Missouri har mange navne. Det officielle kælenavn er Show-Me State. Et andet er Ozark State, selv om Arkansas måske vil udfordre det. Mange kender den måske bare som Jon Hamm’s hjemstat. Men statens fedeste kælenavn – med vilje – er “Cave State”.
Med mere end 6.400 registrerede huler, herunder 20 showhuler, der er åbne for offentligheden til guidede ture, kender entusiaster rundt om i USA Missouri for sine mange grotter. Spelunkere, opdagelsesrejsende og geologer kommer langvejs fra for at lede efter uberørte huler, mens feriegæster følger plakater langs vejene fra flere hundrede kilometer væk til de velkendte showgrotter. Rejsende fra Midtvesten vil helt sikkert genkende Meramec Caverns’ ikoniske markedsføringskampagne i en gammel lade.
De fleste af Missouris huler er imidlertid lukket af for offentligheden, og det er der en god grund til: enten for at beskytte de naturlige levesteder i dem eller for at beskytte folk mod de farlige forhold i dem. Grotter er hjemsted for et mangfoldigt og obskurt dyreliv, der omfatter flagermus, Ozarks blindfisk, huleboende salamandre og andre arter, der er tilpasset manglen på sollys og den rigelige mængde af fugt. Der er også blevet gjort store arkæologiske fund dybt inde i Missouris grotter. Fossiliserede fodaftryk af uddøde arter, såsom mammutter, sabeltigre og amerikanske løver, er fundet i disse huler sammen med gamle menneskelige rester og primitive redskaber. I 2001 blev den ældste grotte i staten, Riverbluff Cave, opdaget i Springfield, og den har givet et væld af fossiler. Grotter som Riverbluff er en integreret del af de fortsatte geologiske og arkæologiske undersøgelser i dag.
Der er dog mange grotter i staten, som er åbne for offentligheden. Disse geologiske vidundere, der er kendt som showhuler, har været brugt af mennesker i årtier, hvis ikke århundreder. Nogle har været brugt næsten uafbrudt af mennesker til at søge ly, siden før europæerne bosatte sig i området. Andre blev opdaget for nylig, men er blevet turistattraktioner på grund af deres geologiske betydning. Et besøg i en hvilken som helst af statens showgrotter er betagende, men nogle skiller sig ud. Her er en oversigt over de huler, du kan besøge.
The Oldest and Newest Show Caves
Mark Twain Cave Complex er opkaldt efter Missouris litterære helt og har mange fornemme titler. Først og fremmest skrev Mark Twain mere end fem gange om den oprindelige showhule, så man kan kalde dette den mest litterære hule i staten.
Den første dokumenterede optegnelse af Mark Twain Cave går tilbage til 1820, da Bill Simms var på jagt på en kold vinterdag, og han og hans bror fulgte, hvad de troede var panterspor, til hulens åbning. Siden den dag har hulen haft mange navne – Simms Cave, Panther Cave, Saltpeter Cave, McDowell Cave – indtil navnet Mark Twain Cave blev fastlagt efter udgivelsen i 1880 af den ikoniske roman The Adventures of Tom Sawyer.
En ung Samuel Clemens tilbragte sin barndom med at lege i hulen, hvilket inspirerede scenen, hvor Tom og Huck finder guld for 12.000 dollars efter at have overhørt dens placering. Du kan se det nøjagtige sted, der inspirerede scenen, i Skattekammeret. Mark Twain var dog ikke den eneste berømte Missourianer, der satte sine fødder i hulen. Den berygtede Jesse James brugte hulen som gemmested i 1879, efter at han havde røvet en bank i Saverton. I 1886 åbnede hulen som en turistattraktion, hvilket gjorde den til den ældste udstillingshule i staten.
I 1925 opdagede de daværende ejere af hulen et andet geologisk vidunder på deres ejendom. Faktisk var det, som Cameron-familien stødte på, mere geologisk betydningsfuldt end den oprindelige showgrotte på deres ejendom. Mere end 50 år senere åbnede familien hulen for rundvisninger i 1978.
Nu er Cameron Cave opkaldt til ære for familien og er den nyeste showgrotte i Missouri, men det er ikke en typisk showgrotte. Som den tredjestørste labyrintgrotte på den nordlige halvkugle har hulen fem miles af undersøgte passager. For at beskytte dens naturlige skønhed blev der aldrig installeret noget lys, hvilket adskiller den fra Mark Twain Cave. Under rundvisninger i hulen skal de besøgende bære enten en lanterne eller en lommelygte.
