“Bag i 1950’erne var Gibsonton en søvnig lille by i Florida ikke langt fra Tampa. Hunde sov i gaderne, og fiskeriet var godt i Alafia-floden.
Men hvis du kiggede lidt nærmere efter, ville du opdage, at byen ikke helt lignede nogen, du nogensinde var faldet over før. Gibsonton var bare lidt anderledes – der var noget bare en lille smule anderledes ved denne by. En kæmpe og en kvinde uden ben drev restauranten. Postkontoret havde en lav skranke til “små mennesker”. Siamesiske tvillinger drev frugtboden. Løver, elefanter og aber boede i hegn i baggårdene, og karnevalsforlystelser var parkeret i indkørsler over hele byen.
Kendt som Gibtown, var det her, folk fra freakshowet slog sig ned og gik på pension.
I byen boede bl.a. Lobster Boy, der var vokset op som cirkusfreak, og hvis arvelige sygdom, ectrodactyly, gav hans hænder et klo-lignende udseende med kun to fingre fastgjort til hvert håndled. Der var Human Blockhead, hvis deforme næsehulrum gjorde det muligt for ham at hamre metalspidser op i næsen, og World’s Fattest Woman, som angiveligt vejede hele 272 kg (600 pund).
Reklame
Fødslen af Gibtown
Som startede i slutningen af 1930’erne blev Gibsonton det sted, de kaldte hjem, når de ikke rejste med karnevalet, og i 1967 boede der omkring 100 freaky folk og omkring 1.000 “carnies”.
“Der var mange karakterer,” siger David “Doc” Rivera, en pensioneret karnevalsejer, der driver International Independent Showman’s Museum, som åbnede i Gibtown i 2012. “Man skulle være en karakter for at være i denne branche.”
“Der var to måder at komme ind i branchen på”, siger han. “Man skulle være født ind i den eller have en personlig ulykke.”
Percilla the Monkey Girl blev født med hypertrichosis, en tilstand, hvor mørkt hår dækker kroppen og ansigtet, tandkødet er forstørret, og som i Percillas tilfælde kommer der to sæt tænder frem, ifølge Showman’s Museum. På Johnny J. Jones-udstillingen i slutningen af 1930’erne mødte hun Emmitt the Alligator-Skined Man, hvis tilstand, der kaldes ichthyosis, skabte et dække af tyk, skællet hud over hele kroppen. Begge var blevet adopteret af sideshow-operatører og udstillet fra en tidlig alder, hvilket var en ikke ualmindelig praksis i begyndelsen af 1900-tallet for personer med fysiske misdannelser. De to forelskede sig i hinanden og giftede sig og blev fast inventar i Gibtown resten af deres liv.
Al og Jeanie Tomaini var de første tivolier, der bosatte sig i området, da de ankom i slutningen af 1930’erne. Han var kendt som Al the Giant og siges at have været mere end 2,4 meter høj på grund af en tilstand kendt som gigantisme. Hun blev født uden ben og var kun 0,79 meter høj. De to giftede sig og turnerede som “Verdens mærkeligste ægtepar”. De købte et stykke jord ved floden og åbnede en restaurant og en fiskelejr, som de kaldte Giant’s Fish Camp, der den dag i dag er legendarisk i Gibtown.
“Hver sommer tog mine forældre af sted og rejste ud på landevejen, tjente nogle penge og kom tilbage,” skrev deres datter Judy Tomaini Rock. Andre i karnevalsbranchen sluttede sig til dem, og Gibtown blev det sted, hvor cirkusfolk følte sig hjemme.
Gibtown lå kun 72 km fra Sarasota, hvor Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus’ vinterhjem lå. Hillsborough County var venligt indstillet over for tivolierne og gav dem tilladelse til at holde vilde dyr, trailere og karnevalsforlystelser i deres haver. “Vi kan have karnevalsudstyr”, siger Rivera, på grund af en særlig zonetilladelse til boligforretninger, der blev oprettet af amtet.
Reklame
Decline of the Freak Show
I dag er der kun få omrejsende karnevaler og cirkus tilbage. I deres storhedstid i 1920’erne og 30’erne var de en af de få former for underholdning, der kom til små amerikanske byer.
“Karnevalernes og cirkus’ gyldne tid er forbi”, siger Rivera. Han siger, at der stadig bor omkring 200 karnevalsfolk i Gibtown.
Freakshows begyndte selv at gå tilbage i 1940’erne, men nogle eksisterede stadig ind i 1980’erne. De faldt i unåde, da det at glo på mennesker med misdannelser blev opfattet som udnyttelse. Americans With Disabilities Act gav flere jobmuligheder for mennesker med handicap, og freakshowet var ikke længere den eneste beskæftigelse, de kunne finde.
“Den fede dame Dotty Blackhall døde i 1960 i en alder af 53 år. Lobster Boy Grady Stiles blev myrdet i 1992, hvilket bragte berygtethed til Gibtown. Giant’s Fish Camp er væk bortset fra en betonsokkel med en stor støvle på toppen, et monument til minde om Al og Jeanie Tomaini.
Byen er blevet et soveværelse i Tampa, siger Rivera, med det, han kalder “hipsters”, der flytter ind. Riveras museum tiltrækker dog besøgende. Og International Independent Showmen’s Association, der er kendt som Showmen’s Club, er et hektisk sted at være. Blandt de mange arrangementer, der blev afholdt der, var en fejring af 50-års bryllupsdagen i 1988 for Monkey Girl Percilla og Emmitt the Alligator-Skined Man. Klubben har 5.000 medlemmer, siger Rivera, og er vært for messer, cykelfester og andre arrangementer.
Læs mere om karnevalsfreaks og freakshows i “Freak Show”: Presenting Human Oddities for Amusement and Profit” af Robert Bogdan. HowStuffWorks udvælger relaterede titler baseret på bøger, som vi tror, at du vil kunne lide. Hvis du vælger at købe en af dem, får vi en del af salget.
Reklame