Da den nøjagtige definition af graphic novel er omdiskuteret, kan man fortolke formens oprindelse.
The Adventures of Obadiah Oldbuck er det ældste kendte amerikanske eksempel på tegneserier, der anvendes til dette formål. Den har sin oprindelse som den schweiziske karikaturist Rodolphe Töpffers Histoire de M. Vieux Bois fra 1828 og blev første gang udgivet i engelsk oversættelse i 1841 af London’s Tilt & Bogue, som brugte en piratudgave fra Paris fra 1833. Den første amerikanske udgave blev udgivet i 1842 af Wilson & Company i New York City ved hjælp af de originale trykplader fra 1841-udgaven. En anden tidlig forgænger er Journey to the Gold Diggins af Jeremiah Saddlebags af brødrene J. A. D. og D. F. Read, der er inspireret af The Adventures of Obadiah Oldbuck. I 1894 introducerede Caran d’Ache ideen om en “tegnet roman” i et brev til avisen Le Figaro og påbegyndte arbejdet på en 360 sider lang ordløs bog (som aldrig blev udgivet). I USA er der en lang tradition for at genudgive tidligere udgivne tegneserier i bogform. I 1897 udgav Hearst Syndicate en sådan samling af The Yellow Kid af Richard Outcault, og den blev hurtigt en bestseller.
1920’erne til 1960’erneRediger
I 1920’erne oplevede man en genoplivning af den middelalderlige træsnit-tradition, med belgiske Frans Masereel citeret som “den ubestridte konge” af denne genoplivning. Hans værker omfatter bl.a. Passionate Journey (1919). Amerikanske Lynd Ward arbejdede også i denne tradition og udgav Gods’ Man i 1929 og fortsatte med at udgive flere i løbet af 1930’erne.
Andre prototypiske eksempler fra denne periode omfatter amerikanske Milt Gross’ He Done Her Wrong (1930), en ordløs tegneserie udgivet som en indbundet bog, og Une semaine de bonté (1934), en roman i sekventielle billeder sammensat af collager af den surrealistiske maler Max Ernst. På samme måde er Charlotte Salomons Life? or Theater? (komponeret 1941-43) kombinerer billeder, fortælling og billedtekster.
I 1940’erne blev Classics Illustrated lanceret, en tegneserie, der primært tilpassede bemærkelsesværdige, public domain-romaner til selvstændige tegneserier for unge læsere. Citizen 13660, en illustreret genfortælling i romanlængde af den japanske internering under Anden Verdenskrig, blev udgivet i 1946. I 1947 udgav Fawcett Comics Comics Novel #1: “Anarcho, Dictator of Death”, en 52 sider lang tegneserie dedikeret til én historie. I 1950 udgav St. John Publications en billedroman for voksne i digitalformat, “It Rhymes with Lust”, en film noir-influeret skive af livet i steeltown med en intrigant, manipulerende rødhåret kvinde ved navn Rust i hovedrollen. Den 128 sider lange roman, der på omslaget blev præsenteret som “en original roman i fuld længde” af den pseudonyme forfatter “Drake Waller” (Arnold Drake og Leslie Waller), tegner Matt Baker og tegner Ray Osrin, viste sig at være så vellykket, at den førte til en anden billedroman, The Case of the Winking Buddha af pulp-romanforfatter Manning Lee Stokes og illustrator Charles Raab, som ikke havde noget med den at gøre. Tegneren Harvey Kurtzman, der foregreb Will Eisners grafiske roman med flere historier, A Contract with God (1978), skrev og tegnede den fire historier store paperbackbog Harvey Kurtzman’s Jungle Book (Ballantine Books #338K), der blev udgivet i 1959.
I slutningen af 1960’erne var de amerikanske tegneserieskabere ved at blive mere eventyrlystne med tegneserieformen. Gil Kane og Archie Goodwin udgav på eget forlag en 40 sider lang tegneserieroman i magasinformat, His Name Is… Savage (Adventure House Press) i 1968 – samme år som Marvel Comics udgav to numre af The Spectacular Spider-Man i et lignende format. Kolumnist og tegneserieforfatter Steven Grant hævder også, at Stan Lee og Steve Ditkos Doctor Strange-historie i Strange Tales #130-146, der ganske vist blev udgivet i serie fra 1965 til 1966, er “den første amerikanske graphic novel”. På samme måde omtaler kritikeren Jason Sacks den 13 numre lange “Panther’s Rage” – tegneseriernes første kendte titulerede, selvstændige, sammenhængende historiebog i flere numre – der løb fra 1973 til 1975 i Black Panther-serien i Marvels Jungle Action som “Marvels første graphic novel”.
