Alle kender tigeren, pandaen og blåhvalen, men hvad med de andre fem til tredive millioner arter, der skønnes at bebo vores jord? Mange af disse vidunderlige, fantastiske og sjældne arter har kun fået lidt opmærksomhed fra medierne, bevaringsgrupper og offentligheden. Denne serie er et forsøg på at give disse “glemte arter” noget velfortjent opmærksomhed..600.jpg)
Det tuftede jordegern (Rheithrosciurus macrotis) fanget i en kamerafælde i Kalimantan på det indonesiske Borneo. Uden for kamerafælder findes der kun få fotos af denne art. Foto af: Erik Meijaard.
For beboere på den nordlige halvkugle er egernet vel nok det mest banale pattedyr. Der er et godt bud på, at intet pattedyr er mere sandsynligt at støde på, når du går ud af din dør, end et medlem af Sciuridae-familien. Faktisk kan jeg se ud af mit hovedvindue lige nu i en by med 3,4 millioner indbyggere og sandsynligvis se mindst ét, hvis ikke to eller tre egern. Prøv det med et hvilket som helst andet pattedyr, og jeg garanterer, at du vil fejle i de fleste tilfælde. Selvfølgelig kan mus og rotter også være allestedsnærværende, men de er generelt allestedsnærværende kryptiske og gemmer sig på steder, vi ikke kan se. Egern er uforskammet frække.
Det er derfor ikke overraskende, at mange mennesker misunder egern som plagsomme dyr: De æder sig med frækhed i fuglefoderautomater, de bygger reder på loftet, de tygger på højspændingsledninger og kan i nogle tilfælde endda skabe brandfare. Men hvis vi er ærlige over for os selv, har vi en masse til fælles med disse yderst tilpasningsdygtige arter. De er lige så hjemmevant i byområder som på landet og i skoven. De manipulerer behændigt med deres omgivelser og har perfektioneret kunsten at opbevare mad på lang sigt. Selv om egern teknisk set er firbenede, kan de bruge deres forben dygtigt og let manipulere med meget af det, de får deres “hænder” på. De er lige så akrobatiske som enhver moden cirkusartist, der konstant laver numre, der trodser tyngdekraften. Og ligesom mennesker findes forskellige arter af egern i stort set alle miljøer undtagen det høje Arktis og Antarktis. Måske kan egern med endnu et par millioner års evolution blive det nye dominerende pattedyr på Jorden.
Men det er ikke alle egern, der kan ses uden for din hoveddør. Faktisk er det kun nogle få egernarter – ud af de næsten 300 i Sciuridae, herunder jordegern, præriehunde og endda murmeldyr – der let har urbaniseret sig. Mange holder sig til ørkener, græsmarker, bjerge og endda varme, fugtige regnskove.
Faktisk set stammer verdens mest eksotiske egern fra netop sådan en regnskov: det tuftede jordegern (Rheithrosciurus macrotis).
Et eksotisk egern og en superhale.600.jpg)
Tuftet jordegern viser den store hale frem. Foto af: Integrated Conservation.
Nu er det indrømmet, at dens navn ikke er særlig eksotisk. Men ny forskning foretaget af en 15-årig forsker, Emily Meijaard, har været med til at markere denne art som virkelig bizar.
Lad os starte med disse fakta: Det tuftede jordegern findes kun i de dybe regnskove på Borneo, en ø, der er bedre kendt for orangutanger, dværgelefanter og sumatra-næsehorn end for egern. Den er både truet af udryddelse og er næsten helt ukendt for videnskaben. Og som Emily Meijaards forskning beviser: Det tuftede jordegern kan meget vel have den største hale i forhold til kropsstørrelse af alle pattedyr på planeten.
“Efter at have kigget på nogle kamerafældefotos og set den monstrøse hale på dette væsen besluttede vi, at der var behov for yderligere forskning,” forklarede Emily Meijaard til mongabay.com, som i øjeblikket går på British International School-Jakarta.
“Vi kiggede på forskellige andre dyr med store eller fluffy haler, og så indså vi, at det tuftede jordegern havde en af de største haler i forhold til kroppens størrelse.”
Meijaard skrev artiklen med hjælp fra sine forskerforældre, Erik Meijaard og Rona Anne Dennis. Den blev for nylig offentliggjort i Taprobanica.
Tufted ground squirrel on camera trap. Foto af: Erik Meijaard.
“Da jeg er vokset op i en familie fuld af forskere, har jeg naturligvis en interesse for emnet,” siger hun. “Min far siger også altid, at alt kan offentliggøres, man skal bare gøre det interessant og få det ud på det rigtige sted.”