Sammen udgør Mark Twain Cave og Cameron Cave Mark Twain Cave Complex, som også har en restaurant, en vingård og campingpladser. Du finder det hele på 300 Cave Hollow Road i Hannibal. Ring på 573-221-1656 eller besøg MarkTwainCave.com for yderligere oplysninger.
The Deepest Cave
Mere end fem hundrede fod under jordens overflade er Marvel Cave i Silver Dollar City nær Branson den dybeste grotte, du kan udforske i staten.
Turene i Marvel Cave begynder tre hundrede fod under overfladen i Cathedral Room. Rummet er en af de største grotteindgange på kontinentet og måler 204 fod i højden, 225 fod i bredden og 411 fod i længden, og udsigten er betagende. Faktisk er rummet så stort, at der er blevet fløjet varmluftballoner i katedralrummet.
Katedralrummet er dog ikke det eneste seje element. Den timelange rundvisning i hulen omfatter mange geologisk fascinerende formationer. Liberty Bell er f.eks. en femoghalvanden meter høj stalagmit, der har en revne i siden, deraf navnet. Dungeon er en anden interessant del af hulen, da den har jernoxidfarvede vægge, der ser blodrøde ud.
Silver Dollar City tilbyder to forskellige ture. Den standard rundvisning, der varer en time, er inkluderet i entréprisen. Grotteentusiaster vil dog måske ønske at springe ud for den mere eksklusive, halvfems minutter lange lanternetur. Op til 20 parkgæster ad gangen kan tage med på lanterneturene, hvor lyset er slukket, men der skal betales et ekstra servicegebyr, og det er nødvendigt at reservere. For yderligere oplysninger, besøg SilverDollarCity.com eller ring 800-475-9370.
Best Family Cave
Udforskning af grotter er ikke noget for sarte sjæle. Da de første vestlige bosættere begyndte at opdage og udforske Missouris enorme netværk af grotter, var der ingen lommelygter eller moderne klatreudstyr.
Da de første tolv mænd og kvinder udforskede Fantastic Caverns tilbage i 1867, brugte de faktisk kun reb, stiger, lommelygter og lanterner. I dag er en rundvisning i Fantastic Caverns nær Springfield imidlertid en helt anden oplevelse end i disse grænsedage.
Fantastic Caverns er den eneste grotte i staten, der tilbyder en rundvisning, hvor man kan køre gennem den. Besøgende kan stige om bord på en jeep-trækket sporvogn og få en timelang tur gennem de veloplyste grotter. Det er perfekt for hele familien, lige fra de små børn til bedstemor og bedstefar.
På turen lærer du om grottens historie. Den blev faktisk opdaget flere år før den blev udforsket, men ejeren ønskede ikke, at den skulle udnyttes af nogen af hærene under borgerkrigen. Og i en kort periode i 1920’erne var den et speakeasy. Ud over historien kan du også lære om den rige mangfoldighed af dyreliv i grotterne, fra grottesalamanderen til blinde Ozarks-hulefisk.
Læs efter skiltene til Fantastic Caverns i Springfield-området. På ægte Ozarks-manér hævder reklamerne snedigt, at der er kølige 60 grader i hulen om sommeren og varme 60 grader om vinteren. Du finder Fantastic Caverns på 4872 North Farm Road 125 i nærheden af Springfield. Ring 417-833-2010 eller besøg FantasticCaverns.com for yderligere oplysninger.
Mest besøgte grotte
Meramec Caverns er synonymt med turisme i Missouri, og det har været indgroet i statens kultur i generationer.
Hulen er mere end 400 millioner år gammel og blev første gang udforsket af en fransk minearbejder i 1722. Under borgerkrigen brugte Unionens hær hulen som en salpetermine, indtil konfødererede guerillaer ødelagde driften. Angiveligt var Jesse James en af disse guerillaer, og han vendte tilbage til hulen sammen med sin bror Frank i 1870’erne for at bruge den som skjulested. Derefter brugte lokalbefolkningen hulen til at holde fester for at undslippe sommervarmen.
I 1930’erne indtraf et vendepunkt i Meramec Caverns’ historie. I 1933 købte Lester Dill hulen af Charles Ruepple. Samme år opdagede Dill mere end fire miles af en hidtil ukendt grotte. To år senere, i 1935, åbnede han hele grottesystemet som en turistattraktion.
