre mennesker, og opfordres til at angre eller sige undskyld til Gud. Det skyldes, at hvis vi ikke fortryder vores synder (når vi har såret andre mennesker eller ikke har været lydige over for Gud), kan det være en hindring for at få de nådegaver, som Gud ønsker at give os.
Den anden del af messen kaldes ‘Ordets liturgi’. Liturgi er et gammelt ord, som stammer fra de gamle grækere og betyder ‘officielt arbejde’, så messen er en del af kirkens officielle bøn. I ordets liturgi lytter alle til læsninger fra Bibelen; først en historie fra Det Gamle Testamente, som suppleres med det, som Jesus Kristus gjorde, f.eks. historien om israelitterne, der blev mæt af manna i ørkenen (2. Mosebog kapitel 16), suppleres, da Jesus Kristus sagde: “Jeg er livets brød” (Johannes kapitel 6). Derefter bliver der bedt eller sunget en salme om samme tema. Den anden læsning er normalt et brev fra Paulus, og derefter står alle op for at lytte til en læsning fra evangeliet, historien om Jesus. Denne læsning vil vise, hvordan Det Gamle Testamente fuldendes af Jesus. Efter læsningerne sidder alle og lytter til prædikenen eller prædikenen, som præsten holder. For at afslutte denne del af messen, om søndagen, fremsiger alle trosbekendelsen, som er en erklæring om troen på Gud, og derefter har hvert sogn sit eget sæt “forbønner”, dvs. et sæt bønner for lokale spørgsmål og mennesker.
Den tredje del af messen kaldes eukaristieliturgien. ‘Eukaristien’ betyder at takke, og den begynder derfor med ‘offerancen’, hvor vi tilbyder os selv til Gud. Dette symboliseres ved at tage brødet og vinen op, som bliver til Jesu Kristi legeme og blod, og ved at tage kollekten. Under den eukaristiske bøn knæler alle for at tilbede Jesus Kristus, som bliver til stede under brødets og vinens skikkelse, når præsten siger “indvielsen”. Forandringen sker ikke af præsten, men af Kristus, og selv om intet synligt synes at have ændret sig, er der tale om en ændring af substansen, af det, det er. De, der er i stand til at modtage “hellig nadver”, går derefter frem for at modtage den, enten i én form (blot værten, legemet) eller i to former (også af bægeret). De, der ikke kan modtage den hellige nadver, enten fordi de ikke er katolikker, eller fordi de som katolikker har overtrådt en alvorlig lov i Kirken og ikke er blevet forsonet med Kirken, opfordres til at træde frem og modtage en velsignelse, som kan kaldes en åndelig nadver.
Den sidste del af messen, det afsluttende ritual, er ganske kort – efter lidt tid til at reflektere over eukaristien (nadveren) står alle op, og præsten siger en sidste kort bøn, hvor han beder Gud om hjælp til at bruge de nådegaver, vi har modtaget i messen, til at hjælpe os i vores daglige liv. Derefter velsigner han alle i Faderens, Sønnens og Helligåndens navn, så vi alle går hjem i bevidstheden om, at vi har tilbedt den treenige Gud og er blevet styrket af ham til at leve vores liv i verden. Til præstens sidste ord: “Messen er slut. Gå i Kristi fred for at elske og tjene Herren”, svarer menigheden: “Gud ske tak.”
Der er skrevet meget om eukaristiens centrale mysterium, og den hellige Kyrillus af Jerusalem, der skrev i slutningen af det fjerde århundrede, sagde: “Se ikke på brødet og vinen som noget almindeligt, for ved Herrens egne ord er de hans legeme og blod. Selv om opfattelsen antyder dette for jer, så lad troen give jer vished. Bedøm ikke sagen efter smag! Vær fast overbevist af troen om, at du er blevet Kristi Legeme og Blod værdig” (Mystagogiske kateketer 4, 6).