Jeg kan huske, at jeg var en baby. Jeg kan huske, at jeg befandt mig i et stort rum inde i en lægepraksis. Jeg blev givet videre til en sygeplejerske og blev derefter lagt i en kold metalvægt for at blive vejet. Jeg har altid været klar over, at dette minde var usædvanligt, fordi det var fra så tidligt i mit liv, men jeg tænkte, at jeg måske bare havde en rigtig god hukommelse, eller at andre mennesker måske også kunne huske, at de var så unge.
Hvad er den tidligste begivenhed, som du kan huske? Hvor gammel tror du, at du er i denne erindring? Hvordan oplever du denne erindring? Er det levende eller vagt? Positiv eller negativ? Genoplever du mindet, som det oprindeligt skete, med dine egne øjne, eller ser du dig selv “agere” i mindet?
I vores seneste undersøgelse bad vi mere end 6.000 mennesker i alle aldre om at gøre det samme, fortælle os, hvad deres første selvbiografiske hukommelse var, hvor gammel de var, da begivenheden skete, vurdere hvor følelsesladet og levende den var, og rapportere, hvilket perspektiv hukommelsen blev “set” fra. Vi fandt ud af, at folk i gennemsnit rapporterede, at deres første erindring opstod i første halvdel af det tredje år af deres liv (3,24 år for at være præcis). Dette stemmer godt overens med andre undersøgelser, der har undersøgt alderen for tidlige erindringer.
Hvad betyder det så for min erindring om at være baby? Måske har jeg bare en rigtig god hukommelse og kan huske de første måneder af mit liv. I vores undersøgelse fandt vi faktisk, at omkring 40 % af deltagerne rapporterede, at de huskede begivenheder fra toårsalderen eller derunder – og 14 % af folk huskede minder fra etårsalderen og derunder. Psykologisk forskning tyder imidlertid på, at erindringer, der opstår under treårsalderen, er meget usædvanlige – og faktisk meget usandsynlige.
Hukommelsens oprindelse
Forskere, der har undersøgt hukommelsesudviklingen, antyder, at de neurologiske processer, der er nødvendige for at danne selvbiografiske erindringer, ikke er fuldt udviklede før mellem tre og fire års alderen. Andre undersøgelser har antydet, at erindringer er forbundet med sprogudvikling. Sprog gør det muligt for børn at dele og diskutere fortiden med andre, hvilket gør det muligt at organisere minderne i en personlig selvbiografi.
Så hvordan kan jeg huske, at jeg var en baby? Og hvorfor huskede 2 487 personer fra vores undersøgelse begivenheder, som de daterede fra en alder af to år og yngre?
En forklaring er, at folk simpelthen gav forkerte estimater af deres alder i hukommelsen. Medmindre der er bekræftende beviser til stede, er gætværk trods alt det eneste, vi har, når det gælder om at datere erindringer fra hele vores liv, herunder de allertidligste.
Men hvis en forkert datering forklarede tilstedeværelsen af disse erindringer, ville vi forvente, at de ville handle om lignende begivenheder som de erindringer fra tre år og opefter. Men det var ikke tilfældet – vi fandt, at meget tidlige rapporterede erindringer drejede sig om begivenheder og genstande fra spædbarnsalderen (barnevogn, barneseng, at lære at gå), mens ældre erindringer drejede sig om ting, der er typiske for barndommen (legetøj, skole, ferier). Dette resultat betød, at disse to grupper af erindringer var kvalitativt forskellige, og det udelukkede forklaringen om fejldatering.
Hvis forskningen fortæller os, at disse meget tidlige erindringer er meget usandsynlige, og vi har udelukket en forkert dateringsforklaring, hvorfor har folk, herunder mig, dem så?
Ren fiktion?
Vi konkluderede, at disse erindringer sandsynligvis er fiktive – det vil sige, at de i virkeligheden aldrig har fundet sted. Måske er det snarere end at huske en oplevet begivenhed, at vi husker billeder, der stammer fra fotografier, hjemmefilm, fælles familiehistorier eller begivenheder og aktiviteter, der ofte sker i barndommen. Vi foreslår, at disse kendsgerninger derefter forbindes med nogle fragmentariske visuelle billeder og kombineres sammen for at danne grundlaget for disse fiktive tidlige erindringer. Med tiden begynder denne kombination af billeder og fakta at blive oplevet som en erindring.
Og selv om 40 % af deltagerne i vores undersøgelse hentede disse fiktive erindringer, er de ikke helt overraskende. Moderne teorier om hukommelse fremhæver hukommelsens konstruktive karakter; erindringer er ikke “optegnelser” af begivenheder, men snarere psykologiske repræsentationer af selvet i fortiden.
Med andre ord indeholder alle vores erindringer en vis grad af fiktion – det er faktisk et tegn på et sundt hukommelsessystem i funktion. Men måske har vi af endnu ukendte årsager et psykologisk behov for at fiktionalisere erindringer fra perioder af vores liv, som vi ikke kan huske. Indtil videre forbliver disse “historier” et mysterium.