Med sin berømte skønhed og karakter samt sit ægteskab med den velhavende og magtfulde hertug af Devonshire havde hertuginden en fremtrædende position i samfundet. Hun var et højt emblem for sin tid. Hendes skarpe sans gjorde hende til den ekstravagante kvindelige leder inden for mode og stil i England. (Alene den fashionable styling af hendes hår nåede bogstaveligt talt ekstraordinære højder over hendes overdådige kostume).
Med sin indflydelse som ledende selskabsdeltager og mode-/stilikon bidrog hun til politik, videnskab og litteratur. Som en del af hendes illustre sociale engagementer samlede hun en stor salon af litterære og politiske personligheder omkring sig. Blandt hendes vigtigste bekendte var de mest indflydelsesrige personer i hendes tid, herunder prinsen af Wales (senere kong George IV), Marie Antoinette af Frankrig og hendes favorit ved hoffet, hertuginden af Polignac, Charles Grey (senere jarl Grey og britisk premierminister) og Lady Melbourne (elskerinde af prinsen af Wales). Aviserne skrev om hver eneste af hendes optræden og aktiviteter.
Hun blev kaldt et “fænomen” af Horace Walpole, der proklamerede: ” udsletter alt uden at være en skønhed; men hendes ungdommelige figur, flydende god natur, fornuft og livlig beskedenhed og beskedne fortrolighed gør hende til et fænomen”. Madame d’Arblay, som foretrak talentfulde bekendtskaber, fandt ud af, at hendes tiltrækningskraft generelt ikke skyldtes hendes skønhed, men langt mere, som omfattede fine “manerer, høflighed og blid ro”. Sir Nathaniel Wraxall erklærede, at hendes succes som person lå “i hendes velbehagelige og yndefulde opførsel, i hendes uimodståelige manerer og i hendes forførende selskab.”
Som bekendt udbrød en irsk skraldemand, da hertuginden en dag trådte ud af sin vogn, følgende: “Jeg elsker og velsigner Dem, min dame, lad mig tænde min pibe i Deres øjne!” Herefter, når andre komplimenterede hende, svarede hertuginden: “Efter støvmandens kompliment er alle andre intetsigende.”
PoliticsEdit
Spencer-familien, som hun stammede fra, var en ivrig tilhænger af Whig-partiet, ligesom hun selv og huset Cavendish var det. Men da hertugens høje position i adelsstanden forhindrede ham i at deltage så almindeligt i politik, tog hertuginden det som et positivt udløb for hende selv. I en tid, hvor realiseringen af kvinders rettigheder og valgret stadig var mere end et århundrede væk, blev hertuginden en politisk aktivist som den første kvinde, der optrådte aktivt og indflydelsesrigt i frontlinjen på den politiske scene. Efter at have indledt sit engagement i politik i 1778 (da hun inspirerede en masse kvinder til at fremme Whig-partiet), nød hun oplysningstidens og Whig-partiets idealer og tog det på sig at føre kampagne – især for en fjern fætter, Charles James Fox, der var øverste partileder sammen med Richard Sheridan – for Whig-politik, der var anti-monarkistisk og talte for frihed mod tyranni.
På tidspunktet for hendes engagement havde kong George III (som afskyr whig’erne) og hans ministre en direkte indflydelse på Underhuset, hovedsageligt gennem deres magt som protektionister. Prinsen af Wales, som altid nød at gå imod strømmen sammen med sin far, sluttede sig til whigpartiet, da hans veninde, hertuginden, blev involveret. Hun var kendt for at være vært for middage, der blev til politiske møder, og hun nød at dyrke selskab med strålende radikale.
Under parlamentsvalget i 1784 blev hertuginden et vigtigt emne for granskning. Fantasifulde rygter og politiske karikaturtegninger cirkulerede under valgkampen, hvor hun blev latterliggjort for at sikre sig stemmer i bytte for seksuelle – og monetære – belønninger. Thomas Rowlandson satiriserede hende endda med et rygte om, at hun udvekslede kys i sit tryk “THE DEVONSHIRE, or Most Approved Method of Securing Votes” (DEVONSHIRE eller den mest godkendte metode til at sikre stemmer). Hendes mor bønfaldt hende om at træde tilbage. Alligevel lod hertuginden sig ikke skræmme og var ubønhørlig i sin aktivisme. På valgdagen gik hertuginden af Devonshire rundt i Londons gader, selv med vabler på fødderne, og mødtes ansigt til ansigt med almindelige borgere som ligeværdige. Hun var medvirkende til, at Fox og Lord Hood fik succes. Alligevel trak hun sig efter den omfattende kampagne og de negative medier mod hende efter sejren tilbage fra den politiske arena for en tid. I 1788 vendte hun tilbage til politisk aktivisme, dog bag kulisserne.
Selv i de sidste år af sit liv skubbede hun frem i felten og forsøgte at hjælpe med at genopbygge Whig-partiet, som var blevet splittet; hendes bestræbelser var forgæves, og det politiske parti ville i sidste ende komme til at opløses årtier efter hendes død.