Fundene er bestemt interessante! Forskerne fastslog, at det tuftede jordegernets hale faktisk var 130 procent så stor som dets krop. Ingen af de andre pattedyr, der blev undersøgt, nåede overhovedet op over grænsen på 100 procent. For eksempel er det plettede stinkdyrs hale kun 35 procent af kroppens størrelse, mens det røde egerns hale kommer op på 90 procent. Det røde egern (Sciurus vulgaris), der er udbredt i hele Europa og Nordasien, bruger sin hale til at holde balancen, varme og styre.
Men hvorfor har det tuftede jordegern udviklet en hale, der er så meget større end dens nordlige slægtning?
“Ingen har studeret artens adfærd, så vi kan kun gætte,” svarede Emily Meijaard.
Hendes forskning forkastede nogle få teorier, såsom termoregulering (det bliver ikke koldt nok i disse jungler), balancering (som navnet antyder, tilbringer dette egern det meste af sin tid på jorden) og tiltrækning af en mage.
“Halen kunne spille en rolle i seksuel adfærd, selv om vi bemærkede, at tilsyneladende har både hanner og hunner den samme store, ekstremt fluffy hale,” sagde hun.
Men én teori overlevede den første undersøgelse.
“Vores bedste gæt er, at halen har en antipredationsmekanisme,” bemærkede Emily Meijaard. “Et rovdyr ville sandsynligvis slå til mod den store fluffy busk i stedet for mod egernets krop, hvilket muligvis ville give det en chance for at slippe væk.”
Og faktisk kan man se, hvor meget mening det giver bare ved at se på et foto af dyret; øjet ser ud til at fange halen, før det ser egernet. Halen, som på mange fotos stikker lige op, overdøver praktisk talt det lille egern nedenunder.
En række rovdyr kan have egernet (eller dets misvisende hale, alt efter hvad der er tilfældet) som mål: Den største er Sunda-skyleoparden (Neofelis diardi), men der er også laurbærkatten (Catopuma badia), den marmorerede kat (Pardofelis marmorata) og muligvis den gulstrubede mårhund (Martes flavigula) og den malaysiske væsel (Mustela nudipes).
Selvfølgelig indrømmede Emily, at “det bliver dog svært at få nogle gode beviser for vores teori.”
Blodsugende egern?.600.jpg)
Tuftet jordegern på kamerafælde. Foto af: Integrated Conservation.
Ifølge historier fra lokalbefolkningen kan tufted ground squirrel tage af sig selv, stor hale eller ej. Faktisk, hvis bare en skygge af de følgende historier viser sig at være sande, kunne et mere “korrekt” navn for det tuftede jordegern være: det blodsugende, halsskærende, opslidende egern.
“Der findes en relativt rig dyrefolklore vedrørende ,” skriver forskerne i artiklen. “Folk på Borneo har traditionelt jaget arten for kød og for at bruge dens hale til pynt, bl.a. til at pryde macheter.”
Men så bliver det meget interessant: “Det er bemærkelsesværdigt for et egern, at folk, der bor i skoven, anser dette egern for at være ret voldsomt”, skriver forskerne.
Voldsomt er måske en underdrivelse. En lokal jæger fortalte Rona Anne Dennis, at han engang observerede egernet, der nedlagde en almindelig muntjac (Muntiacus muntjak). Selv om det er en lille hjort, kan en muntjac stadig veje op til 28 kilo (over 60 pund).
Tuftet jordegern på kamerafælde. Foto af: Integrated Conservation.
“På spørgsmålet om, hvordan et egern kan dræbe et stort dyr som et , var svaret, at egernet venter på en lav gren på, at en hjort passerer nedenunder, hopper op på ryggen og bider sig fast i halsvenen, hvorefter hjorten forbløder,” skriver forskerne. “Når egernet er dødt, fortsætter egernet med at optage hjorten og spise maveindholdet, hjertet og leveren. Dayak-jægere finder nogle gange disse udtagne hjorte i skoven, uden at noget af kødet er spist, hvilket for dem er et klart tegn på, at egernet har dræbt dem.”
Ekskønt egernet tilsyneladende ikke kun jager vildt, men også dræber landsbykyllinger, hvor det kun fortærer “hjertet og leveren.”
