Udtrykket “alkohol” betyder for en kemiker en organisk forbindelse, der indeholder en OH-gruppe, men for offentligheden henviser “alkohol” til en specifik forbindelse, nemlig ethanol. Det er ethanol, som vi indtager i vin eller øl, og når vi måler alkoholindholdet i blodet (BAC), måler vi i virkeligheden ethanolindholdet i blodet.
Atmningsanalysatorer (Breathalyzer er et varemærke) indeholder en anode (negativt ladet elektrode) og en katode (positivt ladet elektrode). Når du blæser ind i en åndedrætsanalysator, reagerer ethanolen i din ånde med vand fra luften ved anoden og oxideres til eddikesyre (som i eddike).
Medens, ved katoden, reduceres ilt fra atmosfæren til vand. Disse to koblede reaktioner producerer en elektrisk strøm mellem elektroderne, som er proportional med mængden af ethanol i din ånde. Så alkometre måler ikke reelt alkoholindholdet i blodet (hvilket kun kan gøres med en blodprøve), men estimerer det på baggrund af ethanolindholdet i din udånding.
Der er nogle få situationer, hvor en alkometre ikke kan måle BAC nøjagtigt. Især personer med et højere end normalt niveau af acetone i deres ånde kan få det registreret som ethanol. Dette kan omfatte diabetikere, personer på fastekur eller personer, der følger en ketogen diæt. Der er et par andre stoffer, der kan forstyrre kemien i en alkoholtest, men heldigvis ikke nogle, som du sandsynligvis har i din blodstrøm.