På denne tid af året finder der et aftenskuespil sted i trætoppene i byer, bygder og rundt omkring på landet. Hundredvis og i nogle tilfælde tusindvis af krager samles i vinterkvartererne.
Mange af dem er lokale fugle, som vil gå videre til at opfostre storfamilier i forstædernes baggårde og i nærliggende skovområder. Andre er trækfugle fra så langt væk som Canada, som vil vende hjem, når foråret kommer, for at blive der. Uanset hvad skaber kragerne et imponerende syn og en imponerende lyd omkring Lewiston og Auburn.
Du begynder at lægge mærke til dem omkring en time før mørkets frembrud. Mens du holder pause ved et trafiklys, kan du måske få øje på et par dusin krager, der flyver højt over dig. Eller hvis du er til fods, som Carey Davis, kan du kigge op og se himlen hvirvle og blive mørkere, efterhånden som deres antal vokser.
“Jeg blev bare ved med at kigge, mens jeg gik over broen og op ad bakken hertil, og de blev bare ved med at komme,” siger Davis.
Mike Boone og hans søn var på vej hjem fra fodboldtræning og stoppede op for at se på forsamlingen. Boone siger, at han har bemærket, at kragerne har flere forskellige rastepladser i Lewiston og Auburn ikke langt fra hinanden.
“Det er bare fantastisk,” siger han. “Der er så mange af dem hver aften omkring denne tid, og man kører bare gennem byen, og man kan se dem i miles omkreds.”
Følg dem i et par minutter, og deres bevingede procession vil føre dig direkte til den store morlode af kragefugle: et enormt antal aktive, larmende krager.
“Det er svært at holde tankerne på plads, når jeg bare ser på den slags fugle”, siger Doug Hitchcox, der er naturvejleder hos Maine Audubon.
Hitchcox er kommet for at se på denne store forsamling af amerikanske krager i tvillingebyerne Lewiston og Auburn.
Sluk øjnene, og du kunne fejlagtigt tro, at du befinder dig i den afrikanske Serengeti, men disse krager er fælles byboere. Denne aften har de slået sig ned i nogle høje træer i udkanten af en parkeringsplads bag Lewiston Department of Public Works. Ved at kigge gennem sin kikkert anslår Hitchcox, at denne særlige flok består af mindst 10.000 fugle. Det lyder som et usædvanligt stort antal, men Hitchcox siger, at flokke af fugle som denne tidligere var et almindeligt syn.
“Vi har mistet så mange fugle til en række ting, men når man hører om beretninger om flokke af passagerduer i millionvis, så er de nu helt uddøde,” siger han. “Det får en til at undre sig over, hvor forbløffet vi er over nogle få tusinde fugle, og at tænke på, at der var ting som passagerduer, der fløj over os i millionvis for hundrede år siden.”
Selv i dag, er der blevet dokumenteret langt større krageflokke, herunder en i Auburn, New York, der stammer fra 1913, med hundrede tusinde krager og en anden i Oklahoma med to millioner krager.
I litteraturen, ikke i videnskaben, omtales store flokke som disse ofte som et mord. Og selv om krager, der anses for at være de mest intelligente og sociale af alle fugle og har tendens til at parre sig for livet, bliver de ofte udskældt som forvarsel om ondskab eller som et tegn på død.
Hvem kan glemme den berømte scene med skolebørn, der bliver angrebet af en vred flok krager – i Alfred Hitchcocks gyserfilm fra 1963 – “The Birds”?”
Men Doug Hitchcox siger, at kragerne ikke samles af nogen ondskabsfuld grund. De gør det, mener forskerne, for at afværge rovdyr som den store hornugle, holde sig varme, lede efter mage og muligvis dele nogle nyheder.
“Du har alle disse fugle, der sandsynligvis kommer ind fra forskellige steder, hvor de har spist i løbet af dagen,” siger han. “Der er nogle mennesker, der tror, at der foregår en informationsudveksling, så måske kommer kragerne sammen – ikke at vi nogensinde kan sige, hvad de rent faktisk siger – men måske siger de, at de har fundet en stor mark fuld af korn.”
“Du ved, der er ingen kaptajn krage, der fortæller alle: ‘Okay, gutter, i aften tager vi til dette sted. Det er alt sammen en gruppebeslutning, der bliver truffet,” siger Dr. Kevin McGowan fra Cornell Lab of Ornithology.
McGowan har i mere end 30 år ringmærket og studeret krager i sin adopterede hjemby Ithaca, New York. Han siger, at krager er så kloge, at de kan huske en persons ansigt og lære at associere visse adfærdsmønstre og lyde.
“Jeg har en række familier, der kender mig ret godt, fordi jeg kaster dem jordnødder som en slags snack”, siger han. “Og de ved, når min garageport åbner sig. De kender lyden af det, og så kommer de over og jagter min bil ned ad gaden. Og de kommer susende over gaden. Det er ligesom at vente, vente, vente og forsøge at indhente bilen.”
McGowan siger, at krager, der raster i byområder, er en tendens, der ikke så tilfældigt begyndte i slutningen af 1970’erne, da det blev ulovligt at skyde dem. Men i de seneste årtier har West Nile Virus taget en stor del af krager i New York State og andre steder, hvilket har skabt bekymring hos både forskere og fugleentusiaster, der afviser tanken om, at en stor samling af krager er andet end et naturvidenskabeligt vidunder.
Store rastepladser som den i Lewiston vil begynde at bryde op under parringssæsonen i de næste par uger og derefter genopstå med den nedgående sol ved vintertid.
Opdateret 16:55 p.m. 6. marts 2019