Sidst opdateret 17. februar 2019.
Kan du huske den allerførste gang, du så en elefant? For de fleste mennesker er denne første interaktion i en zoologisk have eller i en safaripark, hvor elefanten er langt væk fra sit naturlige levested og indespærret i et lille område. Som børn ved vi ikke bedre, så vi forundres over den enorme størrelse og skønhed, som verdens største landpattedyr har. Hvad vi ikke ser, er den pris, som elefanten har måttet betale, den tortur, den har måttet udholde, og den lammende følelse af depression, som den lider under, for at vi kan nyde vores tid i zoologisk have eller på safari. Hvis du ikke allerede er klar over den mishandling, som elefanterne må udholde for at blive tæmmet, så gå over til Wildlife Friends Foundation Thailands hjemmeside for at få et godt faktablad.
Hvor jeg går videre til at fortælle dig, hvorfor du ikke bør tage til et fristed, føler jeg, at det er vigtigt for dig at vide, hvem jeg er, og hvorfor jeg optræder som en autoritet på området. Jeg er en 30-årig udlænding fra en lille forstad til Washington, DC. Ligesom de fleste udlændinge blev jeg træt af “karrieremøllen” og de falske drømme, der blev solgt til os som børn. Jeg tog af sted på jagt efter noget mere meningsfuldt. Jeg vidste ikke, hvor jeg ville ende (og det gør jeg stadig ikke), men jeg vidste én ting: Jeg ville tage til Thailand og arbejde med elefanter. Jeg havde drømt om at lave nogen form for bevarelsesarbejde for elefanter, siden jeg var barn.
Jeg begyndte min research på nettet for at finde muligheder for at arbejde frivilligt i bevarelses- og/eller rehabiliteringsprojekter. De fleste resultater viste ikke-statslige organisationer (NGO’er), som enten ikke tog imod nye frivillige, krævede en forpligtelsestid på et år eller længere, eller som simpelthen krævede højere kvalifikationer, end jeg havde. Så jeg henvendte mig til fristeder, som er spredt ud over hele det nordlige Thailand, primært omkring den turistede by Chiang Mai. Næsten alle de fristeder, jeg stødte på, krævede et gebyr for frivilligt arbejde, som “dækker indkvartering, måltider og bruges til at finansiere fristedet”. For mig er tanken om at betale for at arbejde frivilligt som at sige “Jeg betaler dig for at arbejde for dig”, og det er noget, jeg nægter at gøre. Jeg blev modløs over, at jeg ikke ville få mulighed for at arbejde med elefanter.
Gennem et lykketræf er en af mine gode venner, Jay, lige vendt hjem fra Chiang Mai og har besøgt et fristed, der har hårdt brug for frivillige. Det var et mindre, nyere fristed, som kunne bruge al hjælpen, så der var ingen gebyrer for frivilligt arbejde. Jeg kontaktede fristedet, og nogle måneder senere ankom jeg som frivillig, der havde forpligtet sig til at arbejde i 1 måned.
Frivilligt arbejde
Selv om jeg ikke forventede at udføre banebrydende bevaringsarbejde, forventede jeg at gøre noget til gavn for elefanterne. Jeg erfarede inden for de første par dage, at jeg ikke ville gøre noget sådant. Min rolle var blot at være en engelsktalende turistguide for de turister, der kom for at interagere med elefanterne.
Turplanen bestod i, at kunderne ankom og fodrede elefanterne med en håndfuld bananer for at “sige hej”. Derefter gav vi dem skiftetøj og fik dem til at se en introduktionsvideo, som gav oplysninger om udnyttelse af elefanter samt om fristedet. Derefter gik jeg ind og gav en formel introduktion samt fakta om vores elefanter, f.eks. navn, alder, personlighed og vigtigst af alt, hvor de blev reddet fra. Rundvisningen ville begynde med at fodre med flere bananer i indhegningen. Vi opfordrede kunderne til at klappe dem, give dem et knus om deres snabel, tage fat i noget hud for at mærke tykkelsen og endda tage fat i deres haler for at mærke hårene. Turen gik videre til at tage elefanterne med på en tur “gennem junglen”, som i virkeligheden bare var en landsbyvej med tykke træer på begge sider. Turen sluttede ved en lille åben mark, hvor elefanterne kunne strejfe rundt og blive fodret med mango fra træerne i nærheden eller med græs, der blev båret fra lejren.