Mens sådanne historier lyder usandsynlige, er det vigtigt at bemærke, at lokal viden om vilde dyr ofte viser sig at være sand, i det mindste delvist. Og kødædende egern er ikke helt ukendte. Faktisk menes det cremefarvede kæmpe egern (Ratufa affinis), som også findes på Borneo, at “aktivt jage fugle og andre hvirveldyr”, ifølge undersøgelsen. Det tretten jordlinede egern (Ictidomys tridecemlineatus), der er almindeligt forekommende i dele af Nordamerika, er kendt for at spise små dyr som mus og spidsmus. Der er også anekdotiske rapporter om, at mange egernarter spiser kød, når lejligheden byder sig.
Den snoede udviklingsvej for Borneos tuftede jordegern kan også forklare noget af dets særpræg. Bizart nok findes dens nærmeste slægtninge ikke i Asien eller endog i Europa eller Afrika. Faktisk findes de nærmeste slægtninge til det tuftede jordegern i Sydamerika.
“Den evolutionære slægt … må engang have spredt sig fra Sydamerika gennem det asiatiske fastland og ind på Borneo, hvorefter alle dens asiatiske slægtninge er uddøde”, siger Emily Meijaard. “Hvorfor det skete, ved vi ikke.”
Forskerne har dog en teori om, at de mange store rovdyr på det asiatiske fastland – herunder tiger, dhole og leopard – kan have spillet en rolle i at presse dens slægtninge til udryddelse. Andre egern på kontinentet er trælevende, hvilket giver dem mulighed for at undslippe disse rovdyr ved at søge ind i træerne.
Det tuftede jordegern kan have overlevet på Borneo, fordi det havde færre store rovdyr at frygte, mener forskerne. Måske hjalp dens berygtede vildskab også.
Et truet egern
Luftfoto af skovrydning til palmeolie på Borneo. Foto af: Rhett A. Butler.
Det er let at forestille sig, at egern er blandt de mest almindelige pattedyr på planeten, men det er en misforståelse. Af de 273 arter, der er anerkendt af IUCN i Sciuridae-familien, anses 33 arter i øjeblikket for at være truet af udryddelse, og yderligere 28 er opført som næsten truede. Men måske er det mest overraskende af alt, at 39 af arterne er opført som “Data Deficient”, hvilket betyder, at forskerne ikke engang har nok oplysninger til at afgøre, om arten er truet eller ej. Hvad angår vores emne, er den opført som sårbar.
“Det tuftede jordegern forekommer primært i lavlands- og bakkeskove på Borneo, og disse skove forsvinder hurtigt”, sagde Emily Meijaard.
En nyere artikel – med Erik Meijaard som medforfatter – fandt faktisk, at Borneo har mistet over 30 procent af sit skovdække siden 1973. Endnu værre er det, at øen har mistet 73 procent af sine intakte lavlandsskove til skovhugst eller rydning i samme periode. For en generation siden var øen stadig et af de vildeste steder på planeten; i dag er mange af øens velkendte dyr truet af udryddelse på grund af udbredt skovhugst og oliepalmeplantager.
“Der kan også være yderligere pres fra jagt og vilkårlig snarefangst af vilde dyr, som er udbredt på Borneo… er ganske vist sjældent set, men på de fleste skovområder på Borneo, hvor folk laver kamerafældefangst, er den bekræftet”, forklarede Emily Meijaard og tilføjede: “Den er dog endnu ikke blevet registreret i tørvesumpskove.”
Selv om forskerne håber, at deres artikel – og dette lidet kendte dyr – vil være med til at skabe større opmærksomhed om Borneos biodiversitet, er de også bekymrede for, at det at skabe opmærksomhed om egernet faktisk kan gøre tingene værre.
Maleri af tufted ground squirrel fra 1855. Det blev sandsynligvis malet ud fra et eksemplar, der blev bragt hjem fra Borneo, deraf det faktum, at halen er betydeligt mindre end i virkeligheden. Illustration af: Der foregår en enorm indsamling af dyr på Borneo til mad, handel med kæledyr og andre formål,” forklarede Emily Meijaard. “Dette omfatter også egern, og især de mindre flyveegern er for nylig blevet populære som kæledyr. Det sidste, vi ønsker, er, at den internationale opmærksomhed omkring det tuftede jordegern vil øge efterspørgslen efter arten, fra private samlinger eller fra zoologiske haver.”
Emily tilføjede, at de var overrasket over den mængde presse, som egernet allerede har fået med populære historier i både Science og Scientific American.
“Der er altid en vanskelig balance mellem at søge omtale for en bevarelsessag og at holde tingene tavse,” bemærkede hun.
Selv om det kan give bagslag at skabe opmærksomhed om arten, skal det også bemærkes, at der i øjeblikket ikke findes nogen bevarelsesprogrammer, der er direkte rettet mod arten, og at der heller ikke er nogen forskere, der studerer den. Forhåbentlig vil en større profil hjælpe arten med at få nogle bevaringsforkæmpere.
