Hvis du leder efter det, hvilket virker usandsynligt, finder du hovedcampus for Woodbury University School of Architecture på stedet for et tidligere kloster i en ubeskrevet del af San Fernando Valley i Californien, hvor Burbank og Los Angeles mødes. Selv om Universal Studios’ baghave ligger kun få minutters kørsel derfra, er dette ikke landskabet for Hollywoods drømmemaskine.
Det vartegn, der ligger tættest på skolen, er den ukrudtede, indhegnede asfaltbane til Bob Hope Airport, et regionalt alternativ til LAX. Woodbury ligger måske nok i det store trug, som San Fernando Valley er, men det er i dalen for arbejderklassens indvandrerfamilier og slet ikke i kliché-dalen for airhead-blondiner, der kører i lyserøde Mercedes cabrioleter.
Woodbury’s fysiske afsides beliggenhed er en næsten perfekt metafor for dens usynlighed inden for arkitektfaget. Da jeg spurgte en række praktikere fra østkysten og endda fra vestkysten, hvad de vidste om stedet, var svaret enslydende: “ingenting”. Selv den lokale indie-avis, LA Weekly, kaldte det for nylig for “den bedste arkitektskole, du aldrig har hørt om”. Det nærmeste, der kommer en berømthed på dette campus (Woodbury har en anden i San Diego), er nok den gæstende assisterende professor Barbara Bestor, AIA, en munter doyenne af boheme-design, som er noget af en institution i Los Angeles – men bestemt ikke en “starchitect”.
Woodbury er faktisk ret ny i arkitektspillet. Selv om skolen for nylig fejrede sit 125-års jubilæum, har den kun haft et akkrediteret arkitekturprogram siden 1994.
Woodbury’s fysiske afsides beliggenhed er også en ret god metafor for den status, som dens studerende fra minoritetsgrupper har inden for den større arkitektbranche. Ifølge AIA’s seneste undersøgelse af firmaer er 19 procent af de ansatte i arkitektfirmaer minoriteter. På Woodbury er derimod ca. 70 % af de ca. 600 arkitektstuderende medlemmer af en minoritetsgruppe: 37 procent er latinamerikanere, 14 procent er armeniere, 17 procent er asiater, og 32 procent er opført som “andet”. Woodbury er måske den eneste arkitektskole i USA, hvor “andet” betyder hvid. En eftermiddag for nylig udstrålede et salsabeat fra forstærkere på skolens græsklædte gårdsplads, mens sorority-søstre samlede penge ind til velgørenhed ved at sælge churros og horchata.
Befolkningen på Woodbury er bredt set repræsentativ for det samfund i dalen, som skolen kalder sit hjem. Men den er også vejledende for den retning, som amerikanske videregående uddannelser – herunder arkitektuddannelsen – er ved at tage som helhed. Woodbury befinder sig sammen med flere andre institutioner, herunder Cal Poly Pomona, University of Houston og University of Nevada, Las Vegas, i spidsen for en ny tendens: fremkomsten af arkitektstuderende fra minoritetsgrupper, og i særdeleshed af de latinamerikanske arkitektstuderende. Faktisk udgør latinamerikanere nu 14 % af alle arkitektstuderende ifølge en rapport fra 2009 fra National Architectural Accrediting Board. I de kommende år vil dette tal sandsynligvis stige betydeligt i takt med, at andelen af minoriteter i den generelle universitetsbefolkning vokser. Prognoser viser, at i 2015 vil antallet af high school-studerende af latinamerikansk afstamning være steget med omkring 50 procent på bare 10 år, og asiatiske studerende med 24 procent.
Sammensætningen af Woodbury Universitys studerende har kvalificeret det som en Hispanic-Serving Institution (HSI), en statslig betegnelse, der gør det berettiget til føderale tilskud. I 2009 modtog arkitektskolen et femårigt tilskud på 2,8 millioner dollars fra undervisningsministeriet til at udvide sit graduate program. Med denne finansiering har skolen allerede bygget et par digitale fabrikationslaboratorier – det andet er på satellitcampus i San Diego- og pengene vil gøre det muligt at udvide et computerlaboratorium, give stipendier og forskningsmidler til fakultetet og afsætte 100.000 dollars om året til stipendier til højt præsterende studerende.
I 2009 modtog skolen endnu et treårigt tilskud på 600.000 dollars fra Department of Housing and Urban Development til støtte for Arid Lands Institute, en tænketank, der drives af designerne Hadley og Peter Arnold, og som har til formål at udvikle “designere og ledere, der vil være opfindsomme og opfindsomme i forbindelse med håndteringen af vandknaphed i Vesten”. Woodbury’s udpegning som et HSI gjorde den berettiget til tilskuddet, men det var skolens lille størrelse og smidige administration, der gjorde det innovative program muligt. “Vi gik fra en idé til at blive godkendt på seks måneder”, siger Hadley Arnold. “Det kan man ikke gøre på et større universitet.”
“På Woodbury – og jeg vil forsøge ikke at få det til at lyde som en kliché – viser de studerende en påskønnelse af at blive undervist, som ikke er særlig tydelig på nogle af de mere etablerede skoler, hvor det forventes. Her er det et eventyr, det er spændende. Vores elever er meget sultne. De har kæmpet virkelig hårdt for at nå hertil”, siger Ingalill Wahlroos-Ritter, AIA, der har undervist på Yale University, Cornell University og Southern California Institute of Architecture (SCI-Arc) og nu er formand for Woodburys arkitekturprogram for studerende på bachelorniveau. “Det er enormt givende at være en del af den forandring, som man ser omkring sig hver dag.”