I mellemtiden førte traditionen med at samle serier af populære striber som Tintins eventyr eller Asterix på det europæiske fastland til lange fortællinger, der oprindeligt blev udgivet som føljetoner.
I 1969 talte forfatteren John Updike, der i sin ungdom havde haft tanker om at blive tegneserieskaber, i Bristol Literary Society om “romanens død”. Updike gav eksempler på nye udforskningsområder for romanforfattere og erklærede, at han ikke så “nogen iboende grund til, at en dobbelt talentfuld kunstner ikke kunne opstå og skabe et mesterværk inden for tegneserieromaner”.
Moderne æraRediger
Gil Kane og Archie Goodwins Blackmark (1971), en science fiction/sword-and-sorcery paperback udgivet af Bantam Books, brugte oprindeligt ikke begrebet; i bagsideteksten til 30-års jubilæumsudgaven (ISBN 978-1-56097-456-7) kaldes den med tilbagevirkende kraft “den allerførste amerikanske graphic novel”. Academy of Comic Book Arts overrakte Kane en særlig Shazam Award i 1971 for det, som den kaldte “hans tegneserieroman i paperbackformat”. Uanset nomenklaturen er Blackmark en 119 sider lang fortælling med tegneseriekunst, med billedtekster og ordbobler, udgivet i et traditionelt bogformat.
Europæiske tegnere eksperimenterede også med den længere fortælling i tegneserieform. I Storbritannien producerede Raymond Briggs værker som Father Christmas (1972) og The Snowman (1978), som han selv beskrev som værende fra “striptegneseriens bundløse afgrund”, selv om de, sammen med andre Briggs-værker som den mere modne When the Wind Blows (1982), er blevet markedsført som graphic novels i kølvandet på begrebets popularitet. Briggs bemærker dog: “Jeg ved ikke, om jeg kan lide det udtryk for meget”.
Første selvudnævnte graphic novels: 1976-1978Rediger
I 1976 dukkede udtrykket “graphic novel” op på tryk for at beskrive tre separate værker. Bloodstar af Richard Corben (tilpasset en historie af Robert E. Howard) brugte udtrykket til at kategorisere sig selv på sit stofomslag og sin indledning. George Metzgers Beyond Time and Again, der blev udgivet i serier i undergrundscomix fra 1967 til 1972, fik undertitlen “A Graphic Novel” på den indvendige titelbladside, da den blev samlet som en 48-siders, sort-hvid, hardcover-bog udgivet af Kyle & Wheary.
Digest-størrelsen Chandler: Red Tide (1976) af Jim Steranko, der var beregnet til at blive solgt i kiosker, brugte udtrykket “graphic novel” i sin indledning og “a visual novel” på sit omslag.
Året efter vendte Terry Nantier, der havde tilbragt sine teenageår i Paris, tilbage til USA og dannede Flying Buttress Publications, der senere blev til NBM Publishing (Nantier, Beall, Minoustchine), og udgav Racket Rumba, en 50-siders parodi på noir-detektivgenren, skrevet og tegnet af den franske tegner Loro, der kun havde ét navn. Nantier fulgte dette op med Enki Bilals The Call of the Stars. Selskabet markedsførte disse værker som “grafiske album”.
De første seks numre af forfatter-tegneren Jack Katz’ serie The First Kingdom fra 1974 fra Comics and Comix Co. blev samlet som en trade paperback (Pocket Books, marts 1978), der beskrev sig selv som “den første grafiske roman”. Udgaver af tegneserien havde beskrevet sig selv som “grafisk prosa” eller blot som en roman.
