Jules Verne har i sin bog “20.000 sømil under havet” (Vingt mille lieues sous les mers, 1870) to af sine mest mindeværdige kreationer, den mystiske kaptajn Nemo og en vidunderlig ubåd, Nautilus. Denne ubåd er 70 meter lang og pansret, kan sænke ethvert skib og er udstyret med et bibliotek på 12.000 bind og en kunstsamling med værker af Leonardo da Vinci, Titian og Raphael. Nautilus er et så spændende stykke steampunk, at man kunne tro, at ubåden var Vernes opfindelse, og at kun senere teknologi kunne indhente den.
Men Jules Verne opfandt ikke ubåden. Ubåde har en lang historie, selv om de i 1870 langt fra var i nærheden af Nautilus’ kraft og overdådighed. Ubåden blev udtænkt af den britiske matematiker William Bourne i 1578, men den første ubåd, der rent faktisk blev bygget, var den hollandske opfinder Cornelis Drebbels ubåd, som dykkede under Themsen i 1620. Den første militære ubåd var David Bushnells “Turtle”, som uden held forsøgte at sænke et britisk skib under den amerikanske revolution. Før Robert Fulton opfandt dampskibet, eksperimenterede han med en ubåd, der profetisk nok blev kaldt Nautilus, til Napoleon. Under den amerikanske borgerkrig, kun få år før Vernes roman, eksperimenterede både Konføderationen og Unionen med ubåde med dårlige resultater.
Som andre science fiction-forfattere var Verne ikke en opfinder, men en inspirator, og Nautilus var ingen undtagelse. John P. Holland, som byggede den amerikanske flådes første ubåd, der blev taget i brug, kaldte et af sine første firmaer Nautilus Submarine Boat Company. Hollands konkurrent, Simon Lake, blev inspireret af at læse “Twenty Thousand Leagues Under the Sea” som ung dreng. USS Nautilus, der er lige så berømt som den fiktive Nautilus, var den første atomdrevne ubåd og den første ubåd, der sejlede under isen på Nordpolen i 1958.