Denne følelse af mission og resultater er en fællesnævner for skolens fakultet. “Vi kalder det Woodbury Miracle”, siger Norman Millar, AIA, en blid bjørn af en mand, der blev formand for arkitektuddannelsen i 1999 og nu er skolens dekan. “Vi får disse studerende, og … vi åbner deres øjne.”
Omkring 70 procent af Woodbury-studerende er faktisk de første i deres familier, der går på college, og mange af dem er ikke forberedt på de akademiske krav, der er forbundet med en universitetsuddannelse. “Vores studerende er nødt til at læse matematik og skriveundervisning i deres første år”, siger Millar. Der lægges særlig vægt på skrivning, som hjælper dem med at “udvikle deres idéer og komme med kritiske argumenter”. I 2008 modtog Woodburys B.Arch.-program en citation fra Excelencia in Education, en national organisation, der anerkender institutioner for at fremskynde latino-studerendes præstationer. Den seksårige eksamensprocent for alle Woodbury-studerende, der startede i 2004, var 47 procent; latinamerikanske B.Arch.-studerende dimitterede med samme procent, hvilket er lidt mindre end det nationale gennemsnit på 57 procent.
Den typiske studerende på en “elite”-institution er et barn af fagfolk, der er kommet til arkitektur gennem en kombination af eksponering via forældre, skole, rejser og indfødt kunstnerisk tilbøjelighed. Woodburys studerende fra arbejderklassen kommer ofte til faget efter at have set deres familie bygge et hus eller gennem forældre, der arbejder i byggebranchen.
“Jeg besluttede mig mellem ottende og niende klasse, da min families hus blev bygget,” siger Joseph Aguilar, 20, en andenårsstuderende fra det nærliggende Riverside, Californien, hvis mor er fængselsbetjent. Jesus De Anda, 26, en tredjeårsstuderende ligeledes fra Riverside, blev interesseret i en karriere som arkitekt, da han så sin far, en bygningsarbejder, levere byggematerialer til byggepladserne. Han bliver det første medlem af sin familie, der bliver færdiguddannet fra et universitet, men når han gør det, forventer han at have en gæld på over 120.000 dollars, hvilket er et ubehageligt perspektiv i den nuværende økonomi.
Men selv om Woodbury tilbyder sine studerende en række stipendier og muligheder for at arbejde under uddannelse (De Anda er assistent i skolens træværksted), er det en privat institution, og undervisningsafgifterne er betydeligt højere end på sammenlignelige offentlige universiteter. Et års undervisningsgebyr for bachelorstuderende på Woodbury er i øjeblikket 29.132 dollars; på Cal Poly er undervisningsgebyret for studerende i samme stat 4.807 dollars.
For at holde undervisningsomkostningerne nede overfører mange Woodbury-studerende til skolen efter et ophold på et lokalt community college. De Anda kom efter to år på Riverside Community College. Fidelina Ramirez, 25 år, en femteårsstuderende, hvis interesse for arkitektur stammer fra hendes gymnasietid, hvor hun hjalp sin far med at starte en virksomhed med at designe genbrugscentre, blev overflyttet efter to år på Cerritos College, et community college i nærheden af hendes hjem i La Mirada, en forstad til Los Angeles County.
Ramirez blev også optaget på det mere prestigefyldte SCI-Arc, men Woodburys vilje til at acceptere hendes arbejde på Cerritos var forskellen. “Woodbury gav mig kredit for stort set alt,” siger hun. “Jeg startede ikke helt nedefra, som jeg ville have været nødt til på SCI-Arc.”
Arid Lands Institute er på sin egen måde en forlængelse af universitetets engagement i arven i skolens samfund. “Meget ofte er vores studerende børnebørn af landmænd, og de er vokset op i en fuldstændig urban økologi,” siger Hadley Arnold, der taler om sit program med stor intensitet og større hastighed. “Jeg tror, at eleverne virkelig har engageret sig i en ny idé om medborgerskab. De forholder sig til landskab som et gyldigt område … der ikke bare er en produktion af en bygning.”
De studerende synes faktisk at være engageret i noget mere end blot den formdrevne arkitektur med stort A, som Los Angeles er berømt for. (Selv om man kan finde en hel del af dem, der er interesseret i netop det.) “Professorerne var interesserede i steder, som jeg er vokset op omkring”, siger Jeremy Delgado, 27, en nyuddannet Woodbury-studerende, der for nylig har studeret sammen med Arnolds i Arid Lands Institute. “Det gjorde virkelig indtryk på mig, fordi mit indtryk af arkitektur på det tidspunkt var, at kun rige mennesker ville hyre en arkitekt.” Delgado driver nu sin egen lille tegnestue, Friendly Office, med vægt på offentlige projekter.
Louis Molina, en deltagende adjunkt, der er vokset op i dalen, er måske det eneste latinamerikanske arkitektfakultetsmedlem på Woodburys Burbank-campus. Man kunne forvente, at Molina ville være en smule bitter over dette og mistænksom over for sine kollegaer som indtrængere, men det ville være at misfortolke Molina, en gnist af en mand, der virker medfødt optimistisk, på dramatisk vis. “Det er noget, vi skal forbedre,” siger han om manglen på latinamerikanske lærere, “men … det giver mig mulighed for at være en mentor eller rollemodel for de studerende.”
Når man slentrer på de betonstier, der fører over Woodbury-campus, mens den californiske sol skinner og et latinsk beat hænger i luften, er det svært ikke at dele hans entusiasme. “Ungdommen i dag er fantastisk,” siger Millar. “De er smidige, de bekymrer sig om ting, de ved, hvordan man bruger maskiner, og de er tolerante.” Hos Woodbury er de fremtidens bølge på toppen.