Definition
Adfærd, som ifølge loven er strafbar som en offentlig lovovertrædelse. Elementerne i en forbrydelse kommer typisk fra love, men kan også leveres af common law i stater, hvor den strafferetlige common law stadig har gyldighed.
Overblik
Kriminalitet er en adfærd, enten ved handling eller undladelse, der i henhold til lov eller sædvaneret er defineret som værende strafværdig i henhold til loven. Selv om de fleste forbrydelser kræver et element af forsæt, kan visse mindre alvorlige forbrydelser begås på grundlag af objektivt ansvar, selv om den anklagede ikke havde nogen specifik tankegang med hensyn til den kriminelle handling. F.eks. er parkeringsforseelser forbrydelser, som normalt ikke kræver, at anklagemyndigheden skal fastslå forsæt.
Somme forbrydelser betragtes som mala prohibita (“dårlige fordi de er forbudte”); disse forbrydelser er forbudt ved lov, men er ikke i sig selv onde. Andre forbrydelser betragtes som mala in se (“dårlige i sig selv”); disse forbrydelser betragtes som iboende onde i henhold til generelle samfundsnormer. Idéen om mala in se var den oprindelige begrundelse for forbrydelser i henhold til common law. Mange forbrydelser, der i dag er forbudt ved lov, hører imidlertid også til kategorien mala in se.
Brydelser retsforfølges af statsadvokater. Sådanne advokater kan repræsentere en by, et amt, en stat eller den føderale regering. Som eksempler kan nævnes USA’s statsadvokat, statsadvokaten i en delstat, føderale distriktsadvokater og byadvokater.
Forbrydelser klassificeres som større overtrædelser af den offentlige orden (felony) eller som mindre alvorlige overtrædelser (misdemeanor) og dømmes i henhold til reglerne for strafferetspleje.