Det er muligt, at en menig mand på West Points kirkegård, under næsen af USA’s bedste militærinstruktører, udgiver sig for at være en officer.
“Det ville være ironisk, hvis der blev begravet en eller anden bukke-soldat deroppe på West Point,” siger den retsmedicinske antropolog Clyde Snow, der undersøgte nyligt fundne knogler ved Little Bighorn i 1985. Især ironisk, da Custers kone, Elizabeth, blev begravet ved siden af i 1933.
“Jeg har ofte tænkt på min egen forvredne måde, at Libby sikkert var overrasket, hvis der lå en korporal ved siden af hende,” sagde Doug McChristian, chefhistoriker ved Custer Battlefield National Monument i Montana.
Mens han var ved Little Bighorn, undersøgte Snow optegnelserne over Custers begravelse og hans opgravning et år senere, da hans formodede knogler blev flyttet til West Point. Custer dimitterede fra West Point i 1861 som den sidste i sin klasse.
“Jeg har en mistanke om, at de har fået det forkerte lig,” sagde Snow, fra Norman, Okla. “Den eneste måde at aflive denne mistanke på ville være at se på de knogler, der er begravet i West Point, og se, hvordan de passer til de oplysninger, vi har om general Custer.”
Som en professionel udfordring vil Snow gerne grave Custer op og forsøge at identificere resterne. Men som en mand, der elsker myter, kan han også godt lide tanken om at bevare mysteriet om beboeren i Custers grav.
“Tanken om, at det måske ikke er Custer, er for lækker til at lægge til hvile,” sagde Snow. Hvis en anden end Custer blev begravet der, “ville de sandsynligvis lægge den stakkels fyr ud et eller andet sted.”
Myten vil sandsynligvis forblive, fordi Custer-familien ikke vil tillade en opgravning.
“Absolut ikke,” sagde George A. Custer III fra Pebble Beach, en pensioneret oberst i hæren og tipoldebror til Custer, før han døde i sidste måned.
Custers grav er en af de mest populære blandt West Point-besøgende. En sten formet som Washingtons monument står over graven med bronzeplader, der skildrer slaget ved Little Bighorn. Selv i dag lægger Custer-entusiaster lejlighedsvis blomster på graven.
“Det er en hyldest til Custer, uanset om hans knogler er der eller ej,” sagde major Ed Evans, talsmand for West Point.
De fleste af de soldater, der blev dræbt ved Little Bighorn, blev ikke identificeret korrekt og blev begravet i hast i lavvandede grave. I løbet af årene spredte dyr og elementerne mange af knoglerne, mens turisterne kørte andre væk.
Custer fik den mest anstændige begravelse. Han blev lagt i en ret dyb grav – 18 tommer. Liget af Custers bror, Tom, blev lagt ved siden af. Ligene blev dækket med tæpper og en presenning af lærred. Efter at graven var blevet fyldt op, blev den dækket med en indiansk båre, som blev tynget ned med sten.
Disse bestræbelser skulle have beskyttet ligene og efterladt to fulde skeletter til en kavaleridetachement, der vendte tilbage et år senere for at grave Custer op, sagde Snow.
Efterforskningsholdet fandt ikke båren, stenene, tæpperne eller lærredet. Den grav, som de troede var Custers, indeholdt kun et skelet. Efter at have gravet den op opdagede graverne, at den rådnende uniform, der indeholdt skelettet, bar en korporals navn. De gravede en nærliggende grav op, som kun indeholdt et kranium, en brystkasse og en benknogle. Udgravningsholdet besluttede, at disse knogler var Custers og sendte dem til West Point for at blive begravet.
“Det lyder som om, at de bare gik over til den næste grav og sagde: ‘Dette er Custer’,” sagde Snow.
McChristian er enig i, at opgravningsholdet konkluderede, at de “fik de rigtige knogler anden gang, men undlod at sige, hvordan de identificerede resterne mere grundigt end de første.”
Evan Connell, forfatter til Custer-biografien “Son of the Morning Star”, er enig i, at opgravningen var et uprofessionelt arbejde, men han mener, at det andet lig, der blev gravet op, var Custers.”
“Mit indtryk er, at de sandsynligvis fik det rigtige anden gang,” sagde Connell. En rødbrunt hårlok, der blev fundet sammen med disse rester, blev sendt til Elizabeth Custer, som sagde, at den passede til hendes mands, sagde Connell.
Hvis arbejdet med at grave Custer op var forfejlet, bør opgravningsholdet ikke bebrejdes, sagde Richard Hardorff fra DeKalb, Ill, der har udgivet en bog om begravelserne og opgravningerne ved Little Bighorn.
“Sæt dig selv i deres sted,” sagde Hardorff. “Man ser knoglerne, man ser skeletterne, men man er vant til at se en levende person med et bestemt ansigt, en bestemt måde at bevæge sig på, men alt det er væk. De gjorde det bedste de kunne” for at identificere Custers knogler.
Bruce Liddic fra Syracuse, N.Y., der har udgivet en bog om Custers begravelse, sagde, at der er en lille chance for, “at de af rent held fik det rigtige lig, men jeg tvivler på det.”
Så hvor er Custer?
Hvis ikke på West Point, er hans knogler sandsynligvis blandet sammen med menige mænds knogler i en massegrav ved Little Bighorn, hvor opgravede rester blev genbegravet i 1881, sagde McChristian.
“Jeg tror, at Custer som soldat nok ikke ville have noget imod” at blive begravet blandt sine mænd, sagde McChristian.
Selv om opgravningsholdet fandt Custers grav, sendte de kun et delvist skelet til West Point. Det betyder, at nogle af Custers knogler sandsynligvis endte i massegraven, og nogle er “sandsynligvis stadig derude på Last Stand Hill”, sagde arkæologen Doug Scott fra National Parks Service.
Den skødesløse opgravning var typisk for tiden, sagde Scott, som ledede udgravninger på Custers gravplads i 1984 og 1985. For hundrede år siden var en grav eller et monument til ære for de døde vigtigere end at bevare de menneskelige rester, sagde han.
“I datidens kulturelle kontekst var holdningen til døden at mindes døden snarere end at bekymre sig om selve liget,” sagde Scott. “Deres holdning var at gå efter et kranium, måske nogle ribben, en arm eller et ben, og det var nok.”
Mændene under kaptajn Michael Sheridan, der ledede opgravningsholdet, var i tvivl om, at de jordiske rester, der blev pakket til forsendelse til West Point, var Custers. Sheridan beordrede dem til at “nagle kassen fast; det er i orden, så længe folk tror det.”
Medlemmer af Custer-kulten er enige.
“Jeg tror ikke, at det gør nogen som helst forskel”, hvis de forkerte rester blev begravet i Custers grav, sagde W. Donald Horn fra Short Hills, N.J., der tilhører gruppen Little Big Horn Associates. “Jeg tror alligevel, at de fleste af Custers knogler forbliver ude i Montana.”
Monumentet over Custers grav “er måske vigtigere, end hvem der er begravet der”, sagde Scott.