Fra tidsskriftet Nature
Palæontologer, der arbejder i Tanzania, har fundet de ældste kendte fossiler fra to store primatgrupper – gamle verdens aber, som omfatter bavianer og makakkeraber, og aber, som omfatter mennesker og chimpanser. Undersøgelsen, der i dag er offentliggjort online i Nature, afslører nye oplysninger om primaters evolution.
Et hold ledet af Nancy Stevens, en palæontolog ved Ohio University i Athens, fandt en enkelt tand og et kæbefragment med tre tænder fra et sted i Rukwa Rift Basin i det sydvestlige Tanzania. Præcise geologiske dateringer af nærliggende sten viser, at fossilerne er 25,2 millioner år gamle, hvilket er flere millioner år ældre end noget andet eksempel fra nogen af de to primatgrupper.
Denne datering placerer fundet i den oligocæne epoke, som strækker sig fra ca. 34 millioner til 23 millioner år siden. “Før fundene fra Rukwa var kun tre primatslægter blevet beskrevet fra hele den sene oligocæne periode globalt set”, siger Stevens. Det nye fund “understreger vigtigheden af palæontologisk rekognoscering i områder, der ikke er tilstrækkeligt undersøgt.”
Mere vigtigt er det, at det fossile fund “udfylder et ca. 10 millioner år gammelt hul i primaternes udvikling”, siger John Fleagle, antropolog ved Stony Brook University i New York.
Fundet bringer også de fossile analyser af “molekylære ure” – mutationer i DNA, der kan spores tilbage for at vurdere, hvor længe siden to arter adskilte sig fra hinanden – i overensstemmelse med de fossile optegnelser. Molekylære ure tyder på, at aber og aber i den gamle verden delte sig fra deres fælles forfader for 25 til 30 millioner år siden.
“Det er en bekræftelse af, at undersøgelserne af molekylære ure er ordentlige skøn over, hvad der foregår i geologisk tid,” siger Michael Steiper, antropolog ved Hunter College of the City University of New York.
Tidligere geologiske beviser, som holdet har indsamlet, tyder på, at tektonisk aktivitet i det østafrikanske riftsystem i slutningen af Oligocæn kan have været med til at udløse den evolutionære divergens mellem aber og aber fra den gamle verden.
Tandens fortælling
For at placere de seneste fund i det evolutionære stamtræ tog Stevens’ hold højopløselige computertomografiske scanninger af de fossile tænder for at se efter subtile variationer i størrelsen og formen af flere træk.
Forskerne henførte den enkelte tand – der menes at være en nedre tredje kindtand – til en art, som de kalder Nsungwepithecus gunnelli. Den viser ni kendetegn, der adskiller den fra andre aber fra den gamle verden. På samme måde viser kæbesegmentet med tre tænder fra et eksemplar, som forfatterne har kaldt Rukwapithecus fleaglei, ni karakteristika, der adskiller den fra andre katarræer – den klasse, der omfatter gamle verdens aber og menneskeaber.
Artenavnene på de nye primater ærer Fleagle og palæontologen Gregg Gunnell fra Duke Lemur Centre i Durham, North Carolina.
Mange fossiler fra den sene oligocæn er tænder, så det er almindeligt at bruge dem til artsidentifikation. Men at basere identifikationen af en ny primat på et enkelt tandfossil har ført til lejlighedsvise tilfælde af fejlidentifikation i fossilregistret.
“I betragtning af hvad der er, har de givet den bedst mulige fortolkning,” siger Fleagle.
Denne artikel er gengivet med tilladelse fra tidsskriftet Nature. Artiklen blev første gang offentliggjort den 15. maj 2013.