Næsten halvanden time senere, afhængigt af turens tempo og hvor mange turister vi havde, gik vi med elefanterne tilbage til reservatet gennem en lille flod, hvor alt vand var blevet ledt ud. Dette blev gjort for at øge følelsen af at være i en jungle, da man fra floden ikke kunne se de omkringliggende gårde. Floden var forbundet direkte med reservatet, og turen sluttede ved en muddergrav. Her opfordrede vi turisterne til at gnide mudderet ind i huden på ikke kun elefanterne, men også på hinanden. Da alle og elefanterne var blevet grundigt mudret, gik vi over til en større menneskeskabt sø for at skylle os af. Turen sluttede derefter med et brusebad og thailandsk nudelsuppe.
Efter 2 uger fandt jeg ud af, at jeg ikke længere kunne fortsætte som frivillig af en lang række årsager, som jeg vil komme ind på, og jeg skar mit engagement ned til kun 3 uger. Jeg vil afholde mig fra at nævne navnet på det fristed, jeg var frivillig på, fordi jeg ikke har til hensigt at kritisere dem i særdeleshed, men snarere fremhæve spørgsmål vedrørende fristedsmodellen. Jeg vil i stedet henvise til dette fristed som Sanctuary MR eller forkortet SMR.
Jeg vil gerne nævne, at selv om jeg fandt mig ude af stand til at arbejde på SMR længere, var jeg meget glad i min tid der på grund af menneskene. Sanctuary giver beskæftigelse til omkring 20 lokale indbyggere, og hver enkelt medarbejder var så venlig. Jeg blev rigtig gode venner med rejselederne, og vi spiste og drak sammen. Da de vidste, at jeg er fotograf, tillod de fotografer, der arbejdede i fristedet, mig lejlighedsvis at tage billeder, når de var underbemandet. Jeg tror ærligt talt, at alle medarbejderne tror, at de gør noget godt for elefanterne ved at fjerne dem fra deres voldelige ejere. Men nogle gange er vi, selv med de bedste intentioner, ikke klar over, at det, vi gør, er forkert.
Marketing
Gennem smart markedsføring kan man sælge et par briller til en blind mand. Det samme gælder for de fristeder, der markedsfører sig selv som etiske, bæredygtige og fri for misbrug. Gå overalt i Chiang Mai, og du vil se reklamer for forskellige fristeder, der markedsfører sig selv som værende fri for elefantridning eller brug af kroge (også kendt som elefantpikke, en meget skarp krog med en tilspidset ende, der bruges til at misbruge elefanten til underkastelse). Ved at fremhæve den grusomhed, som en elefant udsættes for i ride-, skovhugst- eller cirkuslejre, fremstiller disse fristeder sig selv som det bedre alternativ. De markedsfører sig også som værende dem, der har “reddet” dyret fra de barske forhold, når de i virkeligheden enten har lejet eller købt dem af ejeren for at drive deres forretning. En turist kan tilgives for at tro, at han/hun “gør det rigtige” ved at besøge et fristed i stedet for et cirkus. Selv om jeg må bestride, at det er langt bedre for en elefant at være på et fristed end i en af de førnævnte lejre, er fangenskab i sidste ende fangenskab.
Profit
Som nævnt er dette fristed et af de nyere fristeder. Det blev grundlagt af en lokal thailandsk kvinde for mindre end to år siden. Inden for så kort tid er fristedet vokset hurtigt. Da jeg først ankom, havde vi fem elefanter (hvoraf jeg kun interagerede med fire; faktisk har jeg ikke engang set den 5.), og da jeg rejste, var der blevet købt to mere, og da jeg rejste, var der blevet købt to mere. Den gennemsnitlige pris for en elefant ligger, afhængigt af alder, helbred og tæmbarhed, på mellem 40.000 og 80.000 USD. Hvis vi antager, at alle elefanterne lå i medianen på 60.000 USD, så er det i alt 420.000 USD i værdi!
Fredningsstedets aktiver slutter ikke kun ved elefanterne. De ejer også den jord, som fristaden er etableret på. SMR ejer ca. 5 tønder land nær en lille landsby nord for Chiang Mai. Jeg spurgte en af lederne, hvor meget en hektar koster, og fik at vide, at det koster næsten 50.000 dollars. Hvis man multiplicerer det med de 5 hektar, man ejer, får man en samlet formue på 250.000 dollars. Ifølge Verdensbanken er Thailands bruttonationalindkomst for år 2017 for den øvre middelklasse 5 960 dollars. Jeg nævner kun dette for at give dig et referencepunkt for, hvor mange penge fristederne tjener i sammenligning.