Lester Dill er den mand, der gjorde Meramec Caverns til den attraktion, vi kender i dag. Han startede markedsføringskampagnen med at male attraktionens ikoniske logo på gamle stalde i hele landet, ofte i bytte for sæsonkort. Han var også pioner i brugen af kofangerklistermærker som reklame. Faktisk er han endda blevet krediteret for at have opfundet kofangerklistermærket, selv om det er blevet anfægtet. Fra 1960’erne begyndte Dill at tiltrække Hollywood til hulen, og et par blockbusterfilm har optaget scener der, bl.a. Tom Sawyer fra 1972 og Deep Impact fra 1998.
Under alle omstændigheder gjorde Dill Meramec Caverns til en vigtig turistattraktion, som altid vil blive forbundet med hatchbacks, kofangerklistermærker og 1960’erne. Den dag i dag valfarter mere end 150.000 mennesker hvert år til 1135 Route W. Besøg i denne Stanton-hæftning er en selvfølge for både Missourianere og feriegæster fra hele landet. Ring på 573-468-2283 eller besøg AmericasCave.com for at få flere oplysninger.
Mest romantiske grotte
Ikke siden istiden har man virkelig tænkt på en grotte som et romantisk tilflugtssted. Dunkle, mørke huler og natlige væsner er ikke ligefrem vin og roser. Men mere end tre tusinde par har giftet sig i Bridal Cave i Camdenton.
Hulen har længe været forbundet med tanken om kærlighed. Den gamle folkeeventyr fortæller, at Conwee, Osage-sønnen til høvdingen fra Big Hills, var forelsket i Wasena – datteren til en høvding fra Little Hills. Desværre blev kærligheden ikke gengældt. I et desperat forsøg fangede Conwee Wasena og hendes ledsager, Irona, og bragte de to til den nuværende Bridal Cave.
Wasena undslap fra hulen, og i stedet for at gifte sig med en person, hun ikke elskede, sprang hun i døden på en nærliggende tre hundrede fod høj klippe med udsigt over Niangua-floden. I dag omtaler de lokale stadig stedet som Lover’s Leap. Senere giftede Irona sig med prins Buffalo, Conwees bror, inde i hulen, deraf navnet Bridal Cave.
Ingen ved med sikkerhed, om legenderne er sande, men ikke desto mindre er denne showhule stadig forbundet med kærlighed. Ceremonier finder sted under den smukke stalaktitformation, der er kendt som kapellet. Alle bryllupper er åbne for offentligheden, så selv hvis du bare er på besøg, kan du måske se et par, der stikker af.
Find hulen på 526 Bridal Cave Road. Ring på 573-346-2676 eller besøg BridalCave.com for at få flere oplysninger.
World’s Fair Cave
Onondaga Cave blev næsten udvundet for sin onyx.
Forud for verdensudstillingen i St. Louis i 1904 blev Onondaga Mining Company dannet. Planen var at udvinde grottens onyx til brug ved opførelsen af bygninger til verdensudstillingen. Minedriftsforetagendet mislykkedes imidlertid på grund af mangel på midler og ekspertise inden for minedrift.
For at få dækket omkostningerne oprettede ejerne en shuttletjeneste, der skulle tage besøgende med på en tur på 81 km fra verdensudstillingen til hulen nær Leasburg. Onondaga Cave vil således for altid være forbundet med Missouris eneste verdensudstilling, da den har fortsat som showhule lige siden.
I 1960’erne stod Onondaga Cave dog over for en ny trussel. US Army Corps of Engineers planlagde at dæmme Meramec-floden op. Hvis det blev gjort, ville dæmningen oversvømme Onondaga Cave og mange af de omkringliggende grotter. Offentlige protester fra naturforkæmpere, huleentusiaster og andre miljøforkæmpere førte til, at ingeniørkorpset opgav planen, og hulen blev reddet.
I 1982 blev hulen en del af Missouris statslige parksystem, og Onondaga State Park har været åbent til stadighed lige siden. Hvert år kommer besøgende fra hele verden for at se grottens overflod af kvalitetshuleformationer, herunder stalaktitter, stalagmitter, randstensdæmninger, flowstones, draperier, sodastråde og grottekoraller.
Parkens naturfolk giver rundvisninger fra maj til oktober, og hvert år i oktober er der en særlig dag med uhyggelige grotteture om natten. Du finder Onondaga Cave State Park på 7556 Route H nær Leasburg. Ring 573-245-6576 eller besøg MoStateParks.com for at få flere oplysninger.
Topfoto af Zhifei Zhou på Unsplash