Arbejdere på et atomaffaldsanlæg i staten Washington blev for nylig bedt om at gemme sig på stedet, efter at en tunnel i det nukleare efterbehandlingsanlæg kollapsede, rapporterede nyhedskilder i går (9. maj).
Arbejdere på Hanford-atomkraftværket blev ifølge Yakima Herald bedt om enten at evakuere eller gemme sig på stedet og om at undgå at spise eller drikke noget som helst, efter at tunnelen kollapsede. Det amerikanske energiministerium aktiverede et Emergency Operations Center til håndtering af katastrofen.
Tunnelen var en del af plutonium- og uranudvindingsanlægget (PUREX), der siges at indeholde en masse radioaktivt affald, herunder jernbanevogne, der bruges til at transportere brugte nukleare brændselsstave, rapporterede nyhedsbureauet AFP. I det mindste en del af det radioaktive affald på Hanford-anlægget indeholder radioaktivt plutonium og uran, ifølge DOE, selv om i hvert fald en del af det også er radioaktivt “slam”, der består af en blanding af radioaktive stoffer. Lige nu har myndighederne ikke oplyst, om der er blevet frigivet radioaktive stoffer, eller om folk er blevet udsat for nogen af disse forurenende stoffer.
Men hvis folk rent faktisk blev udsat for det radioaktive affald, der indeholder plutonium og uran, hvilke sundhedsrisici ville de så blive udsat for? Og hvordan kan folk minimere risikoen for at blive udsat?
Radioaktivt plutonium og uran
Alle radioaktive stoffer kan forårsage skade, når de henfalder. Når ustabile radioaktive isotoper, eller versioner af et grundstof med forskellige molekylvægte, henfalder til lidt mere stabile versioner, frigiver de energi. Denne ekstra energi kan enten direkte dræbe celler eller beskadige en celles DNA og give næring til mutationer, der i sidste ende kan føre til kræft.
Plutonium, et af de radioaktive stoffer, der kan være til stede på Hanford-området, har en halveringstid på 24.000 år, hvilket betyder, at det er den tid, det tager for halvdelen af materialet at henfalde til mere stabile stoffer. Som sådan bliver det hængende i miljøet og i kroppen i lang tid.
Plutoniumeksponering kan være meget dødbringende for levende væsener. En undersøgelse fra 2011 i tidsskriftet Nature Chemical Biology viste, at rotternes binyrebarkceller transporterede plutonium ind i cellerne; plutoniumet kom ind i kroppens celler i vid udstrækning ved at tage jernets naturlige plads på receptorer. Undersøgelsen viste, at plutonium også fortrinsvis kan opholde sig i leveren og blodcellerne og udvaskes med alfastråling (to protoner og neutroner bundet sammen). Ved indånding kan plutonium også forårsage lungekræft.
Da menneskekroppen imidlertid stadig foretrækker jern lidt frem for plutonium i sine biologiske processer, kunne denne præference potentielt give muligheder for behandling af plutoniumeksponering ved at oversvømme sådanne receptorer og forhindre plutonium i at blive optaget af cellerne, bemærkede forfatterne til undersøgelsen.
Dertil kommer, at en undersøgelse fra 2005 i tidsskriftet Current Medicinal Chemistry viste, at der findes nogle kortsigtede behandlinger for plutoniumeksponering. Undersøgelser i 1960’erne og 1970’erne identificerede midler, såsom Diethylenetriaminpentaacetic, som kan hjælpe kroppen med at fjerne plutonium hurtigere. Andre lægemidler, såsom dem, der anvendes til behandling af jernforarbejdningsforstyrrelser som f.eks. beta-thalassæmi, eller knoglestyrkende lægemidler, der behandler osteoporose, kan også være nyttige ved plutoniumeksponering, viste undersøgelsen.
Uran, et andet radioaktivt element, der kan være til stede i farlige koncentrationer i PUREX-tunnelen, kan også have skadelige virkninger på menneskers sundhed. Uranisotoper har halveringstider på mellem 4,5 milliarder år og 25.000 år.
Den største sundhedsrisiko, som folk står over for efter at være blevet udsat for uran, er nyreskader, ifølge Centers for Disease Control and Prevention. Mennesker, der udsættes for uran, kan også få lungeproblemer, såsom arvæv (fibrose) eller emfysem (store luftsække i lungerne). I høje doser kan uran ifølge CDC direkte medføre, at nyrer og lunger svigter. Undersøgelser har dog vist, at folk, der drikker brøndvand, der indeholder lave doser uran, ikke viser nogen markante ændringer i nyrefunktionen.
Ligevel som plutonium udsender uran alfastråling. Uran kan også henfalde til radon, som i flere undersøgelser er blevet forbundet med en øget kræftrisiko, især hos minearbejdere, der er udsat for højere niveauer af giftstoffet.
Det er ikke klart, om der er andre radioaktive stoffer i Hanford-området, men radioaktive former for jod og cæsium kan også forårsage problemer som f.eks. kræft i skjoldbruskkirtlen, har Live Science tidligere rapporteret.
Strålesyge
Samlet set øger stråling fra enhver kilde risikoen for kræft, og kræftrisikoen stiger med højere eksponering. Ekstremt høje doser af radioaktivt affald kan fremkalde en tilstand kendt som strålesyge, hvor mave-tarmkanalen bogstaveligt talt bløder og skiller sig af med sin foring. Under atomkatastrofen i Tjernobyl døde 28 nødhjælpsarbejdere direkte af stråleforgiftning i de tre måneder efter katastrofen, og kræftfrekvenserne i den nærliggende befolkning steg fire til 10 år efter katastrofen, rapporterede Live Science.
Derimod har eksponeringerne i nyere atomkatastrofer, som f.eks. den nukleare nedsmeltning på Fukushima Daiichi-værket, typisk ikke været høje nok til at vise stærkt forhøjede kræftfrekvenser. For eksempel kan en japansk arbejder, der blev udsat for 10 rem (100 millisievert, eller mSv), en måling af stråling, stå over for en livsvarig kræftrisiko, der er forhøjet med en halv procent, har Kathryn Higley, direktør for Oregon State University Department of Nuclear Engineering and Radiation Health Physics, tidligere fortalt Live Science. Denne strålingsdosis svarer til de niveauer, som man modtager ved ca. fem CT-skanninger. De fleste mennesker i USA modtager 0,3 rem (3 mSv) stråling hvert år fra naturlige kilder, såsom solen, har Live Science tidligere rapporteret.
Dertil kommer, at undersøgelser har fundet lavere kræftrater hos arbejdere på atomkraftværker end i den almindelige befolkning, sandsynligvis fordi disse arbejdere har en tendens til at være sundere end folk i den nærliggende befolkning, ifølge en undersøgelse fra 2004 i det franske tidsskrift Revue Epidemiological Sante Publique. Derfor kan det være vanskeligt at adskille en lidt forhøjet risiko for kræft som følge af strålingseksponering fra en lidt lavere risiko som følge af sundere vaner, bemærkede undersøgelsen.
Originalt offentliggjort på Live Science.
Reneste nyt