At kalde en person for en rotte er måske en fornærmelse for de fleste, og det leder tankerne hen på scener med hamstere, der navigerer rundt i bunker af efemerier og det, de fleste ville kalde skrald. I det videnskabelige samfund spiller bogstavelige flokrotter og andre gnavere imidlertid en vigtig rolle i bevarelsen af historien. De materialer, som rotterne indsamler og opbevarer i deres reder, fra naturligt forekommende ting som pinde og frø til menneskelige frembringelser som nips og småting, er et skatkammer for både forskere og historikere.
Paleobotanikere og klimatologer har studeret fortidens økosystemer ved at analysere årtusinder gammelt materiale i rottereder og ved at spore istidens klimaer og den skiftende flora i det amerikanske sydvestlige område. I århundreder gamle hjem i Sydstaterne fra førbellum har genstande bevaret i rotterederne endda lært os nye ting om livet for slavebundne afroamerikanere, hvis historier ikke blev bevaret i datidens skriftlige optegnelser.
Pakrotter, også kendt som skovrotter, er berygtede for at samle et mærkeligt udvalg af genstande fra deres omgivelser for at lave deres reder, kaldet middens. Selv om flokrotter er af samme størrelse som deres byboende brune og sorte rottefætre, har de buskede (ikke hårløse) haler og tilhører slægten Neotoma snarere end Rattus. Disse gnavere har en tendens til kun at bevæge sig mellem 100 og 150 fod fra deres huler og indsamle genstande i en radius af ca. 50 fod. Pakke rotter samler alt fra planter og grene til insekter og knogler, som de pakker ind i deres huler. Selv om man måske ikke forventer, at sådanne materialer kan overleve ret længe, har flokrotter også et særligt trick til at bevare deres fangst: urin.
Pakrotter tisser over hele deres reder, og i tørre klimaer (som f.eks. ørkener) krystalliserer urinen, når den tørrer. Dette bevarer genstandene inde i jordhullerne, men det udgør også en udfordring for videnskabsfolk, der studerer fundene. “De har meget koncentreret urin, og når først det krystalliserer, er det stenhårdt,” siger Camille Holmgren, økolog fra Buffalo State College. “For at indsamle middens skal vi ofte bruge en stenhammer og en stor gulvmejsel for at hamre løs på disse ting, fordi de ofte er cementeret til klipperne.”
Holmgrens forskning i vegetation og klimaændringer involverer indsamling af amberat, de ældgamle, urinhærdede middens fra flokrotter, som hun er nødt til at lægge i blød i mindst en uge for at nedbryde urinen og udvinde blade, frø og kviste fra en gammel verden. Når først ravmassen er gået i opløsning, kan Holmgren og andre forskere datere planterne i disse naturlige tidskapsler med kulstof. Forskerne har fundet eksemplarer, der er op til 50.000 år gamle – omkring grænsen for kulstofdatering, som bliver upålidelig efter dette tidsrum.
Holmgren identificerer plantearter, der er bevaret i rav fra det amerikanske sydvestlige USA, og sammenligner den gamle flora med moderne planter i regionen for at forstå, hvordan vegetationsmønstre har ændret sig gennem titusinder af år. Ved at sammenligne fortidens og nutidens økosystemer kan Holmgren studere lokale klimaændringer.
Biolog Robert Harbert ved Stonehill College i Massachusetts studerer også pakkerådsmidjer for at få viden om tidligere klimaer, herunder fra den sidste istid for ca. 25.000 år siden. I modsætning til at studere gamle pollen eller andre metoder til at udforske vores planets historie, siger Harbert, at “materialerne i pakkerottebunkerne er så velbevarede, at man kan være langt mere specifik med hensyn til hvilke plantearter der er tale om”. Forskere kan estimere nedbør, temperatur og andre forhold i oldtidens klimaer på baggrund af de typer planter, de finder i ravart. Harbert og andre forskere har også brugt ravemateriale til at studere gnaveres evolution, lokale udrykninger og planter og dyrs migrationsmønstre. Amberat spillede også en vigtig rolle i opdagelsen af, at de ældgamle Pueblo-befolkninger opbrugte de lokale træbestande til byggeri og brændsel i Chaco Canyon, hvilket førte til, at det kulturelle center, der for mere end tusind år siden blev fremtrædende i det nuværende New Mexico, blev forladt.