“Det tuftede jordegern ville være et godt emne for en studerende i vildtbiologi. Det ville ikke være en nem art at studere, fordi den er ret undvigende, mens dens terrestriske adfærd ville gøre den sværere at observere end arter, der lever i træer”, sagde Emily Meijaard. “Ved at sætte radiokollisioner på nogle få dyr kan man måske få indsigt i dens spredningsmønstre, mens detaljerede kamerafælder kan afsløre mere om dens adfærd. En god undersøgelse bør ideelt set også omfatte interviews med lokalbefolkningen for bedre at forstå, hvor ofte arten jages eller fanges, og også hvilke aspekter af arten folk har observeret.”
Trods antallet af vilde historier om det tuftede jordegern skriver forskerne, at de “holder et åbent sind” for, hvad fremtidig forskning af dette decideret ualmindelige egern vil afsløre..600.jpg)
Det tuftede jordegern viser den store hale frem. Foto af: Integrated Conservation.
“Når alt kommer til alt, viste en anden tilsyneladende usandsynlig jægerhistorie fra Borneo om at gemme sig under vandet i lange perioder sig også at være sand,” skriver forskerne. “Sådanne fund gentager, hvor lidt vi ved om Borneas dyreliv, og er kun en blandt mange fascinerende arter på denne bemærkelsesværdige ø, der kræver vores opmærksomhed som forskere og naturforkæmpere.”
Hvad angår hovedforfatteren, 15-årige Emily Meijaard, er hun ikke sikker på, hvad hendes fremtid vil bringe.
“Jeg har ikke en klar plan for, hvad jeg vil lave, når jeg bliver ældre, men jeg ved, at det vil være noget videnskabsrelateret,” siger hun. “Jeg har en særlig interesse for biologi, fysik og geografi… Fagområder, som jeg har tænkt på, er marinbiologi, bioantropologi, marin bioantropologi og sportsvidenskab.”
Hvad hun end beslutter sig for, har hendes indsats allerede været med til at kaste lys over en art, der alt for længe har været overladt til regnskovens skygge.
Og næste gang du ser et allestedsnærværende egern i din forhave, der angriber dit fuglefoder eller gnaver i dit træ, så tænk på de mange eksotiske egernarter rundt om i verden, hvoraf nogle er ved at uddø… Og en af dem jager måske hjorte med en latterlig frækhed, som vi mennesker bør anerkende.
Citationer:
- Meijaard, Emily Mae, Rona Anne Dennis, og Erik Meijaard. “Lange fortællinger om et tropisk egern”. TAPROBANICA: The Journal of Asian Biodiversity 6, nr. 1 (2014): 27-31.
Glemte arter: den næsten uddøde primat, der kan skydes ved synet
(27/09/2013) Den opmærksomhed, der rettes mod karismatiske populære primater – såsom gorillaer, chimpanser, orangutanger, løvetamariner og endda nogle lemurer – kunne få en til at tro, at naturforkæmperne har godt styr på beskyttelsen af vores nærmeste slægtninge; den forbløffende kendsgerning, at ingen primatart vides at være uddød i de sidste hundrede år (trods omfattende ødelæggelse af deres levesteder), synes at bekræfte dette udsagn. Hvis man ser nærmere på dataene, kan man imidlertid konstatere, at ikke alene er mange af verdens primater på vej mod udryddelse, men at en række af dem har fået meget lidt opmærksomhed om bevarelse. Ifølge IUCN’s rødliste er svimlende 48 % af verdens primater truet af udryddelse: det er en værre procentdel end padder, som er blevet hærget af en global epidemi. Og selv om en håndfuld af verdens mere end 600 primater har opnået beundring for bevarelsen, er mange af dem stadig ukendte.
Glemte arter: arapaima eller ‘dinosaurfisk’
(15/07/2013) Lad os gå ca. 14.000 år tilbage (eller op til 50.000 år, alt efter hvem man taler med), da det er første gang, at mennesker stødte på det slyngende, tilsyneladende uendelige flodsystem i Amazonas. Verdens første amazoniere ville helt sikkert være blevet forbløffet over regionens kæmpedyr, herunder markfirben og mastodonter (begge nu uddøde) samt kæmpe myreslugere, bæltedyr og tapirer, som i øjeblikket er kontinentets største landdyr. Men disse første opdagelsesrejsende blev måske endnu mere overraskede over det, der boede i floderne: anakonda, kaiman og arapaima. Vent, den hvad?