På samme måde blev Sabre: Slow Fade of an Endangered Species af forfatteren Don McGregor og tegneren Paul Gulacy (Eclipse Books, august 1978) – den første grafiske roman, der blev solgt på det nyoprettede “direkte marked” i de amerikanske tegneseriebutikker – kaldt et “grafisk album” af forfatteren i interviews, selv om forlaget kaldte den for en “tegneserieroman” på forsidens creditside. “Graphic album” var også den betegnelse, som Gene Day brugte året efter for sin hardcover novellesamling Future Day (Flying Buttress Press).
En anden tidlig graphic novel, som dog ikke havde nogen selvbeskrivelse, var The Silver Surfer (Simon & Schuster/Fireside Books, august 1978) af Marvel Comics’ Stan Lee og Jack Kirby. Betegnende nok blev denne udgivet af et traditionelt bogforlag og distribueret gennem boghandlere, ligesom tegneren Jules Feiffers Tantrum (Alfred A. Knopf, 1979), der på sit omslag blev beskrevet som en “roman i billeder”.
Indførelse af begrebetRediger
Hyperbolske beskrivelser af længere tegneserier som “romaner” optræder på omslag så tidligt som i 1940’erne. Tidlige numre af DC Comics’ All-Flash beskrev f.eks. deres indhold som “novellehistorier” og “romaner i fuld længde med fire kapitler”.
I den tidligste kendte citation brugte tegneserieanmelder Richard Kyle udtrykket “graphic novel” i Capa-Alpha #2 (november 1964), et nyhedsbrev udgivet af Comic Amateur Press Alliance, og igen i en artikel i Bill Spicers magasin Fantasy Illustrated #5 (forår 1966). Kyle, der var inspireret af europæiske og østasiatiske grafiske album (især japansk manga), brugte betegnelsen til at betegne tegneserier af en kunstnerisk “seriøs” slags. Efterfølgende redigerede og udgav Spicer, med Kyles anerkendelse, et tidsskrift med titlen Graphic Story Magazine i efteråret 1967. The Sinister House of Secret Love #2 (jan. 1972), en af DC Comics’ serie af ekstra lange tegneserier på 48 sider, brugte specifikt udtrykket “a graphic novel of Gothic terror” på sit omslag.
Tegningen “graphic novel” begyndte at vokse i popularitet måneder efter, at den optrådte på omslaget til trade paperback-udgaven (men ikke hardcover-udgaven) af Will Eisners A Contract with God (oktober 1978). Denne samling af noveller var et modent, komplekst værk, der fokuserede på almindelige menneskers liv i den virkelige verden baseret på Eisners egne erfaringer.
En forsker brugte graphic novels til at introducere begrebet graphiation, teorien om, at hele en kunstners personlighed er synlig gennem hans eller hendes visuelle repræsentation af en bestemt karakter, indstilling, begivenhed eller genstand i en roman, og kan fungere som et middel til at undersøge og analysere tegnestil.
Selv om Eisners A Contract with God endelig blev udgivet i 1978 af et mindre forlag, Baronet Press, tog det Eisner over et år at finde et forlag, der ville gøre det muligt for hans værk at nå ud til massemarkedet. I sin introduktion citerede Eisner Lynd Wards træsnit fra 1930’erne (se ovenfor) som inspiration.
Den kritiske og kommercielle succes med A Contract with God var med til at etablere begrebet “graphic novel” i almindelig brug, og mange kilder har fejlagtigt krediteret Eisner for at være den første til at bruge det. Det gjaldt bl.a. Time Magazines hjemmeside i 2003, som i sin rettelse skrev: “Eisner erkender, at udtrykket ‘graphic novel’ var blevet opfundet før hans bog. Men, siger han, “jeg vidste ikke på det tidspunkt, at nogen havde brugt det udtryk før”. Han tager heller ikke æren for at have skabt den første grafiske bog.”
En af de tidligste samtidige anvendelser af begrebet efter Eisner kom i 1979, da Blackmarks efterfølger – der blev udgivet et år efter A Contract with God, selv om den var skrevet og tegnet i begyndelsen af 1970’erne – blev betegnet som en “graphic novel” på forsiden af Marvel Comics’ sort-hvide tegneserieblad Marvel Preview nr. 17 (vinter 1979), hvor Blackmark: The Mind Demons havde premiere – indholdet på 117 sider var intakt, men panellayoutet var omkonfigureret til at passe til 62 sider.
