Laura Ingalls Wilder var 65 år, da hun udgav Little House in the Big Woods, en roman for unge læsere, der var inspireret af hendes barndom i Big Woods i Wisconsin. Hendes bog og de andre, der fulgte efter, gjorde hende til et ikon inden for børnelitteraturen. Little House-serien gav generationer af børn et indblik i livet på det nittende århundredes amerikanske prærie og udødeliggjorde et tørvehus på bredden af Plum Creek i Minnesota.
Laura Elizabeth Ingalls blev født den 7. februar 1867 nær Pepin, Wisconsin. Hun var det andet af Charles og Caroline Quiner Ingalls’ fem børn. I 1868 forlod familien Big Woods i Wisconsin og flyttede sandsynligvis først til Missouri, før de fortsatte til et område i det sydlige Kansas, der var en del af Osage Indian Reservation. Ingalls-familien blev imidlertid sammen med de andre bosættere, der havde håbet at kunne gøre krav på Osage-land, snart tvunget til at rejse. De vendte tilbage til Wisconsin omkring 1870.
Familiens hyppige flytninger fremhæver forskellene mellem fakta i Laura Ingalls Wilders liv og den fiktion, som hun skabte. I Little House-bøgerne forlader Ingalls-familien Wisconsin sent i Lauras barndom og følger en direkte vej fra Wisconsin til Kansas. I virkeligheden var deres bevægelser mere komplicerede og blev foretaget, da Laura var ganske ung. Som forfatter udglattede, ændrede og forenklede Wilder ofte begivenhederne i sit liv, når hun skabte den fiktive Laura.
I 1874 forlod familien Ingalls Wisconsin igen. Denne gang var de på vej til Minnesota. Charles Ingalls købte en 172-acre stor gård uden for den nye by Walnut Grove og flyttede sin familie ind i et tørvehus på bredden af Plum Creek. Ingalles-familien var aktive deltagere i den voksende by på den sydvestlige Minnesotaprærie. Laura og hendes søster, Mary, gik i den lokale skole. Familien var blandt de tidligste medlemmer af Walnut Groves kongregationskirke.
Deres ophold i Walnut Grove blev afbrudt af fejlslagne afgrøder i 1875 og 1876 forårsaget af græshoppepesten, der hærgede området. De forlod deres gård og flyttede østpå og bosatte sig kortvarigt i Wabasha County med udvidet familie. Her blev det yngste Ingalls barn, en søn født i Walnut Grove, syg og døde. I kølvandet på disse prøvelser flyttede familien sydpå til Burr Oak, Iowa, hvor Charles og Caroline havde arrangeret at drive et hotel i samarbejde med et andet par, Steadmans.
Familien vendte tilbage til Walnut Grove i 1878. Et år senere, da Charles Ingalls tog et job ved jernbanen, flyttede de imidlertid igen og bosatte sig i De Smet i Dakota Territory. Familien boede i De Smet i resten af Lauras barndom, og hendes fire sidste bøger foregår der.
Da hun var femten år gammel, kvalificerede Ingalls sig til en lærerlicens og begyndte at undervise på lokale skoler. I De Smet mødte hun Almanzo Wilder fra New York og giftede sig med ham i august 1885 Parret fik en datter, Rose, i december 1886 og en søn, der døde kort efter sin fødsel i 1889.
Når parret havde slået sig ned på en gård nær De Smet, blev parret tvunget til at flytte – herunder et anfald af difteri, der næsten dræbte Laura og Almanzo, fejlslagne afgrøder og en brand i huset – på grund af flere tilbageslag, hvilket tvang dem til at flytte. De flyttede først til Spring Valley, Minnesota, hvor de boede hos Almanzos forældre, og derefter til Westville, Florida, før de bosatte sig mere permanent på en gård i Ozarks nær Mansfield, Missouri.
Wilder var et aktivt medlem af Mansfield-samfundet. Hun var med til at stifte diskussionsforeninger og en låneforening for landmænd. Hun blev en ivrig forfatter og udgav sin første faste klumme i Missouri Ruralist i 1911. Året efter var hun også redaktør af husstandsklummen.
I 1930 satte Wilder sig for at skrive historien om sit liv. Med hjælp fra sin datter reviderede hun sit manuskript “Pioneer Girl” til en serie af historier for børn. I 1932 udgav Harper and Brothers Little House in the Big Woods og lancerede dermed den serie, der skulle gøre Laura Ingalls Wilder til en af USA’s mest kendte børnebogsforfattere. Syv bøger fulgte i løbet af de næste elleve år, herunder On the Banks of Plum Creek, som beskriver karakteren Lauras liv på Minnesotaprærien. Wilder døde i Mansfield, Missouri den 10. februar 1957, kun tre dage efter sin halvfemsårs fødselsdag.