For omkring 20 år siden smuglede nogen ulovligt dinosauræg fra Argentina til USA. Smugleren anede formentlig ikke, at der i et af æggene lå et af de bedst bevarede kranier fra et dinosaurieembryo, der nogensinde er fundet, og som nu giver os ny indsigt i ansigtsudtrykket hos en linje af vores planets tidligere herskere.
“Da jeg kiggede på dette eksemplar, indså jeg hurtigt, hvor unikt dette er,” sagde Martin Kundrát, palæobiolog ved Center for Interdisciplinary Biosciences ved Pavol Jozef Safarik University i Kosice, Slovakiet, som er hovedforfatter på en undersøgelse om fossilet, der blev offentliggjort torsdag i Current Biology. “Det var virkelig fantastisk at se, at et sådant eksemplar virkelig kunne bevares og stadig bevare en tredimensionel position.”
Kraniet er på størrelse med en spisedrue. Dens højre side er stadig begravet i muddersten og siltsten, og dens mund er lukket. Det er ikke deformeret, hvilket så ofte er tilfældet med knogler, der har været begravet i sten i millioner og atter millioner af år, og derfor giver det et helt nyt indblik i starten af livet for en dinosaur, der er en del af en gruppe kaldet titanosaurerne – langhalsede dinosaurer, der nåede en vægt på 70 tons og en længde på 122 fod. Og den indeholder nogle overraskelser: Den har et horn på næsen, og dens øjenhuler vender fremad, ligesom menneskeøjne.
“Jeg var ret overrasket. Jeg syntes, det var en fantastisk opdagelse,” sagde Michael D’Emic, en hvirveldyrpalæontolog og sauropod-ekspert ved Adelphi University i New York, som ikke var involveret i det nye arbejde, men som har studeret andre sauropod-embryoner fra Patagonien. Mange af disse kranier er forvredet og fladtrykt som pandekager – noget, der kan vanskeliggøre rekonstruktioner af, hvordan dinosaurerne så ud i levende live.