Der var en kultur på fristedet, hvor man fortalte turisterne, at vi opererer som en non profit-organisation, men det var langt fra sandheden. I slutningen af vores introduktionstale ville vi pege på en plakat med en fattig elefant i en ridelejr og bede om donationer for at få denne elefant hertil. I virkeligheden havde vi mere end nok penge til denne elefant, den var bare ikke færdig med sin kontrakt med ridelejren. Jeg fandt først ud af det, efter at 2 andre elefanter var blevet bragt til lejren før denne. Gennem min uvidenhed var jeg skyldig i at fortælle kunderne, at alle donationer går til redning af netop denne elefant, og at det er derfor, vi har brug for deres hjælp.
SMR havde 3 ture om dagen, 2 halvdagsture og 1 heldagstur. Halvdagsudflugterne kostede 1500 baht og heldagsudflugterne 2000 baht. I gennemsnit var der ca. 10 personer i hver gruppe (dette tal er blot brugt til beregning, da vi til tider havde 2 personer i en gruppe, mens vi til andre tider havde 26 personer). Hvis 20 besøger de 2 halvdagsture og 10 besøger heldagsturen, har fristedet tjent en indtægt på 50.000 baht. Turlederne fik 600 baht for en halv dag og 900 baht for en hel dag; fratrækker man dette fra indtægterne, har fristedet tjent 47 900 baht for dagen. Da fristedet opererer 7 dage om ugen (undtagen nationale helligdage), kan vi antage, at det på denne måde har tjent ca. 16,2 mio. baht eller 490 000 USD om året. Da SMR opererer som privat virksomhed, har jeg ikke haft adgang til deres regnskaber, så jeg kan ikke sætte lighedstegn mellem, hvad deres fortjenstmargen er efter udgifter og lønninger, men da de var i stand til at købe 5 acres og 7 elefanter på så kort tid, tyder det på en høj fortjeneste. Jeg vil gerne tilføje, at dette fristed er en enkeltmandsvirksomhed, og at alt overskuddet gik til ejeren.
Bæredygtighed
Elefantreservatmodellen er i høj grad afhængig af et værdifuldt aktiv; elefanterne. Nemlig elefanter, der er blevet indfanget, tæmmet og brugt i turistindustrien enten i cirkus eller i elefantridelejre. Disse elefanter har tilbragt mange år sammen med mennesker, er meget føjelige og generes ikke af turister, der kæler for dem, krammer deres snabel eller tager fat i deres haler. Mange fristeder vil ikke købe elefanter, der ikke er tamme, nemme at kontrollere eller skadede. Hvis der ikke er nogen tamme elefanter, vil der ikke længere være nogen fristeder, så de organisationer, der hævder at eksistere til deres fordel, eksisterer blot for at udnytte dem til økonomisk vinding.
Rehabilitering
Der er nogle elefanter, der ikke er så tamme, disse kommer primært fra skovningslejre, hvor elefantens kraft bruges til at flytte store stykker tømmer op og ned ad høje bakker og bjerge. De fleste af disse elefanter holdes i lænker hele dagen og bliver konstant pisket, prikket eller stukket med krogen for at holde den i gang. De eneste interaktioner disse elefanter har med mennesker er primært gennem misbrug og er ikke velegnede til interaktion med turister. Gennem genoptræning kan en sådan elefant tæmmes for at ændre sin adfærd, og SMR havde en elefant fra en ridelejr. Når hun følte sig ængstelig eller ubehagelig, slog hun af og til ud ved at bruge sin snabel til at skubbe alle, der var i nærheden af hende, tilbage, og det gjorde hun faktisk mod mig ved to forskellige lejligheder. De mahouts (thailandske ord for elefantpassere), der har ansvaret for hende, kunne ikke lide, at hun gjorde dette, da det ikke er godt for asylcentrets image. Selv om jeg ikke personligt så konsekvenserne, er jeg sikker på, at hun blev straffet for det, efter at vi rejste. Min mistanke blev bekræftet gennem samtaler med nogle af turlederne; “I er nødt til at forstå, at når et dyr opfører sig dårligt, skal man straffe det, ellers vil det fortsætte denne adfærd. Hvis din hund tisser på gulvtæppet, vil du ikke bare efterlade den, vel?” Så det ser ud til, at den eneste rehabilitering på fristederne drejer sig om at sikre, at elefanterne er rolige og tamme omkring de turister, der kommer for at besøge dem.
Mishandling
Selv om elefantpokalen ikke bruges på fristederne, så stopper misbruget ikke helt. Hovedproblemet er, at de mahouts, som er blevet hyret af fristederne til at passe på elefanterne, er de samme, som tidligere har misbrugt elefanterne. At være mahout er et familieforetagende, man er født ind i det, man omgås elefanter, fra man kan gå, og man lærer også at tæmme dem. Så at mishandle elefanten i et forsøg på at få den til at gøre, hvad man ønsker, er noget, der er blevet indgroet i mahouts.