I forlængelse heraf udgav Marvel fra 1982 til 1988 Marvel Graphic Novel-serien af 10″ × 7″ trade paperbacks – dog nummereret som tegneserier, fra nr. 1 (Jim Starlins The Death of Captain Marvel) til nr. 35 (Dennis O’Neil, Mike Kaluta og Russ Heaths Hitler’s Astrologer, med radio- og pulp fiction-figuren The Shadow i hovedrollen, og som udkom i hardcover). Marvel bestilte originale graphic novels hos skabere som John Byrne, J. M. DeMatteis, Steve Gerber, graphic-novel-pioneren McGregor, Frank Miller, Bill Sienkiewicz, Walt Simonson, Charles Vess og Bernie Wrightson. Mens de fleste af disse havde Marvel-superhelte i hovedrollen, indeholdt andre, såsom Rick Veitchs Heartburst, originale SF/fantasy-figurer; andre igen, såsom John J. Muths Dracula, indeholdt tilpasninger af litterære historier eller figurer; og en, Sam Glanzmans A Sailor’s Story, var en sand historie fra Anden Verdenskrig.
Tegneserietegneren Art Spiegelmans Pulitzerprisvindende Maus (1986) var med til at etablere både begrebet og begrebet graphic novels i den brede offentligheds bevidsthed. To genudgivelser af selvstændige miniserier fra DC Comics gjorde det samme, selv om de oprindeligt ikke blev udgivet som graphic novels: Batman: The Dark Knight Returns (1986), en samling af Frank Millers firedelte tegneserie med en ældre Batman, der står over for problemerne i en dystopisk fremtid, og Watchmen (1986-1987), en samling af Alan Moores og Dave Gibbons’ 12 numre lange limited series, hvori Moore bemærker, at han “bl.a. ville udforske magtens dynamik i en verden efter Hiroshima”. Disse værker og andre blev anmeldt i aviser og magasiner, hvilket førte til øget omtale. Salget af graphic novels steg, og Batman: The Dark Knight Returns holdt sig f.eks. 40 uger på en britisk bestsellerliste.
Europæisk vedtagelse af udtrykketRediger
Ude i Nordamerika førte Eisners A Contract with God og Spiegelmans Maus også til popularisering af udtrykket “graphic novel”. Indtil da anvendte de fleste europæiske lande en neutral, beskrivende terminologi, der henviste til mediets form og ikke til indholdet. I det frankofone Europa anvendes f.eks. udtrykket bandes dessinées – som bogstaveligt oversat betyder “tegnede striber” – mens betegnelserne stripverhaal (“striphistorie”) og tegneserie (“tegnet serie”) anvendes af henholdsvis hollændere/flamlændere og skandinaver. Forskere i europæiske tegneseriestudier har observeret, at amerikanerne oprindeligt brugte graphic novel om alt, der afveg fra deres standardformat på 32 sider, hvilket betyder, at alle større og længere fransk-belgiske tegneseriealbum, uanset deres indhold, faldt ind under denne betegnelse.
Amerikanske tegneseriekritikere har lejlighedsvis omtalt europæiske tegneserier som “Euro-comics”, og i slutningen af 1980’erne blev der gjort forsøg på at krydsbefrugte det amerikanske marked med disse værker. De amerikanske forlag Catalan Communications og NBM Publishing udgav oversatte titler, fortrinsvis fra Castermans og Les Humanoïdes Associés’ bagudrettede kataloger.
Latino graphic novelsRediger
La Borinqueña er navnet på en graphic novel og en figur, som blev skabt af Edgardo Miranda-Rodriguez. Med Borinquen, der henviser til Puerto Rico, betyder La Borinqueña “den puertoricanske (kvinde)”, og hun er en studerende på Columbia University Earth and Environmental Sciences undergraduate student, der bor sammen med sine forældre i Williamsburg, Brooklyn. Hun er den første figur fra en latino-grafikroman, der er med i en udstilling på Smithsonian Institution. Der er mange andre latinske forfattere og skabere i den grafiske romangenre, herunder George Pérez, der er kendt for sit arbejde med Wonder Woman.