Ether, der indtil 1730 var kendt som “sød vitriol”, blev opdaget i 1275 af en spansk kemiker ved navn Raymundus Lullius. Selv om ethylether først blev fremstillet i et laboratorium i 1540 af en tysk videnskabsmand ved navn Valerius Cordus, var det først i 1841, at æterens bedøvende egenskaber blev taget i brug. Efter at have været vidne til “ether frolics”, offentlige sammenkomster af dem, der tog æter for at more sig, og efter at have bemærket den manglende smerte hos dem, der kom til skade ved disse begivenheder, vendte dr. Crawford W. Long tilbage fra sin uddannelse i Pennsylvania til sin hjemby Jefferson, Georgia. Mens det antages, at Dr. Long brugte æter til mindre operationer i 1841, fandt den første registrerede brug af æter som bedøvelsesmiddel sted den 30. marts 1842, da Long brugte det til at fjerne to svulster fra James M. Venables hals. Venable følte ingen smerte ved indgrebet og betalte to dollars for udtrækningen af tumorerne.
Fire år senere, den 30. september 1846, administrerede dr. William Morton, en tidligere tandlægepartner til dr. Horace Wells, som havde været fortaler for brugen af lattergas som bedøvelsesmiddel, æter til at fjerne en tand hos en patient i Boston. I oktober samme år gav Morton en offentlig demonstration af æterens bedøvende egenskaber på Massachusetts General Hospital. Da proceduren foregik med stor succes, blev Morton senere fejlagtigt krediteret som opdageren af æterens kirurgiske anvendelse. Året efter den vellykkede demonstration introducerede Sir James Young Simpson, en fremtidig pioner inden for anæstesiologi, æter til brug som bedøvelsesmiddel ved fødsler. Æter ville ikke passe ham til sådanne formål ret længe.
I nutiden anvendes ethylether, en flygtig, farveløs og meget lugtgenerende forbindelse, ofte som opløsningsmiddel til visse olier, gummi og andre fedtforbindelser. I sin reneste form er ether en komponent i fremstillingen af Grignard-reagenser. Æter anvendes også sammen med andre anæstetika til at frembringe en tilstand kendt som “afbalanceret anæstesi”; denne kombination anvendes på grund af den langsomme hastighed, hvormed æter forårsager bevidstløshed hos patienter. Hvis det indgives i høje koncentrationer, kan der opstå respirationssvigt. Mere mindre symptomer ved eksponering for æter omfatter svimmelhed, irritation af næsen og udtørring af huden. Molekylformlen for ethylether er (CH3CH2)O.