Glemte arter: den oversete Sumatra-stribet kanin
(28/06/2012) Når du læser ordene “Sumatra” og “truede arter” i samme sætning, er der 99 procent chance for, at du læser om et af fire dyr: orangutanger, tigre, elefanter eller næsehorn. Disse fire store dyr på Sumatra er blevet et samlingsråb for at redde øens stadigt svindende skove. Dette er ikke overraskende, da disse arter omfatter nogle af verdens mest offentligt elskede dyr, og de betragtes desuden alle som kritisk truede af IUCN’s rødliste. Men ved at disse fire arter dominerer overskrifterne i Sumatras skovrydningskrise, overskygger de ofte de tusindvis af andre arter, der findes på øen, hvoraf mange også er truet af udryddelse. Når du læser ordene “Sumatra” og “truede arter”, vil du næsten helt sikkert ikke læse om den stribede kanin fra Sumatra.
Forgotten Species: den forunderlige kæmpemusling
(06/11/2012) Første gang jeg nogensinde så en kæmpemusling var i en forlystelse i Walt Disney Worlds Magic Kingdom. Min familie og jeg stablede os ind i Nautilus-undervandsfartøjet i 20.000 Leagues Under the Sea: Submarine Voyage og dykkede ned i legetidens dybder. Vi så havskildpadder, hajer, hummere, havfruer og endda et søuhyre, men det væsen, der blev mest i mit hoved, var den gigantiske musling, der løftede og lukkede sin perlemorsagtige skal i den græsklædte afgrund. Selvfølgelig var ingen af disse vandvidundere virkelige – de var animatronics – men for et barn med en livlig fantasi vakte de i mig det dybe mysterium i det grænseløse hav, og ingen af dem var mere mystiske end den monstrøse musling med sit gabende gab.
Glemte arter: det vilde junglekvæg kaldet banteng
(31/01/2012) Ordet “kvæg” er for de fleste af os modsætningen til eksotisk; det er velkendt som et familiemedlem, som man er glad nok til at ignorere, men som man egentlig ikke har noget imod at have omkring sig. Tænk et øjeblik på navnene: kvæg, ko, kvæg … sandsynligvis får de mange af os til at tænke mere på dyrenes biprodukter end på selve væsenerne – dvs. mælk, smør, is eller bøf – som om de var en automatiseret fødevarefabrik og ikke levende væsener. Men hvis vi udvider vores tanker lidt mere, kan “kvæg” bringe tankerne hen på cowboys, Texas, flokke, der tramper i støvet, eller blot græsser dovent på en græsmark. Men ingen af disse titler, uanset hvor langt vi går, fremkalder billeder af dampende tropisk regnskov eller alvorligt truede arter. En ko er måske smuk på sin egen domesticerede måde, men der er intet vildt i den, intet fortryllende. Men som de fleste generaliseringer falder denne forestilling om kvæg i stykker, når man møder, hvad enten det er i litteraturen eller i livet, banteng.
Glemte arter: den oprørske plettede håndfisk
(07/12/2011) Evolutionen er en bizar elskerinde. I sit tilpasningsværksted har hun skabt papegøjer, der ikke kan flyve, padder med livslange gæller, gnavere, der injicerer gift, og hvaler med stødtænder. I et evolutionært kludetæppe, der minder om mytiske dyr som kimærer og griffiner, har hun fra tid til anden givet nogle arter egenskaber af andre arter, f.eks. havleguanen, der er lige så glad under vandet som en sæl, næbdyret med ankenæb, der lægger æg som et krybdyr, og den lilla frø, der har en livsstil, der minder om en muldvarp. Og så er der en af hendes mindst kendte hængepartier: fisken, der “går” med hænderne i stedet for at svømme.
Glemte arter: den elskelige Tenkile-træ-kænguru
(05/03/2011) Med deres lange snude, pelsede krop, bløde øjne og til tider oprejste holdning minder træ-kænguruerne ofte om muppets. Hvis der var nogen retfærdighed i verden, ville mupperne selvfølgelig minde mig om træ-kænguruer, da kænguruer, eller makropoder, har levet på jorden i mindst 5 millioner år længere end Jim Hensons mupper. Men som barn i 1980’erne kendte jeg til muppets længe før træ-kænguruerne, som i offentlighedens forestillingsverden spiller andenviolin i forhold til deres større, boksende fætre. Det er måske overraskende, da træ-kænguruer har tre egenskaber, der burde gøre dem enormt populære: de er pattedyr, de ligner aber (og hvem kan ikke lide aber?), og de er desperat “nuttede”.