Packrotter, såvel som deres fætre, de sorte og brune rotter, samler ikke bare pinde og frø. Når rotter lever i nærheden af mennesker, har de en tendens til at stikke af med alt skinnende eller unikt, de kan finde. På USA’s Atlanterhavskyst opbevarer rotterne deres skatte bag improviserede mure i stedet for gennem fossilisering, fordi klimaet ikke er tørt nok til at danne rav, fordi der ikke dannes rav. Takket være disse små hamstere har historikere lært nye detaljer om de slavebundne arbejderes liv i hele det sydøstlige USA, herunder i Nathaniel Russell-huset.
Nathaniel Russell var en skibshandler og slavehandler fra antebellum-æraen, hvis hus fra 1808 i Charleston, South Carolina, siden 1973 har været udpeget som et nationalt historisk vartegn. Konservatorer, der arbejder ved huset, erkender, at deres forståelse af ejendommens beboere er ufuldstændig.
“Vi havde besøgt Nathaniel Russell-huset et par gange for at forsøge at se huset og stedet fra forskellige perspektiver”, siger Rucha Kamath, der er forsker i bevarelse af arkitektur og uddannet fra Clemson University og College of Charleston. “Et var gennem forståelse af de afroamerikanere, der boede der.”
Men selv om det treetagers hovedhus blev beskyttet og restaureret fra 1989 af Historic Charleston Foundation, blev køkkenhuset ikke overvejet til restaurering før 2017. “Køkkenhuset, som ville have været arbejds- og opholdsrum for slaver, blev egentlig bare henvist til et opbevarings- og kontorområde”, siger Lauren Northup, museumsdirektør ved Historic Charleston Foundation. “Det er ikke rigtig en ære for disse menneskers liv eller deres bidrag til antebellumlandskabet i Charleston.”
Northups kontor lå i det gamle køkkenhus, og en dag fandt hun sig selv stirrende på en dør, der virkede ret gammel. Hun tilkaldte kunstkonservator Susan Buck fra University of Delaware for at komme og kigge på den, og forskerne indså, at meget af det oprindelige træværk i den del af huset stadig var intakt. Buck og et hold af konserveringseksperter skar huller i gipsvæggen for at lede efter original puds og fodlister. Holdet blev begejstret over at finde flere rottehuller gemt i væggen.
Mellem massen af organisk materiale fandt de synåle, knapper, kugler, en del af en uniformsvest og endda fragmenter af trykt papir, der kunne dateres til november 1833. Papiret var mørknet og krøllet, men stadig læseligt, når det blev åbnet forsigtigt.
“Det var beskyttet mod regn og fugt, og selv om det er sodet, brændte det ikke,” siger Buck. “Så vi har bare alle disse skrøbelige materialer, som normalt ikke ville overleve.” Blandt materialet fandt holdet rester af en tidlig skrivefaglig grundbog, hvilket tyder på, at nogle af de slavearbejdere, der boede i køkkenhuset, har lært at læse og skrive.
For at komme videre end de skriftlige optegnelser har historikere og konservatorer ledt efter nye spor på usandsynlige steder. Almindelige rotter, der helt sikkert plagede beboerne i køkkenhuset på Nathaniel Russells ejendom, har efterladt et uvurderligt lager af genstande, der afslører nye detaljer om livet for mennesker, der alt for ofte er fraværende i de historiske optegnelser.
“Når man åbner en rotterede, er den helt uventet. Man kan bare ikke være forberedt på det,” siger Kamath. “Nogle gange støder man på ingenting; nogle gange støder man på en hel skattekiste.”