LitteraturRediger
I sit liv var hertuginden en ivrig forfatter og komponerede adskillige værker, både prosa og poesi, hvoraf nogle blev udgivet.
Hun komponerede som ung pige digte til sin far, og nogle af dem cirkulerede senere i manuskriptform. Det blev læst af Walpole (som sagde, at det var “let og smukt udtrykt, selvom det ikke udtrykker meget”) og af pastor William Mason (som var mere positiv med højere meninger).
Det første af hendes udgivne litterære værker var Emma; Or, The Unfortunate Attachment: A Sentimental Novel i 1773.
I 1778 blev brevromanen The Sylph udgivet. Den blev udgivet anonymt og havde selvbiografiske elementer, centreret om en fiktiv aristokratisk brud, der var blevet korrumperet, og som “en roman-cum-exposé af aristokratiske kohorter, der blev skildret som libertiner, afpressere og alkoholikere”. Det er blevet spekuleret i, at The Sylph i stedet kan være skrevet af Sophia Briscoe, og en kvittering på British Library tyder på, at Briscoe blev betalt for det udgivne værk. Det anses dog for mere sandsynligt, at Briscoe kan have fungeret som mellemmand mellem hertuginden af Devonshire og hendes forlægger, således at hertuginden kunne bevare sin anonymitet. Hertuginden siges i det mindste privat at have indrømmet sit forfatterskab. The Sylph blev en succes og gennemgik fire genoptryk.
Memorandums of the Face of the Country of the Country in Switzerland (1799) tilskrives ofte fejlagtigt til hende. Det var i virkeligheden skrevet af Rowley Lascelles, baseret på en Schweiz-tur i 1794.
Et værk mere blev udgivet i hendes sidste leveår, The Passage of the Mountain of Saint Gothard, først i en uautoriseret udgave i ‘Morning Chronicle’ og ‘Morning Post’ af 20. og 21. december 1799, derefter i en privattrykt udgave i 1800. Digtet “The Passage of the Mountain of Saint Gothard”, der er dedikeret til hendes børn, var baseret på hendes passage af Saint Gotthard-passet sammen med Bess mellem den 10. og 15. august 1793 på vej tilbage til England. Digtet på 30 strofer samt 28 udvidede noter blev desuden oversat til nogle af de vigtigste sprog i Vesteuropa, bl.a. til fransk af Abbé de Lille i 1802, italiensk af Signor Polidori i 1803 og tysk i 1805. Passage af Sankt Gothards bjerg blev derefter genoptrykt i 1816, efter hertugindens død. Samuel Taylor Coleridge offentliggjorde et glødende svar på digtet, “Ode to Georgiana, Duchess of Devonshire”, i “Morning Post” den 24. december 1799.
Den 5. hertuginde af Devonshire var forbundet med nogle af sin tids største litterater, og Samuel Johnson, en berømt forfatter fra den tid, havde endda besøgt hertugen og hertuginden i 1784 i deres hjem i Chatsworth.
ScienceEdit
Hertuginden spillede en central rolle ved sammen med Thomas Beddoes at formulere ideen om at etablere Pneumatic Institution i Bristol. Hendes interesse opstod til dels, fordi hun gennem ægteskab var beslægtet med den pneumatiske kemiker Henry Cavendish.
Hun interesserede sig for videnskabelige eksperimenter og påbegyndte en samling af krystaller på Chatsworth, det vigtigste hovedsæde for hertugdømmet Devonshire.
GamblingEdit
Som det var almindeligt blandt aristokratiet på hendes tid, spillede hertuginden rutinemæssigt for at få fritid og underholdning. Hendes spil udviklede sig imidlertid til en ruinøs afhængighed, der blev forværret af hendes følelsesmæssige ustabilitet.
I de første år af sit ægteskab oparbejdede hun en gæld, der oversteg de 4.000 pund, som hertugen gav hende årligt som stiftpenge. Hendes egen mor misbilligede det og formanede hende, uden held, til at bryde sin vane. Efter at hun først havde pådraget sig over 3.000 pund i gæld, bønfaldt hertuginden sine forældre om at give hende et lån, da hun absolut ikke ville informere sin mand om sin gæld. Hendes forældre indvilligede og bad hende informere hertugen, som dog fandt ud af det på forhånd og tilbagebetalte dem.
Resten af sit liv fortsatte hertuginden med at ophobe en enorm, stadigt voksende gæld, som hun altid forsøgte at holde skjult for sin mand (selv om han var blandt de rigeste mænd i landet). Selv om hun indrømmede et vist beløb, var det altid mindre end det samlede beløb, som selv hun ikke kunne holde til at betale. I fortrolighed bad hun om lån fra prinsen af Wales. På et tidspunkt, for at forsøge at afvikle nogle af sine gældsforpligtelser, undlod hun ikke at presse sin ven, den velhavende bankmand Thomas Coutts, til at skaffe penge.